— Да как она посмела устраивать скандал прямо в резиденции принцессы! Нет, это уже совсем бесстыдство! — с сочувствием воскликнула госпожа Чэнь, жена великого академика. — Старшая бабушка, сегодня вы точно поступили неправильно. Разве семейные дела можно выносить на суд принцессы?
К тому же вы уже не молоды — пора бы наслаждаться покоем, а не мучить себя из-за пустяков. Посмотрите на мою невестку: едва переступив порог дома, сразу передала все заботы другим и живёт себе в полной беззаботности!
Остальные дамы тут же подхватили:
— Именно так! Старшая бабушка, взгляните на нас — мы все здесь сплошь беззаботные старушки. Зачем вам так упрямо держаться за власть? Ведь ваша внучка-невестка вполне способна управлять хозяйством. Неужели вы думаете, что проживёте вечно и будете вечно распоряжаться домом? Так ведь и вправду не бывает!
Эти дамы всё же берегли честь старшей бабушки, поэтому выражались весьма деликатно.
Госпожа графа Аньшуня и Цзэн-фу жена очень хотели подлить масла в огонь, но понимали: в такое дело лучше не вмешиваться. Не станут же они признаваться, что сами тоже не желают передавать власть своим невесткам или, того хуже, присваивают их приданое! Это было бы настоящим позором.
Если бы в обществе узнали, что какая-то семья живёт за счёт приданого невестки, этой семье пришлось бы навсегда исчезнуть из света. А уж тем более — устраивать скандалы в резиденции принцессы! Неужели старшая бабушка совсем одурела от старости? Или её кто-то подговорил?
Но кто вообще мог повлиять на старшую бабушку? Она ведь годами не выходила из Дома маркиза Му Жуня, постоянно держала двери закрытыми для гостей и ни с кем не общалась. Значит, всё-таки сама решила вновь взять власть в свои руки, но поскольку расходы в доме слишком велики, задумала заставить невестку пополнять казну. Вот и устроила этот спектакль.
Так думали все, кроме Жу Лань. Она была уверена: старшую бабушку обязательно кто-то подстрекнул. Кто-то нашептал ей в ухо такие мысли, иначе та никогда не пошла бы на столь опрометчивый шаг. Пусть даже шанс на успех был мал, всё равно такой поступок позорил весь Дом маркиза Му Жуня.
Няня Ян до сих пор не прислала никаких известий — значит, противник действительно опасен!
Старшая бабушка, видя, что все осуждают её, почувствовала себя крайне неловко. Хотя она и не хотела доводить дело до такого, но без этого скандала Ли Жулань ни за что не выложила бы денег. Да и эта раздача каши… Если так пойдёт, скоро всё состояние растает.
А ведь тот человек прямо сказал: деньги на благотворительность Жу Лань берёт из казны Дома маркиза Му Жуня. Подумать только: Жу Лань управляла домом несколько лет, за это время и наложница Сянь, и императорский двор щедро одаривали её. Разве можно поверить, что она ничего не присвоила? В кладовой явно пропали некоторые вещи, но хранители упрямо твердили, будто таких предметов там никогда и не было, и даже показывали опись. Но старшая бабушка всё равно чувствовала: Жу Лань продала эти вещи.
Увидев, что положение становится невыносимым, старшая бабушка тут же приняла измождённый вид:
— Ладно, старуха не может с тобой спорить. Но помни: за каждым твоим поступком следит Небо. Неужели ты не боишься кары? Скажи честно: разве эти деньги не из казны Дома маркиза Му Жуня?
Жу Лань поспешила подойти и поддержать старшую бабушку, изобразив искреннюю заботу:
— Старшая бабушка, как вы могли выйти на улицу в таком состоянии? Ведь врач недавно предупредил, что вам нельзя волноваться и думать о делах! Если вам станет хуже, я немедленно провожу вас домой. Вернёмся — вызовем маркиза, вместе проверим все счета и книги. Так вы убедитесь в моей чистоте и обретёте покой. А если вы снова заболеете… как мне тогда смотреть в глаза духу моего покойного мужа?
Слёзы потекли по её щекам.
Старшая бабушка резко оттолкнула руку Жу Лань. Она всегда знала, что та умеет притворяться, но не ожидала такой наглости. Похоже, сегодня ей не выиграть.
Принцесса Чанпин, наблюдавшая за происходящим во главе зала, наконец сочла нужным вмешаться. Её голос прозвучал с лёгким раздражением:
— Если старшей бабушке нездоровится, я лично распоряжусь, чтобы её отвезли отдыхать. Жу Лань, тебе не стоит сопровождать её — ты лишь усложнишь ситуацию. Лучше пусть с ней отправится придворный врач.
Она махнула рукой, и тут же двое придворных дам подошли к старшей бабушке. Скорее не поддерживая, а подхватив её под руки, они удерживали её крепко. Старшая бабушка прекрасно понимала: принцесса Чанпин дружит с Жу Лань. Но если её сегодня вот так уведут, никто больше не поверит ни одному её слову.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, — упрямо проговорила она, сверля Жу Лань взглядом. — Но я требую, чтобы госпожа Ли дала мне объяснения!
Она попыталась вырваться из рук придворных дам, но те лишь крепче сжали её локти.
Жу Лань подошла ближе, лицо её выражало искреннее раскаяние:
— Я прекрасно понимаю ваше горе, старшая бабушка. После ранней кончины моего мужа вы так и не оправились. Белые хоронят чёрных — это самое тяжкое испытание. Но зачем же вы так подозреваете меня?
Все мои доходы, всё, что я делаю, — ради Чжэнъэра. А он ведь наследник Дома маркиза Му Жуня! Разве я не служу интересам самого дома? Как вы когда-то одна держали дом на плечах после смерти вашего супруга и воспитывали наложницу Сянь, так и я теперь действую исключительно ради сына. Разве есть хоть одна мать на свете, которая причинила бы вред собственному ребёнку? Зачем мне выносить сор из избы и выносить имя Дома маркиза Му Жуня на посмешище?
Она снова зарыдала.
Действительно, вдова с маленьким сыном в доме свекрови — положение крайне трудное. Слова Жу Лань звучали искренне и разумно, а намерения старшей бабушки теперь казались чересчур подозрительными. Неужели она после смерти внука начала мучить свою невестку? Какой позор! К тому же Дом маркиза Му Жуня никогда не славился богатством — откуда там большие сбережения?
У Жу Лань же есть Павильон Текучего Золота и чайхOUSE — оба приносят огромные доходы. Да и дружба с принцессой Чанпин даёт ей доступ к любым ресурсам. Зачем ей трогать деньги из казны маркиза?
Ведь ещё при жизни наложницы Сянь дворец, скорее всего, полностью истощил запасы Дома маркиза Му Жуня. Чтобы выжить в императорском дворце, нужны были огромные средства. Неужели старшая бабушка считает всех вокруг глупцами?
Не дав старшей бабушке продолжить, две придворные дамы принцессы Чанпин ловко нажали ей на точки, и та мгновенно потеряла сознание. Тут же раздались испуганные возгласы, и её унесли «отдыхать».
Большинство гостей решили, что старшая бабушка просто пережила сильное душевное потрясение и временно сошла с ума. Все сочувственно посмотрели на Жу Лань.
Та лишь смущённо улыбнулась в ответ, но в глазах её читалась глубокая тревога. Теперь все единодушно сошлись во мнении: Жу Лань — образцовая невестка.
Однако Цзэн-фу жена, госпожа графа Аньшуня и госпожа маркиза Юнпина прекрасно знали, на что способна Жу Лань. Старшая бабушка проиграла сокрушительно. После такого позора ей больше не место в столичном обществе — кто станет прислушиваться к словам старухи, которую считают сумасшедшей?
Госпожа маркиза Юнпина невольно восхитилась Жу Лань. Теперь она верила дочери: если Дом маркиза Му Жуня попадёт в руки Жу Лань, это будет катастрофа! Ведь за спиной Жу Лань стоит наложница Сянь, а император сейчас особенно милостив к ней и третьему принцу. Не исключено, что именно третий принц станет наследником престола.
Но Сюй-ши — её заклятая врагиня. Пусть даже её муж и получит титул маркиза Му Жуня — госпожа маркиза Юнпина никогда этого не допустит. Лучше уж уничтожить весь Дом маркиза Му Жуня целиком. Это самый простой и надёжный путь.
А ведь её собственный муж мечтает женить дочь Сюй Сысы на маркизе Му Жуня, чтобы та стала равной ей по положению. Да это же издевательство! Раньше она сумела избавиться от матери Сысы — теперь справится и с самой дочерью.
После небольшой паузы банкет возобновился, хотя гости всё ещё шептались о Жу Лань.
Принцесса Чанпин, глядя на «огорчённую» Жу Лань, усмехнулась:
— Хватит притворяться. Скоро настанет твой черёд. Старшая бабушка чуть не сорвала всё, но теперь вопрос о деньгах на раздачу каши стал особенно острым.
Жу Лань повернулась к принцессе, и в её глазах вспыхнула холодная решимость:
— Она не сможет помешать моим планам. Я, Ли Жулань, собираюсь прояснить этот «щекотливый» вопрос раз и навсегда. Возможно, сегодняшний скандал старшей бабушки даже поможет мне. Ждите, Ваше Высочество — я отлично сыграю свою роль. Иначе зачем вы устраивали этот банкет?
Принцесса Чанпин понимающе улыбнулась. Она давно знала: Жу Лань невозможно победить. Та всегда умеет превратить самую безвыходную ситуацию в преимущество. Похоже, сегодняшний успех Жу Лань гарантирован. Значит, принцессе пора хорошенько подбросить дров в этот огонь — иначе какой же она друг?
Когда все уже решили, что инцидент исчерпан и банкет пойдёт своим чередом, принцесса Чанпин неожиданно приказала внести большой сундук.
— Всё это, — торжественно объявила она, — пожертвования от меня лично в пользу бездомных нищих и сирот столицы. Конечно, этого мало, но хотя бы на дополнительную закупку риса хватит.
Как член императорской семьи, я обязана заботиться о народе. Уверена, все вы, уважаемые госпожи и девицы, тоже обладаете добрым сердцем. Вы регулярно жертвуете в храмы и помогаете бедным учёным из скромных родов. Сегодня у вас есть прекрасная возможность оказать поддержку нуждающимся в нашей столице.
Гости, конечно, сразу поняли: весь этот банкет затеян Жу Лань, чтобы собрать деньги под прикрытием имени принцессы. Удивительно, как ей удалось уговорить принцессу Чанпин! Очевидно, Жу Лань пользуется особым расположением у её высочества. Их дружба на глазах у всех выглядела искренней и тёплой.
— Похоже, сегодня нам придётся раскошелиться, — холодно прошептала госпожа графа Аньшуня Цзэн-фу жене. — Только вот сколько именно?
Цзэн-фу жена сжала платок и зло усмехнулась:
— Оказывается, нас, благородных дам, сегодня большей частью использовали в своих целях. Жу Лань получит и деньги, и славу добродетельной благодетельницы, а мы — лишь обязанность платить. И вдобавок все подумают, что мы жертвовали лишь из уважения к принцессе Чанпин!
Госпожа Чжэн тоже была недовольна. Её семья действительно помогала бедным учёным, но только тем, кто обещал стать полезным союзником для дома Чжэн. А вот отдавать деньги нищим ей совершенно не хотелось. Ведь каждая монета достаётся тяжким трудом главы семьи. Да и управление лавками с поместьями требует немалых затрат. Отдавать всё это просто так — невыносимо!
Она встала и, сохраняя вежливость, спросила:
— Разрешите уточнить, Ваше Высочество: кто будет хранить собранные пожертвования и отвечать за закупку риса? Просто мы хотим быть уверены, что деньги дойдут до тех, кому они действительно нужны.
Жу Лань заранее ожидала такого вопроса. Она прекрасно знала характер госпожи Чжэн — та никогда добровольно не расстанется с деньгами, несмотря на свой высокомерный титул жены великого академика.
Подойдя ближе, Жу Лань мило улыбнулась и широко раскрыла глаза:
— Госпожа Чжэн, не беспокойтесь! Все расходы будут строго учтены, и я лично отправлю копии книг в каждый дом. Или, если хотите, можете предоставить нам своего бухгалтера — так вы сами убедитесь, куда идут деньги. Как вам такое решение?
Госпожа Чжэн почувствовала себя загнанной в угол. Видя уверенность и искренность Жу Лань, она теперь выглядела мелочной и подозрительной. Эта Жу Лань! Сама жаждет денег, но прикрывается благотворительностью! Просто злость берёт!
Однако многолетнее воспитание взяло верх. Госпожа Чжэн тут же вернула себе привычное спокойное выражение лица:
— О чём вы, старшая госпожа Му Жуня? Разумеется, я полностью доверяю вам. Вы всегда всё организуете безупречно. Просто я немного занервничала.
«Ты умеешь притворяться? Так знай — я мастер в этом деле», — подумала Жу Лань, беря госпожу Чжэн за руку.
— Не говорите так, госпожа Чжэн! Мне как раз нужен хороший бухгалтер. Говорят, у вас в доме работает отличный специалист. Пожалуйста, одолжите его мне! Вы же станете посредницей между нами и другими дамами. Ведь вы, госпожа Чжэн, известны во всей столице своей добротой. Если вы возьмётесь за это дело, все будут спокойны. Прошу, не отказывайте — иначе принцесса Чанпин подумает, что мы ссоримся!
С этими словами она нарочито бросила на принцессу Чанпин дерзкий взгляд. Для окружающих это выглядело как неуважение, но принцесса восприняла это как дружескую шалость и внутренне обрадовалась.
http://bllate.org/book/11711/1044247
Готово:
