— Когда младшая сестра вернётся во дворец, пусть захватит немного ласточкиных гнёзд из покоев старшей. Ежемесячного пайка мне хватает с избытком, а тебе после недавнего отравления ещё не до конца удалось оправиться — кровяные ласточкины гнёзда как раз подкрепят силы.
С этими словами она нарочито велела своей придворной служанке всё приготовить.
Хуэйфэй с трудом сдерживала раздражение и в душе холодно усмехнулась: «Что за выставление напоказ? Всего лишь кровяные ласточкины гнёзда! Неужели я сама не могу их достать? Просто тебе, будучи императрицей, ежемесячно полагается паёк, а нам, наложницам, — нет».
«Столько лет ешь — и ни на день моложе не становишься. Лучше бы свиньям скормить!» — мысленно фыркнула она, но на лице заиграла кроткая улыбка:
— Благодарю Ваше Величество за щедрость. Однако и Вы сами недавно оправились после болезни. Эти кровяные ласточкины гнёзда лучше оставить для Вас. Боюсь, моё тело не выдержит столь сильного средства — может просто не принять его надлежащим образом.
Императрица так добра, что хочет освободить нас, сестёр, от соблюдения придворных правил. Но ведь эти правила установлены самими предками! Поэтому мы, младшие сёстры, обязаны их соблюдать. Ни в коем случае нельзя нарушать устои — иначе посторонние скажут, что мы не уважаем императрицу. А такое обвинение может обернуться чем угодно — от лёгкого выговора до сурового наказания. Неужели Ваше Величество желает видеть нас под судом?
Императрица натянуто улыбнулась:
— Сестра права. Старшая сестра действительно недостаточно обдумала это.
С этими словами она безразлично принялась перебирать ногтем своего защитного напальчника.
Хуэйфэй сдержала внутренний гнев и продолжила:
— За время болезни Вашего Величества я боялась потревожить Ваш покой и потому не навещала Вас. Прошу не взыскать со мной за это. Теперь, когда Ваше здоровье полностью восстановлено, я хотела бы вернуть управление делами гарема в Ваши руки.
Ни я, ни наложница Сянь никогда не вели домашнее хозяйство и не знаем, как управлять повседневными делами гарема. Лучше всего передать всё обратно Вам, чтобы мы случайно чего не испортили.
Я принесла с собой все книги учёта и ключи — вот они. Так Вам не придётся посылать людей в мои покои.
Не дожидаясь реакции императрицы, она взяла документы у своей служанки и почтительно протянула их императрице.
Та небрежно взяла пачку бумаг и сразу же передала своей главной служанке, даже не взглянув на содержимое. Внутренне же она холодно усмехнулась: «Все становятся всё коварнее. Хуэйфэй сегодня удивительно смиренна — видимо, что-то заподозрила. Но план уже давно составлен, и теперь не уйти».
Хуэйфэй, увидев, что императрица приняла документы, наконец перевела дух. Похоже, дело завершено. Пусть и пришлось потерпеть унижение, но главное — императрица не смогла её одурачить. Значит, проигрыша нет. Лицо Хуэйфэй вдруг расплылось в довольной ухмылке, совсем не похожей на прежнюю смиренную покорность.
Императрица бросила на неё взгляд с прищуром: «Эта поверхностная глупышка всё такая же легко обманывается. Годы идут, а она до сих пор не понимает, что я играю ею, как куклой».
«Впрочем, именно такие и нужны, чтобы гарем оставался под контролем. А вот такая лиса, как наложница Сянь, — та опасна. Каждый день встречает тебя учтивой улыбкой, а внутри — вся из себя гордая. От такой можно и вовсе задохнуться от злости».
Убедившись, что дело сделано, Хуэйфэй попросила разрешения удалиться. Императрица любезно приказала проводить её до выхода.
Покинув покои императрицы, Хуэйфэй направилась прямо к наложнице Сянь.
«Надо заглянуть и к ней — вдруг что-нибудь удастся разузнать. С наложницей Сянь легче иметь дело, чем с императрицей. Та всегда вежлива и соблюдает приличия. Хотя мы обе — наложницы одного ранга, она всё равно называет меня „старшей сестрой“ — очень даже рассудительная».
Наложница Сянь гостеприимно приняла Хуэйфэй. Некоторое время они вели светскую беседу, пока Хуэйфэй не перешла к делу:
— Только что я была у императрицы. Увидев, что у неё прекрасный цвет лица, я вернула ей управление гаремом. Решила сразу сообщить тебе, сестра.
Изначально мы должны были управлять вместе, но я побоялась, что тебе будет тяжело справиться в одиночку, поэтому взяла всё на себя. Надеюсь, ты не сочтёшь меня слишком самоуверенной.
Наложница Сянь спокойно улыбнулась, сделала глоток чая и подумала про себя: «Только сейчас поняла, что испугалась? Спешно возвращаешь власть императрице… Боюсь, уже поздно. Если императрица решилась передать управление, значит, всё продумала до мелочей. Она не позволит тебе просто так уйти — обязательно потребует плату за пользование. Ты же сама позаришься на власть и поспешишь всё взять в свои руки… Зато мне теперь проще будет выйти сухой из воды».
Однако, глядя, как Хуэйфэй готова стать жертвой императрицы, она почувствовала тревогу: «Если Хуэйфэй падёт, следующей буду я. Надо дать ей пару намёков — это поможет и ей, и мне».
Она вновь налила Хуэйфэй чай и мягко заговорила:
— О чём ты, сестра? Я рада, что наконец получу передышку. Даже благодарить тебя должна! Просто… есть пара слов, которые я не знаю, стоит ли говорить.
Она нарочито замялась, будто колеблясь.
Хуэйфэй, будучи женщиной нетерпеливой, испугалась, что та что-то скрывает:
— Говори смело! Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Мы ведь обе — всего лишь наложницы в этом императорском доме. Как бы ни хотелось, но приходится кланяться и прятать своё истинное „я“.
Голос её дрогнул, глаза слегка покраснели — вспомнились обиды, перенесённые у императрицы. Конечно, больше всего она хотела выведать хоть что-то полезное от наложницы Сянь.
Та прекрасно понимала её замысел, но всё равно играла свою роль — тоже покраснела и ответила дрожащим голосом:
— Сестра, такие слова нельзя произносить вслух — услышат, и снова начнутся сплетни. С тех пор как я заняла место наложницы Сянь, стала ещё осторожнее.
Ты ведь раньше других вошла в сердце Его Величества — он наверняка помнит тебя. А я… пришла позже, и наша связь, конечно, не так крепка.
Разве тебе не кажется странным, что императрица на этот раз так легко отдала управление гаремом? Раньше, даже когда носила второго принца, она не передавала власть. А теперь из-за простой простуды вдруг решила всё отдать?
Не хочу показаться подозрительной, но разве можно быть уверенной в будущем? Как только власть хоть раз окажется в твоих руках, ты уже не сможешь от неё отвязаться.
Я только сейчас это осознала… Возможно, я и преувеличиваю, но всё же хочу, чтобы тебе было хорошо. Ты всегда искренняя и прямолинейная — в этом твоя сила. Не так ли, сестра?
При этом она незаметно наблюдала за выражением лица Хуэйфэй — и, как и ожидала, увидела настоящий спектакль эмоций.
Хуэйфэй вернулась в свои покои в глубокой задумчивости. Теперь она действительно испугалась: и старший принц, и наложница Сянь заметили странности — значит, императрица действительно замышляет что-то. А зная её жестокий нрав, можно не сомневаться — она не остановится, пока не добьётся своего. Жаль, что поняла слишком поздно… Что теперь делать?
В ту же ночь Хуэйфэй в спешке отправила письмо в дом Чэнь. Сейчас единственная надежда — на деда. Старшему принцу тоже не на что рассчитывать. Императрица всегда действует жестоко — нельзя допустить, чтобы он пострадал из-за неё.
Жу Лань прочитала письмо, которое прислала наложница Сянь, и холодно усмехнулась: «Похоже, императрица собирается нанести удар. Но Хуэйфэй нельзя позволить так легко погибнуть».
«Вспомни-ка, какой яд императрица и госпожа маркиза Юнпина подсыпали Сюй-ши, лишив её возможности родить ребёнка. Для женщины нет большего зла. Что бы сделала Сюй-ши, если бы узнала правду?»
Медленно опустив письмо в жаровню, Жу Лань наблюдала, как оно превращается в пепел. На лице её не дрогнул ни один мускул.
Принцесса Чанпин в последнее время редко выходила из своих покоев и почти не навещала Жу Лань. Она удивлялась самой себе: раньше сердце её было полно воспоминаний об одном человеке, но теперь чаще всего думала о другом — о том, чьё лицо казалось таким простодушным.
«Неужели я влюбилась в Ли Цзяканя? После стольких лет, когда сердце моё окаменело от утраты, оно вдруг снова начало биться от мыслей о ком-то другом… Почему так происходит?»
Но тут же страх охватил её: «А вдруг Ли Цзякань не испытывает ко мне ничего? Вдова не достойна такого честного и простого мужчины. Да и мой первый муж… погиб от моей же руки. Какое право имею я мечтать о любви?»
«К тому же Ли Цзякань — старший брат Жу Лань. Каково будет ей, если я признаюсь в чувствах? Хотя ему всего на два года меньше меня, такой брак всё равно опозорит его. Люди скажут, что он женился ради положения и богатства, а не по любви. А вдруг у него уже есть та, которую он любит? Как я могу вмешиваться?»
«Я — принцесса. Не должна совершать подобных поступков. Ведь сама когда-то страдала от того, что отец разрушил мою любовь. Больше всего на свете я ненавижу тех, кто ломает чужие судьбы».
Но каждый день в мыслях всё чаще возникала улыбка Ли Цзяканя. «Наверное, он часто навещает Жу Лань и вместе с Чжэнъэром катается верхом», — грустно думала она.
Её необычная тишина обеспокоила как Жу Лань, так и самого императора. Жу Лань решила, что принцесса заболела, и специально зашла в резиденцию принцессы.
Когда придворная служанка провела Жу Лань в покои, где принцесса Чанпин спокойно пила чай, та улыбнулась:
— Я уже думала, что ты нездорова, а ты здесь уютно чаёк попиваешь! Как же приятно! Жаль только, что рядом нет такого мастера, как ты, чтобы заварить его по-настоящему. Сегодня ты как раз вовремя!
Жу Лань села напротив и взглянула на коробочку с чаем — там был превосходный «Цюйу», поставляемый исключительно во дворец. Даже у самого императора, наверное, осталось немного.
С лёгкостью и грацией она принялась заваривать чай. Принцесса Чанпин с восхищением смотрела на неё: «Какое спокойствие! Какое равновесие! Откуда в тебе эта невозмутимость? Ты не знаешь ни печали, ни страсти, ни тревог…»
— Жу Лань, — не выдержала она, — неужели ты собираешься так прожить всю жизнь?
Жу Лань не ожидала такого вопроса от обычно жизнерадостной принцессы и мягко ответила вопросом на вопрос:
— А как, по мнению принцессы, мне следует прожить эту жизнь?
Чанпин замолчала. Обе они прошли через брак и боль, оставившую глубокие шрамы. Принцесса, будучи любимой сестрой императора, могла выбирать своё будущее. А Жу Лань — нет. Если она выйдет замуж, то не сможет взять с собой Чжэнъэра. Как она на это решится?
Аромат чая начал раскрываться. Жу Лань налила первую чашку. Принцесса сразу почувствовала насыщенный, глубокий запах — гораздо сильнее, чем от чая, заваренного её служанками. Цвет настоя был изумрудно-зелёным, чистым и прозрачным.
Она сделала глоток и просияла:
— Восхитительно! Я просто обожаю чай, заваренный тобой! Только такой характер, как у тебя, способен создать подобное совершенство.
Жу Лань мягко улыбнулась. «Никто не знает, сколько сил я в прошлой жизни потратила, чтобы научиться искусству заваривания чая — лишь бы угодить Му Чжаню. Кто бы мог подумать, что именно это станет любимым увлечением принцессы?»
Поставив чашку, она подняла глаза:
— Принцесса, неужели с Вами что-то случилось? Иначе зачем задавать такой вопрос? Вы — золотая ветвь, драгоценный лист императорского дома. Вам не стоит сравнивать себя с обычными женщинами и терять собственное достоинство.
Жизнь дана, чтобы радоваться. Хотите — идите за тем, кто нравится. Не хотите — отпустите. Такой путь и подобает принцессе.
http://bllate.org/book/11711/1044264
Готово:
