— Мужчины все ненадёжны, — думала императрица. — Лишь прочная власть может стать моей опорой на всю жизнь. Сколько императриц в истории сумели удержать своё положение до конца? И сколько материнских родов сохранили своё могущество надолго?
Вот и пришлось мне глотать обиды, переживать ночи, полные слёз… А государь до сих пор не объявил моего сына наследником, хотя давно пора. Неужели он задумал назначить другого? Но кроме моего сына наследником быть никто не может — и быть не может! Кто бы ни встал у меня на пути, тому не миновать гибели!
С тех пор как Хуэйфэй взяла управление дворцом в свои руки, она совершенно игнорировала мнение наложницы Сянь: всё решала сама и даже не удосуживалась поставить ту в известность. Наложница Сянь, однако, проявляла удивительное терпение и не сердилась. Она день за днём проводила в своих покоях Чанчуньгун и почти не выходила за их пределы.
Хуэйфэй сочла это за трусость и стала ещё более самоуверенной. Вскоре она вовсе перехватила обязанности, принадлежавшие наложнице Сянь, и начала распоряжаться всеми делами двора так, будто уже была императрицей.
Государь выслушал доклад Ли Цюаня и побледнел от ярости:
— Эта дурочка! Да разве она внучка старого наставника Чэня?! Как можно быть такой глупой?
Раньше, когда она боролась с императрицей, я её прикрывал — иначе давно бы погибла сотню раз. А теперь сама же подставилась! Была чёткая трёхсторонняя ситуация, и эта женщина всё испортила! Ни разу не сделала ничего путного. Если бы не заслуги старого наставника Чэня в прошлый раз, я бы с радостью избавился от неё и не мучился, глядя на эту дуру во дворце!
Хорошо хоть, что старший принц не таков. Пусть и несколько прямолинеен, зато умеет слушать советы. Видимо, вокруг Хуэйфэй одни глупцы: либо она никого не слушает, либо умные люди просто не выдерживают рядом с ней. Посмотрим теперь, как она выпутается из этой передряги. Даже если вылезет — кожу с себя спустит!
Императрицу разве легко обмануть? Она ведь никогда добровольно не отдаст власть над дворцом. Пусть даже умирает — всё равно придушит любого, кто посмеет посягнуть на неё! — Государь в бешенстве швырнул прекрасную фарфоровую чашку с чаем на пол.
Ли Цюань, который с детства служил при государе и лучше всех знал его нрав, осторожно заговорил:
— Ваше величество, не стоит так волноваться. По крайней мере, наложница Сянь осталась в стороне. Если бы Хуэйфэй не взяла всё на себя, наложнице Сянь пришлось бы участвовать в этих делах и не было бы ей такого покоя. Кто-то же должен быть «злым» — такова природа двора.
По сути, Хуэйфэй сейчас прикрыла наложницу Сянь. Прошу вас, государь, успокойтесь. Вы — император, а значит, весь Поднебесный — ваш.
Он аккуратно собрал осколки с пола и тихо приказал служанкам убрать беспорядок. Государь не стал продолжать прилюдно, но мысленно усмехнулся: «Этот Ли Цюань действительно умеет уговаривать».
Старший принц слышал слухи о том, как его мать расправляет плечи при дворе. Он внутренне тревожился, но знал характер матери: сейчас слова не помогут. Однако чувство тревоги не отпускало его, и он всё же решился отправиться к ней.
Покои Чжунцуй были необычно многолюдны. Когда старший принц вошёл, он увидел свою мать, сияющую от удовольствия, восседающую во главе зала, а вокруг неё сидели наложницы, которые льстиво болтали с ней.
Увидев сына, Хуэйфэй обрадовалась и велела ему подойти. Старший принц учтиво поклонился всем наложницам — ведь все они были его мачехами, и уважение было обязательным.
Хуэйфэй с гордостью подумала: «Кто, кроме моего сына, достоин стать наследником и занять трон?»
Как только наложницы поняли, что старший принц пришёл наедине с матерью, они быстро распрощались и ушли. Оставшись наедине, старший принц сказал:
— Мать, я давно не навещал вас. Сегодня попросил учителя отпустить меня пораньше, чтобы проведать вас. Как вы себя чувствуете?
Слова сына согрели сердце Хуэйфэй. «Ради такого сына я готова на всё, — подумала она. — Когда он взойдёт на трон, я стану самой благородной женщиной Поднебесной. Никто больше не посмеет смотреть на меня свысока, и мой сын сможет править без гнёта императрицы».
— Мне очень приятно, что ты пришёл, — мягко сказала она, — но не забывай, что учёба важнее всего. Твой отец не одобрит, если принцы будут целыми днями торчать в заднем дворце. Со мной всё в порядке. Управление дворцом — дело хлопотное, но государь доверил его мне, и я обязана справиться. Не хочу, чтобы из-за меня тебе пришлось краснеть. А теперь я велю кухне приготовить твои любимые блюда. Ты похудел! Надо хорошенько подкрепиться.
Старший принц знал: мать сейчас на вершине успеха и не видит опасности. Но он обязан был предостеречь её. Вспомнив, как недавно она чуть не отравилась, он почувствовал ледяной холод в груди: «Если с ней что-то случится, а я окажусь бессилен… Что тогда?» Его лицо стало серьёзным, брови сошлись.
— Сын, что случилось? — встревожилась Хуэйфэй. — Кто-то осмелился тебя обидеть? Не терпи! Мы больше не те, кого можно унижать безнаказанно. Твой отец высоко ценит тебя — скажи ему всё, и он обязательно встанет на твою сторону. А если даже он не поможет — у тебя есть я! Не позволяй себе страдать, иначе мне будет больно!
Старший принц вздохнул:
— Мать, вам не кажется странным, что власть над дворцом досталась вам так легко? Неужели это не ловушка? Императрица уже выздоровела — почему же она не требует вернуть управление? Ведь по праву именно она должна править задним дворцом. Неужели вы не замечаете, что наложница Сянь заперлась в Чанчуньгуне, чтобы избежать беды? После инцидента с госпожой Ли императрица потеряла расположение государя, но даже наложница Сянь, которая пользуется большей милостью, не осмелилась вмешиваться. А вы так поспешно всё взяли на себя… Если что-то пойдёт не так, вся вина ляжет только на вас.
Хуэйфэй растрогалась заботой сына, но не поверила в коварство императрицы. «Я же управляю дворцом честно, — думала она. — Разве несколько перемещённых служанок могут вызвать бурю?» Однако поведение наложницы Сянь действительно вызывало подозрения.
«Но раз уж так вышло, — решила она, — завтра лично отдам власть императрице. Что она может сделать? Разве что колкостями осыплет…»
— Не волнуйся, сын, — сказала она вслух. — Возможно, я и поторопилась. Завтра сама отнесу все книги и ключи в покои императрицы. Она не посмеет причинить мне вреда. А ещё напишу деду — пусть прикажет нашим людям вести себя осмотрительнее. Твой дедушка всегда говорил, что ты дальновиднее меня и лучше приспособлен ко дворцовой жизни. Теперь я вижу: он был прав. Признаюсь, и сама начинаю сомневаться… Но жадность берёт верх: то, что уже в руках, так трудно отпустить.
В её голосе прозвучала горечь — возможно, из-за того, что она всего лишь наложница, а не законная супруга императора.
Старший принц взял её руку и сел рядом:
— Дедушка учил меня многому. Главное — сохранить себя. Да, богатство часто рождается в опасности, но если нет жизни — зачем оно? Я хочу, чтобы вы жили спокойно, без тревог и забот, как простая женщина за городскими стенами. Поэтому я так стараюсь — чтобы вы могли быть счастливы и в безопасности. Вы — самый близкий мне человек, и я сделаю всё, чтобы защитить вас. Поверьте мне.
Хуэйфэй растрогалась, но не согласилась:
— Ты добрый, сын, но забываешь: даже в простых семьях братья дерутся за наследство. Что уж говорить о троне Поднебесной? Даже если ты не захочешь бороться, другие заставят тебя. Не думай, что отказ от борьбы принесёт покой. В истории почти нет принцев, живших в мире: либо они влачат жалкое существование под надзором императора, либо их отправляют в глухую провинцию. Я не допущу, чтобы с тобой случилось подобное!
Старший принц лишь тяжело вздохнул. «Почему она не понимает? — думал он. — Ладно… Постараюсь быть таким же мудрым, как дедушка. Кто бы ни правил — я обеспечу себе и ей безопасность. Зачем я родился в императорской семье? С детства меня учили быть образцовым принцем, угождать матери… Я никогда не жил для себя. Мне хотелось бы простой братской любви, обычной родительской заботы… Но в императорском доме этого не бывает».
Он покинул покои матери и вернулся в свои палаты. Один, он перечитывал стихи Ли Бо и горько усмехался.
На следующее утро Хуэйфэй рано собрала все учётные книги и, окружённая служанками и евнухами, направилась в покои императрицы. Каждый раз, входя сюда, она чувствовала обиду: «Почему именно она живёт в лучшем дворце? Почему именно она восседает на троне, принимая поклоны, в то время как я должна кланяться? Чем я хуже её? Старший принц — мой сын! Я первой была у государя! А она… она украла то, что должно было быть моим!»
Императрица удивилась неожиданному визиту, но велела впустить Хуэйфэй.
Та вошла с вежливой улыбкой и низко поклонилась:
— Да здравствует ваше величество!
Она ожидала немедленного приглашения встать, но императрица нарочно медлила, потягивая чай. Хуэйфэй закипела от злости, но вспомнила слова сына и сдержалась.
Императрица, заметив её сдержанность, мысленно удивилась: «Неужели эта вспыльчивая особа научилась терпению?» — и наконец изобразила доброжелательность:
— Сестрица, что это ты делаешь? Разве мы не договорились, что между нами не нужно таких церемоний? Я думала, ты уже поднялась, вот и допила чашку… Прости, что заставила тебя так долго стоять!
http://bllate.org/book/11711/1044263
Готово:
