Конечно, принцесса Чанпин прекрасно понимала, о чём говорит Жу Лань. Что может быть недоступным принцессе? Но всё же… Она тяжело вздохнула:
— Жу Лань, на самом деле я мечтаю быть простой девушкой из заурядной семьи. Тогда бы меня не считали лакомым кусочком, за который все борются, и не пришлось бы… Ладно, всё это уже в прошлом!
Жу Лань подала свежезаваренный чай и мягко сказала:
— Ваше Высочество, зачем грустить? Я — дочь простого люда, но разве моё замужество лучше вашей участи? Принцессе не нужно угождать свекрови, не нужно лавировать между невестками и угодничать перед мужем. А простая женщина ещё и о пропитании тревожится, да вынуждена терпеть бесконечные интриги в доме мужа и его одну за другой наложниц. Ваше Высочество просто не знает, каково жить простому народу, поэтому и вздыхаете так. Лучше будьте спокойны и оставайтесь принцессой — жизнь простолюдинов вовсе не так сладка!
Чанпин горько усмехнулась. Жу Лань права: по крайней мере, она живёт свободно и независимо. Две подруги неторопливо пили чай и наслаждались сладостями, наслаждаясь редким моментом покоя.
Ли Цзякань каждый день по дороге на дворцовую аудиенцию проезжал мимо резиденции принцессы и всякий раз останавливался здесь на мгновение. Сам он не знал почему, но ему очень хотелось задержаться у этих ворот — возможно, потому что здесь чувствовалось её присутствие. Но ведь он всего лишь скромный военачальник. Достоин ли он высокой принцессы из золотой ветви императорского рода? Подумав об этом, он резко тряхнул головой и ускакал прочь.
Вернувшись домой, Жу Лань долго размышляла. Слова принцессы Чанпин всё ещё звучали в её ушах: «Неужели мне суждено прожить всю жизнь вот так?» Но ведь она возродилась лишь ради мести и ради того, чтобы вырастить Чжэнъэра. Всё остальное не имело значения.
Эта ночь стала бессонной для нескольких людей, и даже луна, казалось, засияла ярче обычного.
Во дворце в эти дни царила необычная тишина. Однако и Жу Лань, и Му Цзю прекрасно понимали: это лишь видимость. Императрица продолжала действовать без перерыва. Когда Хуэйфэй получила письмо от старого наставника Чэня, на листке значилось всего четыре иероглифа: «Не избежать беды». Она оцепенело опустилась на ложе.
«Почему всё так?» — думала она в отчаянии.
Старший принц тревожно размышлял, как спасти свою мать. Если императрица ударит, то не ограничится простым понижением в ранге — смерть будет неминуема. К счастью, старый наставник Чэнь дал ему хитроумный план. При мысли об этом сердце принца немного успокоилось. Хорошо, что когда-то он послушал совет тётушки Чанпин — иначе сегодняшняя ситуация была бы безвыходной. Глядя на лунный свет за окном, Лун Цзинь ясно осознал: в императорской семье даже отказ от борьбы — всё равно участие в ней.
Мать У в последнее время хлопотала о подборе жениха для дочери наложницы Чунь — младшей сестры Жу Лань по отцу — и попросила Жу Лань помочь с выбором. Та с радостью согласилась. Наложница Чунь в эти дни вела себя исключительно скромно и во всём подчинялась матери У.
Жу Лань искренне хотела помочь своей младшей сестре. Правда, её выбор мог не понравиться самой наложнице Чунь: одни стремятся к богатству и почестям, другие — к любви и гармонии в браке. Окончательное решение всё равно должно было принадлежать наложнице Чунь. Так они и договорились раньше: Жу Лань поможет найти подходящего жениха, но выбор — за матерью. Ру Юнь могла стать женой или наложницей — решать только ей.
Прошло время, и Ру Юнь уже исполнилось одиннадцать лет — пора знакомиться с женихами. Жу Лань с удивлением отметила, как быстро летит время: сама она уже давно замужем. Наложница Чунь, как всегда, стояла рядом с матерью У, и, увидев Жу Лань, торопливо поднялась и поклонилась.
Жу Лань улыбнулась и поддержала её:
— Матушка, не стоит кланяться! Вы — моя мачеха, так что эти формальности излишни. Лучше позовите Ру Юнь, пусть покажется. Не верится, что наша Ру Юнь уже на выданье! Как быстро летит время! А вы, матушка, всё так же юны и прекрасны — неудивительно, что Ру Юнь выросла такой изящной и благородной.
Наложница Чунь покраснела:
— Ах, госпожа шутит! Разве я ещё молода? Это вы, госпожа, становитесь всё благороднее и изящнее с годами. Ру Юнь воспитывалась у вас под крылом, под вашим наставлением, и я совершенно спокойна за неё. Не надеюсь, что она станет хоть наполовину такой, как вы, — даже малая толика ваших качеств обеспечит ей счастливую жизнь.
Говоря это, она с надеждой смотрела на Жу Лань.
Жу Лань искренне полюбила эту наложницу — умную, понимающую и скромную. Наверняка и её дочь ничем не хуже. В этот момент в зал вошла Ру Юнь, ведомая служанкой. На ней было платье из нежно-розовой ткани, волосы уложены в двойные пучки, украшенные жемчужными заколками. Её лицо было спокойным и мягким.
Жу Лань одобрительно кивнула. Девушка подошла, сначала почтительно поклонилась матери У, затем обратилась к Жу Лань:
— Старшая сестра, здравствуйте. Ру Юнь кланяется вам.
Жу Лань мягко подняла её:
— Посмотрите, матушка, какая прелестная наша Ру Юнь! Даже мне, старшей сестре, завидно становится. Такая воспитанная и учтивая — вы, матушка, настоящая счастливица!
Ру Юнь зарделась и прижалась к матери. Мать У, увидев эту скромную девичью застенчивость, ещё больше прониклась к ней расположением:
— Ру Юнь, не робей! Мы же все свои. Твоя сестра всегда так говорит — скоро привыкнешь. Виновата только твоя матушка — родила тебя слишком красивой, вот все и завидуют!
Наложница Чунь снова поклонилась:
— Всё это заслуга госпожи У. Я сама ничего не умею. Ру Юнь обязана благодарить прежде всего вас, госпожа У, и вас, старшая сестра.
Ру Юнь, стоя за спиной матери, тоже улыбалась — искренне, без притворства. Жу Лань с удовлетворением кивнула: очевидно, наложница Чунь намерена воспитывать дочь как будущую законную жену, раз отдала её на воспитание матери У. Именно поэтому Ру Юнь так хорошо воспитана и знает правила приличия — иначе госпожа У никогда бы не взяла её под своё крыло. В этом и заключалась мудрость наложницы Чунь.
Ещё немного побеседовав о делах Ру Юнь, Жу Лань вернулась из Дома Ли в Дом маркиза.
С этого времени она начала заниматься поиском жениха для Ру Юнь. Дело шло легко: обычно мать У находила подходящие кандидатуры, а Жу Лань тщательно их проверяла. Ру Юнь пока молода, поэтому торопиться не стоило — лучше рассмотреть несколько вариантов и, возможно, заранее обручиться, а свадьбу сыграть через несколько лет. Так надёжнее: поспешность редко приводит к удачному браку.
Наложница Чунь искренне заботилась о судьбе дочери и отлично её воспитала.
Старшая бабушка по-прежнему притворялась больной и не выходила из покоев, но управление хозяйством всё ещё оставалось в руках няни Ян. Та хотела сохранить власть, но расходы росли, а доходы — нет. Всё, что поступало в казну, — лишь прибыль с поместий, а это капля в море. Настоящие деньги давали лавки в столице, но старшая бабушка сдавала их в аренду, презирая торговлю как недостойное занятие для знатной дамы. От аренды же много не заработаешь — именно поэтому доходы Дома маркиза Му Жуня постоянно сокращались.
Маркиз Му Жунь наконец не выдержал и вмешался в управление домом. Но мужчине трудно разбираться в женских делах. Убедить старшую бабушку добровольно передать ключи было невозможно, поэтому он просто назначил Жу Лань хозяйкой дома, лишь уведомив старшую бабушку.
Та в ярости думала о том, сколько собственных денег она уже вложила в дом, и сердце её разрывалось от обиды. Но если не передать управление сейчас, вскоре придётся совсем обнищать. Пусть госпожа Ли правит — не верит она, что та сможет удержать власть навсегда.
Однако при передаче ключей старшая бабушка всё же решила преподать Жу Лань урок. Та, конечно, не испугалась, но не хотела усложнять положение свёкру. Поэтому отправилась в Ваньсянвань. Старшая бабушка, якобы страдая от головной боли, носила повязку на лоб, но выглядела вполне здоровой.
Жу Лань слегка поклонилась:
— Здравствуйте, старшая бабушка. Не хотела тревожить ваш покой, но ключи от кладовых до сих пор у вас. Неужели слуги ленятся их забрать? Или ваши служанки стали слишком дерзкими? Уже полдня ключи не доходят до управляющих.
Она бросила взгляд на старшую бабушку и, заметив её недовольство, холодно усмехнулась:
— Мне-то всё равно, но ведь даже продукты на ваш завтрак так и не закупили! Если не отправить людей сейчас, чем вы будете обедать? Я так разволновалась, что пришла лично — хочу знать, какой негодник осмелился нарушать порядок в доме.
С этими словами она спокойно отпила глоток чая и, не глядя на разгневанное лицо старшей бабушки, продолжила:
— Я знаю, что ваши служанки все умны и преданны, и вряд ли допустили бы такое. Я уже допросила своих людей — никто не посмел бы так поступить. Значит, остаётся только одно объяснение: слуги решили, что, пока вы больны, можно позволить себе лениться. Но я не потерплю, чтобы кто-то злоупотреблял вашим именем или плохо вас обслуживал. Вы, старшая бабушка, добрая, но я не такая наивная. Сегодня я обязательно найду виновного. Или… неужели виновата сама вы?
Старшая бабушка смотрела на Жу Лань, которая с видом глубокого возмущения будто бы защищала её интересы, но каждое слово было направлено против неё самой, полное сарказма и насмешки. Если она сейчас не выдаст какого-нибудь слугу, завтра по всему городу пойдут слухи, что она, старшая бабушка, мешает молодой хозяйке. После всех предыдущих унижений ей и так досталось — а теперь Жу Лань ещё и первая госпожа в доме! Такие слухи будут звучать особенно позорно.
Сдерживая ярость, она холодно произнесла:
— Госпожа Ли, говори прямо, чего хочешь. Не надо прятаться за этой показной заботой. Хочешь ключи? Няня Ян, отдай их старшей госпоже. Иначе она всех вас перебьёт, а моё старое лицо не спасёт никого.
И, вспомнив своего рано умершего сына, добавила со слезами:
— Бедный Чжань ушёл так рано… Оставил меня, старуху, одну на этом свете, терпеть презрение и насмешки.
Жу Лань равнодушно наблюдала за этим представлением, не делая ни малейшей попытки утешить. В комнате стоял лишь тихий плач старшей бабушки. Жу Лань спокойно пила чай и ела сладости, будто смотрела театральное действо.
Старшая бабушка, поняв, что плач не производит впечатления, перестала рыдать, вытерла глаза платком и фыркнула:
— Не ожидала, что ты даже видимости уважения не сохранишь. Не думала, что меня, старуху, перехитрит такая, как ты. Но знай: тебе суждено разделить мою участь — всю жизнь быть одинокой. В конце концов, ты всё равно лишь рабыня этого дома, воюющая за его честь до последнего вздоха.
С этими словами она громко рассмеялась.
У Жу Лань по спине пробежал холодок. Неужели она и правда всего лишь рабыня этого дома? Но ведь всё, что она делает, — ради Чжэнъэра, ради его будущего. Она не может быть рабыней! И уж точно не повторит судьбу старшей бабушки.
Получив ключи от няни Ян, Жу Лань сразу вернулась в свои покои.
На следующее утро маркиз Му Жунь прислал ей шкатулку. Жу Лань не ожидала, что старшая бабушка передаст всё целиком. Внутри лежали документы на все владения Дома маркиза Му Жуня и особая бронзовая пластина — без сомнения, знак власти над тайными агентами. Жу Лань не думала, что старшая бабушка пойдёт на такой шаг — это оказалось неожиданной удачей.
Пока она просматривала записи и письма, в комнату вбежала няня У:
— Старшая госпожа, старшая бабушка собрала вещи и уехала в храм на постоянное жительство!
Жу Лань усмехнулась. Неужели эта старуха добровольно ушла? Скорее всего, она уже строит новые козни.
— Няня У, не волнуйтесь, — сказала она спокойно. — Я давно устала от её уловок и больше не собираюсь обращать на них внимание.
Няня У, вспомнив прежние проделки старшей бабушки, с облегчением кивнула:
— Старшая госпожа права. Мы всегда вели дела честно и по правилам — чего нам бояться? Вы занимайтесь своими делами, а мелочами я займусь сама.
☆ Глава двести девятнадцатая. Новое распределение сил
http://bllate.org/book/11711/1044265
Готово:
