Жу Лань спокойно вертела в пальцах бронзовую табличку и ответила:
— Мама, я всегда была уверена в вас. Вам не стоит заботиться о чужом лице — пусть всё идёт так, как есть. Разве мало мы терпели обид за эти годы?
— Мы давали другим лицо, но они не ценили этого. Что поделать? Если кто-то сам отказывается от своего лица, мы должны лишить его его окончательно. Не так ли, мама?
Няня У тут же поняла и кивнула с улыбкой:
— Старшая госпожа права. Просто старая нянька стала нерасторопной. Приходится вам, старшей госпоже, хлопотать.
В душе она радовалась решительности своей госпожи: таких людей действительно пора проучить. Будучи служанкой, она не могла сама принимать такие решения, но теперь, когда старшая госпожа дала приказ, чего бояться?
Вскоре по всей столице поползли слухи: будто бы старшая бабушка из Дома маркиза Му Жуня была вынуждена уехать в монастырь по настоянию своей невестки. Как можно оставить такую невестку, которая не уважает старших?
Ведь все императоры поколений считали сыновнюю почтительность основой добродетели. Непочтение к старшим — тяжкое преступление, за которое, по сути, можно было бы немедленно изгнать госпожу Ли. Услышав это, мать У сразу встревожилась: неужели старшая бабушка намеренно создаёт проблемы Жу Лань? Даже не предупредив дочь, она поспешила в Дом маркиза Му Жуня.
Жу Лань, нахмурившись, просматривала бухгалтерские книги. Няня У уже доложила ей обо всём происходящем снаружи, но она не спешила. Это дело требовало времени — найдутся и те, кто поймёт правду. Спешить с оправданиями — значит играть прямо по замыслу старшей бабушки. «Чист перед судом» — да, но чтобы это стало очевидным, потребуется ещё несколько дней.
Мать У увидела, что дочь спокойна, как ни в чём не бывало, и продолжает заниматься своими делами, и не выдержала:
— Ты как можешь быть такой невозмутимой? Сейчас не время! Если слухи разрастутся, что ты будешь делать?
— Конечно, мама не хочет, чтобы ты вернулась в Дом Ли, но эта клевета может погубить тебя! Мы не можем взять на себя такое пятно. Я пришла сегодня, чтобы ты поехала забрать старшую бабушку и поговорила с ней напрямую. Если она окажется неразумной — тогда уж лучше переехать обратно в Дом Ли. Мне ничего не нужно, кроме твоего благополучия. Пусть уж лучше ты будешь жить спокойно, чем позволишь кому-то испортить тебе имя!
Жу Лань встала, подошла к матери сзади и начала массировать ей плечи:
— Мама, не волнуйтесь. Ваша дочь — такая лёгкая добыча? Пусть старшая бабушка шумит сколько хочет. Кто решает, где правда, а где ложь? Не её слова и не городские пересуды смогут очернить меня. Разве вы мне не доверяете?
Мать У хотела что-то сказать, но осеклась, всё ещё обеспокоенная:
— Просто… когда я слышу, как другие говорят о тебе, сердце моё не находит покоя. Я хочу только одного — чтобы ты и твой старший брат жили достойно, без единого порицания. Если у тебя есть план — поторопись опровергнуть эти слухи!
— Я больше не могу выходить из дома, не услышав, как люди сплетничают о тебе. Это разрывает мне сердце.
— Я виню себя, что не смогла защитить вас раньше. Теперь, глядя, как ты страдаешь, я не знаю покоя. В этом доме маркиза нет ни одного человека, кто бы искренне заботился о тебе. Я не могу тебя защитить, но и смотреть, как тебе причиняют боль, тоже не в силах. Если придётся — забирай Чжэнъэра и возвращайся в Дом Ли. Лучше уж так, чем терпеть всю эту клевету.
Сердце Жу Лань сжалось. Её мать и старший брат — вот кто по-настоящему любил её. В этой жизни она сумела сохранить их рядом — и ради этого стоило всё пережить. Она села рядом с матерью:
— Мама, не надо так думать. Мне сейчас даже лучше, чем раньше.
— Я — первая госпожа, мой сын станет маркизом, и однажды весь этот дом будет принадлежать мне. Тогда никто не посмеет смотреть на меня свысока, и мне не придётся терпеть интриги наложниц мужа. Разве это не свобода, которой многие знатные дамы столицы могут только позавидовать?
— Разве вы, мама, мало страдали от наложниц? А мне не придётся этого терпеть — разве это не прекрасно? Ведь какого бы мужа я ни взяла, всё равно пришлось бы принимать его наложниц и мириться с их выходками. Так уж лучше жить свободно и по-своему.
Разве вы сами не говорили мне: «В жизни нельзя иметь всё сразу. Надо смотреть на хорошее и не зацикливаться на плохом». Вам тоже следует так думать. Взгляните — мне ведь совсем неплохо живётся.
Мать У вздохнула, глядя на игривое выражение лица дочери:
— Ты всегда умеешь убедить. Мама с тобой не спорит. Рада, что ты умеешь находить свет даже во тьме.
Жу Лань, убедившись, что мать успокоилась, наконец перевела дух.
Они продолжили беседу, и вдруг мать У вспомнила, что её сын в последнее время вёл себя странно:
— Ты недавно виделась со старшим братом? Мне кажется, он стал каким-то не таким. Не могу точно сказать, в чём дело, но он почти не улыбается, мало говорит и, вернувшись домой, запирается в кабинете. Даже ко мне стал реже заходить.
Жу Лань задумалась. Действительно, брат давно не навещал её. Чжэнъэр даже спрашивал: «Почему дядя так долго не приходит играть со мной?» Тогда она не придала этому значения, решив, что он занят делами при дворе. Но теперь поняла: в душе у него что-то неладно.
Нахмурив брови, она сказала:
— Мама, не волнуйтесь. Сейчас я возьму Чжэнъэра и поеду в Дом Ли. Постараюсь выяснить, что тревожит брата. Пусть он расскажет — вместе мы обязательно найдём решение. Ведь теперь нас уже никто не посмеет обидеть.
Мать У посмотрела на дочь с восхищением и теплотой. Когда же её девочка стала такой сильной, что сама может стать для неё опорой? В её глазах блеснули слёзы. Такой уверенности и решимости она, возможно, никогда не имела за всю жизнь.
Её дети совсем не похожи на неё — оба самостоятельные и целеустремлённые, а она всю жизнь была робкой и беспомощной. Без замыслов дочери она, наверное, до сих пор терпела бы унижения от старой госпожи и наложниц.
Теперь же всё в её руках: хозяйка Дома Ли, больше никто не смеет ей перечить, жизнь идёт гладко и спокойно. Её сын вернулся с почётом и занял должность при дворе. Господин Ли теперь относится к ней с уважением, и в их браке воцарился мир.
Всё это — заслуга дочери. Но именно поэтому мать У тайно скорбела: её дочь, такая юная и прекрасная, обречена на одиночество. Она заслуживает лучшего мужа и счастливого брака.
Хотя внешне мать У и делала вид, что всё приняла, в душе она по-прежнему тревожилась за Жу Лань. Но знала: если заговорит об этом вслух, только расстроит дочь. Поэтому проглотила свои слова и продолжила лёгкую беседу. Когда настало время ужина, они вместе поели, и лишь после этого мать У отправилась обратно в Дом Ли.
Как только она ушла, Жу Лань вызвала своих тайных агентов. Их было десять — немного, но каждый мастер своего дела и обладал особыми навыками. Четверых она направила следить за Чжэнъэром и обеспечивать его безопасность. Остальных шестерых разослала по разным домам, чтобы собирали секретные сведения. Хоть она и хотела держать их поближе, рядом уже были Чуньфэнь и Сячжи, присланные Му Цзю, — их было достаточно. Главное сейчас — получать как можно больше информации. Ведь она дала обещание старшему принцу.
Когда вечером Чжэнъэр вернулся с учёбы и узнал, что поедет к бабушке, он обрадовался до небес. Он уже собирался просить мать навестить дядю, чтобы тот взял его покататься на лошади. Жу Лань сразу поняла, что в голове у сына — только одна мысль: конюшня и любимый конь. Она лишь покачала головой.
В Доме Ли мать У уже приготовила любимые блюда дочери и внука. Ли Цзякан тоже вернулся заранее — мать послала за ним, как только узнала, что Жу Лань приедет. Он соскучился по племяннику и хотел провести с ним время.
Чжэнъэр, увидев дядю, бросился к нему и обхватил за шею:
— Дядя, поедем кататься на лошади! Быстрее!
Ли Цзякан поднял его, ласково ткнул в нос:
— Не торопись. После ужина дядя прикажет конюхам, чтобы ты катался сколько душе угодно. Ты ведь только что с учёбы — наверное, голоден. Как можно ездить на голодный желудок?
Чжэнъэр потрогал свой животик и согласился. Он потянул дядю к столу, чтобы скорее начать трапезу. Жу Лань и мать У рассмеялись, наблюдая за его нетерпением, но мальчик этого не заметил — он думал только о том, как скорее сесть на коня.
— Ешь медленнее, — предостерегла Жу Лань. — Если будешь торопиться, подавишься. А тогда я не стану тебя жалеть.
Чжэнъэр тут же замедлил темп. Все снова засмеялись, глядя на его серьёзное личико.
После ужина, приготовленного с особой заботой, Чжэнъэр отправился на конюшню с дядиными охранниками. За его безопасность можно было не переживать.
Мать У велела подать ароматный чай и увела Жу Лань с Ли Цзяканом в боковую комнату, чтобы они могли поговорить наедине. Сама же пошла присмотреть за внуком — пусть дети разберутся сами, а её тревоги здесь не помогут.
Жу Лань сделала глоток чая, приготовленного матерью, и внимательно взглянула на старшего брата. Он лишь слегка пригубил напиток и отставил чашку. На лице его читалась не то печаль, не то задумчивость — глаза полны тревог.
— Мама сказала, что ты в последнее время ведёшь себя странно. Сначала я не поверила, но теперь вижу — это правда. Брат, что тебя тревожит? Неужели дела при дворе идут плохо? Ты ведь знаешь: я всегда на твоей стороне, что бы ни случилось.
— Но больше всего боюсь, что ты будешь держать всё в себе. Тогда я не смогу помочь, а мама будет переживать ещё сильнее.
Она с надеждой посмотрела на него.
Ли Цзякан открыл рот, но слова не шли. Как ему сказать об этом? Он и не заметил, как семья следит за каждым его движением. В душе он почувствовал вину: ведь раньше, на фронте, их тревоги были оправданы, но теперь, когда он дома, он всё равно не может дать им покоя. Из-за собственных чувств он заставляет страдать мать и сестру — это непростительно.
Раньше мать мечтала, чтобы он скорее женился, а он всё откладывал. Неудивительно, что они волнуются. Ведь на нём — вся надежда рода Ли.
— Не волнуйся, сестра, — наконец сказал он. — Просто кое-что не давало мне покоя. Теперь я разобрался в себе. Передай маме — пусть не тревожится.
— Я — мужчина, и моя обязанность — защищать тебя и маму, а не заставлять вас переживать за меня. Прости, что подвёл вас.
— Раньше ты всегда заботилась о маме и поддерживала её. Но теперь я вернулся. Пусть теперь я несу это бремя.
Жу Лань немного успокоилась, увидев решимость в его глазах, но он так и не ответил прямо на её вопрос. Значит, это то, о чём он не хочет говорить. Ей стало немного грустно — оказывается, даже перед ней у брата есть тайны.
Но тут же она вспомнила о своих отношениях с Му Цзю и поняла: у каждого есть свои секреты. Она зря обижается и лезет не в своё дело.
— Ты прав, брат, — мягко сказала она. — Теперь мы с мамой полностью полагаемся на тебя. Хорошо, что ты пришёл к ясности — тебе станет легче на душе.
— Кстати, мама уже несколько раз упоминала о твоей свадьбе. Срок годичного обещания почти истёк. Есть ли у тебя кто-то на примете?
— Брак — дело всей жизни, и его нельзя повторить. Нужно выбрать того, кто тебе по сердцу, с кем можно прожить в согласии до старости. Мы сами столько мучились от наложниц — не допустим, чтобы наши дети пережили то же самое.
Она многозначительно посмотрела на брата.
Ли Цзякан понял её намёк. Нахмурившись, будто принимая трудное решение, он сказал:
— Если к тому времени не найду подходящую — выполню обещание, данное маме. Но знай: я никогда не стану таким, как отец. Обязательно буду беречь свою жену и детей, не дам им страдать. Можешь быть спокойна — я не глупец и не лишён здравого смысла.
— В тот раз, когда я тайком ушёл на службу, мама, наверное, много перенесла от отца. Больше я не позволю ей терпеть унижения. Никто больше не посмеет смотреть на неё свысока.
Говоря это, он сжал кулаки, и в глазах его отразилась такая боль, будто он потерял самое дорогое в жизни.
http://bllate.org/book/11711/1044266
Готово:
