Жу Лань ещё больше заинтересовалась. Судя по всему, старший брат страдал от любви — иначе откуда взяться такому выражению лица, в котором сплелись радость и тревога, и такой боли во взгляде? Он служил при дворе, всегда следуя зову сердца, да и под началом Му Цзю ему никто не чинил препятствий. Значит, только любовь могла причинить ему столь мучительную боль.
Но если брат не желал говорить об этом, разве она, как сестра, могла его принуждать? Это лишь усугубило бы его страдания. Главное — чтобы он сам со временем всё осознал. Однако теперь его положение позволяло жениться на девушке из любой уважаемой семьи. Почему же он даже не решался заговорить об этом?
Да и характер у него был деревянный: с тех пор как вернулся в столицу, он ни с одной из благородных госпож не сблизился, да и с горничными почти не разговаривал.
При этой мысли брови Жу Лань ещё больше сдвинулись. Кто же сумел покорить сердце старшего брата, оставаясь при этом неизвестной ей?
Видимо, стоит хорошенько расспросить слуг, близких к брату. Если чувства односторонние — это ещё терпимо. Но если оба испытывают взаимную привязанность, а брат молчит из-за каких-то внешних обстоятельств, то это уже непростительно. Эта мысль принесла Жу Лань облегчение — теперь у неё появилось направление действий.
Вернувшись из Дома Ли, Жу Лань тут же поручила няне У заняться этим делом. Услышав, что речь идёт о старшем молодом господине, няня У с энтузиазмом принялась за работу. И дело со старшей бабушкой тоже не заставило себя долго ждать: вскоре, как и обещала Жу Лань матери У, ситуация кардинально изменилась. Причём новые слухи оказались полной противоположностью прежним.
Сначала народ выяснил, что старшая бабушка постоянно унижала госпожу Ли. Ещё в резиденции принцессы она не только не помогала госпоже Ли раздавать кашу нуждающимся, но даже забрала часть управленческих полномочий, опасаясь, что та растратит деньги Дома маркиза Му Жуня.
А когда госпожу Ли оклеветали и заточили в императорскую тюрьму, старшая бабушка попыталась изгнать её и Му Чжэна из Дома маркиза. Люди возмущались: как можно быть такой бесчувственной? Неужели она готова отказаться даже от правнука, лишь бы не пострадать самой? Ведь дело ещё не дошло до казни!
Это были крупные события, но и мелочи рассказывали со всеми подробностями: якобы старшая бабушка полностью прекратила выдачу средств госпоже Ли и Му Чжэну, заботясь лишь о собственном комфорте. После смерти внука она бросила на произвол судьбы сироту и вдову. Какая же она бабушка, если даже на пропитание для них не хочет тратить денег? Обычные люди вели себя щедрее!
Говорили, что все эти годы расходы Дома маркиза покрывались исключительно за счёт приданого госпожи Ли — иначе как удержать дом на плаву?
А эта старая госпожа ещё и важничала! Посягнув на приданое невестки, она ещё имела наглость называть свой род знатным? Да разве в порядочных семьях трогают приданое жены? Это считается величайшим позором!
Ходили слухи, что старшая бабушка требовала кровяные ласточкины гнёзда каждый день и свежие овощи даже зимой. Конечно, тратить свои деньги — её право, но использовать для этого приданое невестки? Как она вообще могла это проглотить?
Такая расточительная старуха никому не по нраву. Говорили, что, управляя хозяйством, она сокращала расходы на всех, но свою долю ни в чём не урезала.
Когда госпожа Ли добилась восстановления титула для Дома маркиза, старшая бабушка всё равно не хотела уступать ей власть. Поэтому она увела слуг в храм, а заодно платила людям, чтобы те распространяли сплетни про госпожу Ли, надеясь найти повод для развода. Ведь будучи привыкшей командовать, она понимала: пока госпожа Ли рядом, Чжэнъэр будет слушать только мать.
Теперь все замужние женщины в городе с презрением смотрели на старшую бабушку. Такая жестокость! Представьте, если бы ваша дочь вышла замуж в такую семью — смогла бы она там выжить? Теперь все поняли: выбирая жениха для дочери, нужно обязательно узнавать, какова его прабабушка. Если та слишком властная, жизнь внучки будет адом. А вдруг муж умрёт, и прабабушка придумает предлог — «неуважение к старшим» — чтобы изгнать дочь обратно в родительский дом? От такого позора не оправиться, и повторный брак станет невозможен.
Старшая бабушка, стоя на коленях перед алтарём Будды, выслушала доклад няни Ян и внезапно выплюнула кровь:
— Ли, либо ты, либо я! Пока я жива, тебе не видать покоя! Ты, змея подколодная!
С этими словами она потеряла сознание. Няня Ян лишь холодно усмехнулась, переложила её на постель и больше не обращала внимания на её судьбу.
Император, просматривая расходы дворца за последние месяцы, ещё больше нахмурился. Неужели императрица прямо намекает на недостатки Хуэйфэй?
Расходы выросли так резко — и это, вероятно, лишь начало. Впереди, скорее всего, последует нечто куда более серьёзное.
Однако Хуэйфэй в последнее время вела себя тише воды, ниже травы. Говорили, что она целыми днями переписывает сутры и почти не покидает свои покои.
Похоже, она поумнела. Старший принц, хоть и мягкосердечен, но лучше других понимает истину: не бороться — вот лучший способ победить! Правда, мягкость — не лучшее качество для наследника престола. Пожалуй, стоит ещё понаблюдать.
Наследник неплох, но его матушка — императрица — и Дом маркиза Юнпина вызывают беспокойство. Если он взойдёт на трон, власть перейдёт в руки внешних родственников, и императорская власть ослабнет. Люди жадны — кто знает, чья династия тогда будет править Поднебесной: Лун или Сюй?
Значит, надо внимательнее присмотреться ко второму принцу. А третий принц, хоть и неплох, но слишком юн, да и род его матери слишком слаб. Наложница Сянь, конечно, умна… но… В общем, сейчас трудно выбрать достойного преемника.
Вскоре во дворце распространилась радостная весть: наложница Чунь ожидала ребёнка! Это был первый случай за последние пять–шесть лет. Император Лун Юй был вне себя от радости — разве не мечтает каждый правитель о многочисленном потомстве?
Он немедленно повысил наложницу Чунь до ранга наложницы Чунь и щедро одарил её. Та, конечно, возгордилась, но в душе понимала: нельзя допускать, чтобы три главные наложницы двора почувствовали себя обиженными. Перед их влиянием её нынешний успех — ничто.
Если переоценить своё положение и вызвать их недовольство, то выносить ребёнка будет непросто. Ведь за долгие годы во дворце было немало беременностей, но очень мало благополучных родов.
Сейчас она, казалось бы, на коне, но опасность велика. Одно неверное движение — и всё пойдёт прахом. Обычно тех, кто не сумел родить наследника, император просто игнорировал. Вроде бы и не винит, но держит в стороне. Ведь виновата сама — не сумела защитить плод. После этого надежды на будущее можно похоронить.
Ведь даже наложница Сянь, когда носила третьего принца, скрывала беременность первые три месяца. Только благодаря защите императрицы она благополучно родила, а затем благодаря сыну заняла высокое положение и свергла прежнюю государыню Чэнь, превратив ту в нынешнюю Хуэйфэй.
Наложница Сянь, выслушав доклад служанки, лукаво улыбнулась. Третий принц, занятый письмом, поднял голову и с детской непосредственностью спросил:
— Мама, почему ты улыбаешься? Случилось что-то хорошее? Расскажи и мне!
Наложница Сянь погладила сына по голове и ласково ответила:
— Лучше сосредоточься на письме, иначе учитель Чжан накажет тебя. Разве ты не хочешь превзойти своих старших братьев?
Третий принц кивнул и снова углубился в занятия. Наложница Сянь с нежностью смотрела на послушного и разумного сына.
Во дворце столько детей не родилось на свет… На этот раз императрица действительно рискнула. Но поскольку у наложницы Чунь нет влиятельной поддержки, с ней легче всего расправиться.
Наверняка наложница Чунь сейчас не находит себе места от страха. Императрице пора действовать — представление начинается.
Поскольку наложница Чунь ожидала ребёнка, императрица немедленно освободила её от ежедневных утренних и вечерних поклонов и щедро одарила подарками. Та, разумеется, не осмеливалась пользоваться большинством из них.
Она понимала: это знак расположения императрицы. Когда наложница Сянь была беременна, она продолжала являться на поклоны вплоть до последнего месяца, и только тогда императрица разрешила ей остаться в покоях. А теперь, на втором месяце беременности, её уже освободили от этой обязанности. Хотя императрица и дала разрешение, формально это могло быть истолковано как нарушение этикета. Поэтому наложнице Чунь следовало быть особенно скромной и почтительной.
Но сможет ли императрица защитить её так же, как защитила наложницу Сянь? Во дворце у императрицы немало преданных сторонников, но наложница Чунь никогда не пользовалась особым фавором и не имела влиятельной поддержки. Императрица даже не пыталась переманить её на свою сторону. Сейчас же, чтобы обеспечить безопасность ребёнку, стоило бы заручиться поддержкой самого императора.
Размышляя об этом, наложница Чунь рано утром отправилась кланяться императрице. По пути она встретила многих наложниц, чьи взгляды выражали зависть и злобу. Она отвечала всем улыбкой, изображая робкую и безобидную. Ведь ни одна из них не желала ей благополучных родов, и сейчас главное — не нажить врагов. Выжить — вот что важно.
Остальные наложницы, хоть и кипели от зависти, понимали: сейчас нельзя провоцировать наложницу Чунь. В её чреве — золотое яйцо! Любая беда с ребёнком повлечёт за собой смертную казнь за покушение на наследника, да ещё и семья пострадает. Поэтому все держались от неё на расстоянии, хотя на лицах их сияли радостные улыбки, будто они искренне радовались за неё. Только наложница Чунь знала, насколько фальшивы эти улыбки.
После повышения в ранге наложница Чунь заняла высокое положение. Ведь кроме императрицы, наложницы Сянь и Хуэйфэй, других наложниц такого ранга во дворце не было. Следующим по статусу был лишь ранг гуйбинь.
Поэтому наложнице Чунь разрешили войти в покои императрицы первой. Та восседала во главе зала в парадном наряде, с безупречной улыбкой на лице, излучая величие и достоинство императрицы.
Наложница Чунь поспешила подойти и низко поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество! Желаю Вам здоровья и благополучия!
Она осталась в поклоне, ожидая разрешения подняться. Ведь согласно этикету, младшие наложницы должны ждать одобрения старших, прежде чем встать. Иначе это считалось бы неуважением.
Каждый день все наложницы собирались здесь, кланялись императрице и ждали её знака, чтобы подняться.
Увидев наложницу Чунь, императрица похолодела внутри. Не ожидала, что та окажется такой сообразительной и воспитанной. Но именно такие внешне скромные и учтивые чаще всего оказываются самыми коварными и лицемерными.
Когда-то она сама попалась на удочку к той мерзавке наложнице Сянь: та каждый день изображала покорность и слабость, а родив сына, сразу переменилась. Вся эта учтивость — не более чем маска хищника, притворяющегося овцой. Таких оставлять нельзя, особенно если они могут родить наследника, который станет соперником её собственному сыну.
Императрица вежливо улыбнулась:
— Сестрица, зачем такие церемонии? У тебя уже два месяца беременности — нельзя так кланяться!
Затем её лицо вдруг стало суровым, и она резко бросила взгляд на присутствующих:
— Неужели мои слуги осмелились ослушаться приказа? Или кто-то из вас решился обмануть меня? Пусть выйдет сейчас же, иначе последует строгое наказание!
Все наложницы и наложница Чунь вздрогнули от страха. Та с трудом сдерживала дрожь и тихо ответила:
— Ваше Величество, Ваши служанки действительно передали мне Ваше распоряжение. Но я сама захотела прийти поклониться Вам. Ведь мой срок ещё мал — два месяца, и это не помешает мне исполнять долг. Когда наложница Сянь была беременна, она являлась к Вам вплоть до самых родов. Как могу я, ничтожная, превзойти её в привилегиях?
Прошу Вас, позвольте мне и дальше приходить вместе с сёстрами кланяться Вам каждое утро. Не гневайтесь, Ваше Величество, — ради Вашего здоровья я готова на всё!
С этими словами она снова опустила голову, демонстрируя крайнее почтение.
Упоминание наложницы Сянь ещё больше разозлило императрицу, но она сдержалась. Едва она собралась ответить, как наложница Сянь, сидевшая рядом, мягко произнесла:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Все знают, что Ваши слуги — образец дисциплины. Вы так заботитесь о нас, сёстрах, а мы искренне желаем приходить кланяться Вам. Ведь Ваша доброта и мудрость несравнимы ни с кем.
http://bllate.org/book/11711/1044267
Готово:
