После разговора принцесса Чанпин и Ли Жулань обменялись многозначительными улыбками. Гости, конечно, сразу это заметили. Несколько дам не удержались и тихо зашептали:
— Сегодня эти двое явно затеяли что-то серьёзное!
— Нам стоит быть поосторожнее — вдруг навлечём беду на своих мужей!
Остальные жёны и дочери мелких чиновников тоже закивали. Среди них были люди Жулань, а значит, те, кого она собиралась «прижать», теперь должны были вести себя тише воды — так ей будет легче всё устроить.
Принцесса Чанпин прочистила горло и сказала:
— Я пригласила вас, госпожи и девицы, лишь потому, что в моей резиденции расцвели чудесные цветы, и мне не хотелось любоваться ими в одиночестве. Хотелось разделить эту красоту с вами.
Жёны тотчас хором воскликнули:
— Благодарим Ваше Высочество! Да здравствует принцесса, да живёт она тысячу лет!
Принцесса давно привыкла к таким речам и уже почти не реагировала, тогда как Жулань каждый раз вновь ощущала сладость власти — ведь именно она позволяет поступать так, как хочется.
Банкет проходил прямо в центре сада, вокруг были расставлены всевозможные цветы, так что каждая гостья могла наслаждаться всей этой красотой, даже не вставая со своего места. Поистине редкая возможность!
Девицы начали перешёптываться между собой или зарисовывать цветочные узоры, чтобы потом вышить их на платках. Жёны же собрались кружками и обсуждали последние городские сплетни.
Как только Жулань и принцесса Чанпин увидели, что банкет вошёл в нужное русло, они обменялись взглядами. Значит, можно переходить к следующему шагу. Пусть эти благородные дамы пока ещё немного повеселятся!
Жулань перевела взгляд на госпожу маркиза Юнпина, восседавшую внизу под лавиной комплиментов, и на Сюй-ши, сидевшую в стороне. В душе она холодно усмехнулась. Не пора ли кое-что предпринять? Эти двое никак не могут спокойно посидеть — пора бы им заняться чем-нибудь поинтереснее.
Госпожа Чжэн и жена графа Аньшунь оживлённо беседовали, а Цзэн Цин, глядя на Ли Жулань, сидевшую справа от принцессы Чанпин, скрежетала зубами от злости. Если бы не эта Ли, она бы не потеряла репутацию и не была бы отвергнута женихом! Из-за этого теперь ей трудно найти достойную партию — неужели придётся выходить замуж в качестве второй жены?
А эта Ли Жулань, вдова, как ни в чём не бывало, живёт припеваючи! Наверняка только благодаря лести и подхалимству перед принцессой Чанпин. Сама же Цзэн Цин никогда не опустится до таких низостей!
Прошло немного времени, и все наконец заметили появление Ли Жулань — слуги принцессы Чанпин с громким стуком внесли несколько больших сундуков, привлекая к себе всеобщее внимание. Гости невольно задались вопросом: что же затевают эти двое?
Принцесса вздохнула:
— Как же тебе тяжело приходится! Теперь понятно, почему ты перестала наряжаться. Видимо, уже пришлось пустить в ход всё своё приданое. И неудивительно — помогать стольким людям дорого обходится. Ни один дом не выдержит таких расходов!
Все последовали её взгляду и уставились на Ли Жулань. На ней было простое фиолетовое платье, аккуратно выглаженное, но явно не новое — видно, что его уже носили. Обычно на званых обедах и банкетах дамы и девицы обязательно шьют себе новые наряды; никто не осмелится явиться в старом. А на голове у Жулань всего лишь несколько нефритовых шпилек — по-настоящему бедно.
Как же так? Ведь она хозяйка «Павильона Текучего Золота»! Неужели у неё совсем нет украшений? Похоже, правда то, что ходит по столице: из-за раздачи каши беднякам она буквально обеднела. Ведь в городе столько нищих и беженцев! Один «Павильон Текучего Золота» не потянет такие расходы.
Говорят, она даже учит их ремёслам: женщинам — быть горничными или швеями, мужчинам — работать в чайхOUSEах. Правда, таких немного. Большинство — старики и дети — вынуждены полагаться только на бесплатную кашу.
Такие дела, конечно, требуют огромных денег! Каждый день варят густую, сытную кашу — не ту водянистую бурду, где редко встретишь зёрнышко риса. Сколько же нужно риса и серебра на такое количество людей! Искренне сочувствуют бедной Ли Жулань.
Хотя… разве вдова станет делать всё это без цели? Наверняка хочет привлечь внимание Его Величества и получить почётный титул. Гости начали перешёптываться, особенно Цзэн Цин и её мать — они больше всех ненавидели Ли Жулань.
Цзэн Цин не выдержала и громко заявила:
— Ваше Высочество, прошу вас, не дайте себя обмануть! Разве старшая госпожа Му Жуня способна на такую доброту? Тратить свои деньги на этих презренных нищих? К тому же в Доме маркиза Му Жуня, говорят, сейчас очень туго с деньгами. Даже старшая бабушка вынуждена экономить. Неужели старшая госпожа ради славы готова довести старшую родственницу до голодной смерти?
Жулань знала, что кто-то обязательно начнёт провокацию, но не ожидала, что Цзэн Цин окажется такой же противной, как и раньше. Ещё и семейные дела Му Жуня вынюхивает — просто смешно! Хотя, скорее всего, это сама старшая бабушка пустила такие слухи, чтобы обвинить её в непочтительности. Но на этот раз Жулань не собиралась давать им повода для радости.
Она встала и подошла к Цзэн Цин, мягко улыбнувшись:
— Удивительно, мисс Цзэн, вы всё такая же, как много лет назад. До сих пор интересуетесь делами рода Му — даже знаете, как обстоят финансовые дела и как старшая бабушка ведёт хозяйство. Кто не знает вас, подумает, будто вы уже невестка рода Му! Мисс Цзэн, вам стоит хорошенько подумать, прежде чем говорить такие вещи. Ведь репутация — дело серьёзное.
С этими словами она состроила лицо, полное сочувствия, и посмотрела на Цзэн Цин.
Гости еле сдерживали смех. Все прекрасно помнили, как начиналась вражда между Цзэн Цин и Ли Жулань. Эта девица всегда была заводилой скандалов, и, судя по всему, ничуть не изменилась. Такую женщину в дом точно не возьмёшь! Наверное, до сих пор мечтает о втором сыне Му Жуня?
Сюй-ши, услышав это, покраснела от злости. Она отлично знала о прежней связи Цзэн Цин с Му Жунь Цзюнем и теперь разозлилась ещё больше.
— Посмотрите-ка все! — насмешливо воскликнула она. — Эта мисс Цзэн совсем не стыдится! Сколько лет прошло, а она всё ещё помнит моего мужа. Такую женщину как назвать — страстной или развратной?
Все дамы прикрыли рты платками и захихикали, особенно громко смеялась Сюй-ши.
Мать Цзэн Цин не выдержала и вскочила на ноги, указывая пальцем на Ли Жулань:
— Хватит лить на меня грязь! Ты, вдова, вместо того чтобы сидеть дома и воспитывать сына, целыми днями шатаешься по свету! Говоришь, что помогаешь нищим, а на самом деле, наверное, приглядела себе парочку мужчин и хочешь забрать их домой! Иначе зачем тебе тратить столько серебра на кашу? Неужели у тебя его так много, что некуда девать? По твоему виду этого не скажешь!
Этими словами госпожа Цзэн сумела вернуть себе преимущество. Все снова уставились на Ли Жулань и зашептались. Цзэн Цин яростно сверкнула глазами на Сюй-ши, но сдержала гнев — продолжать скандал сейчас было бы глупо. Лучше уж пусть мать разберётся!
Госпожа Чжэн, которая всегда дружила с Жулань, молчала. А вот жена графа Аньшунь тем временем тянула за рукав других дам и нашёптывала всякие сплетни о Жулань — большинство из которых были чистой выдумкой, но именно такие истории больше всего любили слушать.
Увидев, что ситуация ухудшается, госпожа Чжэн немедленно вмешалась:
— Ох, госпожа Цзэн, вы такая скупая, что решили, будто все такие же! Я каждый год жертвую деньги в буддийский павильон. Неужели и это теперь считается коварным умыслом?
— Или нам теперь вообще нельзя подавать милостыню нищим и класть монетку в чашу монаха? Такая скупость мне не по душе, и, думаю, другим здесь тоже. Кто из нас не давал милостыню? Кто не жертвовал в храм? Если всё это — коварство, то что же остаётся делать?
— Просто госпожа Цзэн недавно переехала в столицу и ещё не привыкла к нашему образу жизни. Люди здесь мыслят шире, а вы, видимо, ещё не достигли такого уровня.
Многие дамы, дружившие с госпожой Чжэн или просто добрые по натуре, закивали в знак согласия и с презрением посмотрели на госпожу Цзэн. Семья Цзэн переехала в столицу всего несколько лет назад, до этого они жили в провинциальном городке. Откуда им знать обычаи знати?
Разве благородные жёны должны быть похожи на простолюдинок, которые думают только о своём доме и ни гроша не тратят на благотворительность?
Иногда добро творят ради доброго имени или чтобы заслужить благословение. Если это теперь называть коварством, то госпожа Цзэн, похоже, действительно не знает света.
Госпожа Цзэн почувствовала, что теряет лицо, но в этот самый момент раздался голос:
— Старуха даже не знала, что есть люди, которые бросают своих родных на произвол судьбы, но при этом щедро раздают деньги посторонним. Каковы истинные намерения таких особ — сказать трудно!
Все обернулись и увидели старшую бабушку из Дома маркиза Му Жуня. Теперь отношение к Ли Жулань стало двойственным: ведь старшая бабушка редко вмешивается в дела семьи, а тут вышла на публику, чтобы обвинить свою внучку по мужу! Сегодня точно будет зрелище!
Раньше ведь ходили слухи, что старшая бабушка особенно любит эту невестку. Что же случилось, что они теперь открыто ссорятся? Похоже, сегодняшний банкет обещает быть по-настоящему интересным.
Ли Жулань не ожидала, что старшая бабушка пойдёт так далеко, даже собственное достоинство пожертвовав ради того, чтобы очернить её. Но раз уж та не щадит себя, Жулань тоже не будет церемониться.
— Старшая бабушка, вы пришли! — с притворной заботой сказала она. — Перед банкетом я заходила к вам, но вы сказали, что нездоровится и не сможете прийти. Почему же вы не дали знать, что всё-таки решите посетить нас?
Гости заметили, что Жулань вовсе не рассердилась, а по-прежнему ведёт себя как образцовая невестка. Теперь взгляды на старшую бабушку стали подозрительными: кто же из них прав, а кто виноват?
Но это предстоит выяснить позже — впереди ещё много интриг.
Старшая бабушка проигнорировала Жулань и холодно продолжила:
— Ли Жулань, ты так и не ответила на мой вопрос!
Жулань с лёгкой усмешкой посмотрела на неё, затем вышла в центр зала. Все смотрели на женщину в фиолетовом платье, излучающую уверенность и силу, и вдруг почувствовали: старшая бабушка просто ищет повод унизить невестку при всех, даже перед принцессой! Это не слишком мудро. Похоже, старшая бабушка отчаялась. Хотя разве она не вернула себе право управлять домом? Что ещё может связывать её с Жулань? Неужели та тратит деньги рода Му Жуня на раздачу каши? Или старшей бабушке просто жаль серебра?
Если так, то она чересчур скупится. Ведь раньше она всегда славилась щедростью и добротой среди других матриархов. Неужели всё это было притворством? Или у Жулань действительно есть какие-то скрытые мотивы, из-за которых старшая бабушка решила выставить её на позор при дворе принцессы?
Но разве это не позорит сам Дом маркиза Му Жуня?
Старшая бабушка снова вылезла со своими придирками. Ничего страшного — Жулань обязательно заставит эту старую ведьму пожалеть о своём поведении. Больше всего раздражают такие злобные свекрови, которые постоянно придираются к невесткам. С такими надо поступать решительно.
☆ Глава сто девяносто седьмая. Старшая бабушка становится посмешищем ☆
— Старшая бабушка, ваши слова ставят меня в тупик, — с достоинством ответила Жулань. — Когда я раздавала кашу и занималась благотворительностью, разве я потратила хоть одну монету из казны Дома маркиза Му Жуня? А насчёт того, что я «бросаю родных на произвол судьбы» — это вообще непонятно. Раньше я даже тратила своё приданое, чтобы поддерживать дом, но вы об этом не знали. А потом вдруг решили, что мне нужно «отдохнуть», и сами взяли управление хозяйством.
— Я была против — боялась, что вам будет тяжело справляться с расходами, да и возраст уже не тот, чтобы взваливать на себя такие заботы. Вам пора наслаждаться покоем, а мы с Чжэнъэром будем заботиться о вас. Но вы настояли, и я вынуждена была передать вам ключи. А теперь вы обвиняете меня в том, что я бросила дом на произвол судьбы? Откуда такие слова?
— С того самого дня, как вы взяли управление, вы прекратили выдавать мне и Чжэнъэру даже самые необходимые средства. Я поняла, что в доме трудно, и ни разу не пожаловалась вам. Наоборот, стала сама оплачивать все расходы нашего двора и содержание сына, не требуя ни монеты из общей казны.
— Я не понимаю ваших претензий. Ведь приданое женщины — это её личное имущество, которое она передаёт своему сыну. Оно не предназначено для содержания всего рода мужа! В обычных семьях использование приданого невестки для нужд свекрови — преступление, за которое можно попасть под суд. Неужели старшая бабушка считает, что этот закон несправедлив? Или Дом маркиза Му Жуня настолько обеднел, что вынужден жить за счёт вдовы?
— Раньше я помогала, чтобы вы не тревожились. Но вы заподозрили меня в стремлении к власти и заставили отказаться от управления. А теперь хотите позорить Дом маркиза Му Жуня при дворе принцессы?
— Если вы считаете, что я поступила неправильно, то можете лично обратиться к Его Величеству. Пусть император сам решит, виновна я или нет. Если он скажет, что я ошиблась, я смиренно приму наказание и не стану оправдываться.
С этими словами её глаза наполнились слезами, но она мужественно сдерживала их.
Некоторые дамы, которые раньше сами страдали от высокомерия старшей бабушки, теперь с сочувствием смотрели на Жулань. Они отлично понимали: старшая бабушка всегда считала себя выше других. И вот теперь, оказывается, она вынуждена была полагаться на приданое своей невестки!
http://bllate.org/book/11711/1044246
Готово:
