Принцесса Чанпин смотрела на Жу Лань и всё больше убеждалась, что та что-то замышляет. Она поспешила выпрямиться и, стараясь придать лицу суровое выражение, произнесла:
— Ты прямо-таки вынуждаешь меня, принцессу, нарушить закон! Но раз уж ты подруга принцессы, я готова тебя выслушать. Помогу ли — это уже другой вопрос.
Жу Лань знала: принцесса Чанпин никогда не отвернётся и не останется в стороне. Иначе зачем ей было так спешить к ней, чтобы передать эту новость?
[Сегодня так холодно, что хочется залезть под одеяло и не вылезать. Но работа, написание глав…
Когда я училась в школе, мне казалось: вот вырасту — буду спать, сколько захочу, а как станет холодно — сразу прятаться под одеяло. А теперь, когда выросла, поняла: взрослые не могут позволить себе делать всё, что вздумается. Жизнь взрослого гораздо тяжелее школьной и требует куда больше ответственности.]
* * *
Жу Лань громко рассмеялась. Иногда эта вольнолюбивая принцесса доводила её до смеха и слёз одновременно. Но она была рада, что познакомилась именно с такой женщиной, как принцесса Чанпин. Та хоть и казалась избалованной и своенравной, но всё это было лишь маской для посторонних. С ней самой принцесса всегда была искренней и дружелюбной.
Возможно, у каждого есть своя маска, но хочется иметь хотя бы одного друга, перед которым не нужно её надевать.
Хотя все вокруг твердили, будто она льстит принцессе Чанпин, чтобы та к ней благоволила, Жу Лань совершенно не злилась. Только она сама знает, как обстоят дела на самом деле. Зачем слушать чужие пересуды?
— Принцесса может быть спокойна, — сказала Жу Лань серьёзно. — Как же я могу заставить принцессу нарушать закон? Ведь император тогда обвинит меня в том, что я склоняю принцессу к преступлению. Я такого не вынесу.
Я хотела бы попросить принцессу помочь собрать пожертвования. Тогда раздачей каши займутся не только я, но и все знатные дамы столицы. Разумеется, все расходы на кашу я возьму на себя — принцесса не понесёт ни малейшего убытка. Мне лишь нужно воспользоваться авторитетом принцессы среди знатных дам. Согласится ли принцесса?
Принцесса Чанпин сначала не поняла, но тут же сообразила. Она указала на Жу Лань и хитро усмехнулась:
— Ты хочешь замутить воду! Тогда те, кто говорит, будто ты замышляешь зло, не найдут повода для обвинений. Ведь, возможно, среди жертвователей окажется и их собственная госпожа. Какая же ты хитрюга! Но мне это нравится. Так что я помогу тебе. Вернусь домой — сразу отправлю приглашения. Можешь не волноваться!
Жу Лань помахала рукой и продолжила с полной серьёзностью:
— На самом деле, принцесса, это лишь одна причина. Вторая — нам действительно нужны деньги. Раздавать кашу очень дорого. В последнее время «Павильон Текучего Золота» занимается внутренней реорганизацией, доходы невелики, а содержать целую толпу беженцев и нищих становится всё труднее.
К тому же, по-моему, эти знатные дамы вполне могут немного поспособствовать. Целыми днями они только и делают, что интригуют друг против друга и покупают украшения с нарядами. Помочь простым людям — это ведь тоже накопление добродетели!
Если можно чуть-чуть помочь этим несчастным, почему бы и нет? Если принцесса согласится лично съездить со мной и посмотреть, я уверена — вы тоже захотите им помочь. Ведь я знаю: принцесса добрая и искренняя.
Принцесса Чанпин слушала и чувствовала, как в её словах появляется странный оттенок. Если бы это сказал кто-то другой, она бы точно рассердилась. Но слова Жу Лань звучали приятно. Она, принцесса, живёт в роскоши, ест вкусную еду, носит прекрасные одежды, но многого не может испытать — особенно настоящих чувств.
На самом деле, в ней тоже есть доброта, просто, возможно, она глубоко спрятана. Хотя каждый раз, встречая нищего, она обязательно велит служанке дать ему денег. Наверное, просто сердце мягкое.
Принцесса сделала ещё несколько глотков чая и с лёгким вздохом произнесла:
— Возможно, ты лучше всех меня понимаешь.
После этих слов она уставилась на цветущие пионы во дворе. Жу Лань редко слышала, как принцесса называет себя просто «я». Видимо, сейчас у неё на душе другие мысли.
У каждого есть своя история. Никто не рождается злым — просто некоторые люди, пережив определённые события и встретив определённых людей, начинают прятаться за бронёй.
Возможно, у принцессы Чанпин тоже есть своя история. Жу Лань могла бы легко узнать её, но почему-то не хотела. Если принцесса сама захочет рассказать — тогда послушает. Но вероятность этого мала: никто не желает снова раскрывать старые раны и переживать ту боль заново.
Чтобы сменить настроение, Жу Лань весело заговорила о Чжэнъэре. Обе женщины рассмеялись, вспоминая его забавные выходки, и наконец вернулись в обычное состояние. Принцесса Чанпин очень любила Чжэнъэра — он тоже её обожал, ведь принцесса всегда угощала его вкусными сладостями.
Поэтому всякий раз, когда Жу Лань пила чай с принцессой, Чжэнъэр непременно был рядом. Но с тех пор как он пошёл в школу, встречались они редко. Да и Жу Лань стала строже относиться к сыну: мальчик взрослеет, ему нельзя целыми днями думать только о еде и играх.
Когда принцесса Чанпин пообедала в Доме маркиза Му Жуня и немного поиграла с вернувшимся со школы Чжэнъэром, она с довольным видом отправилась обратно в свою резиденцию. А Жу Лань осталась заниматься с сыном: вместе повторяли уроки и выполняли задания, данные Мастером Конфуция.
Чжэнъэр, глядя на мать, не осмеливался шалить и аккуратно сидел рядом, старательно выводя иероглифы. В душе он, конечно, мечтал: «Хорошо бы завтра съездить к бабушке!»
На следующий день знатные дамы столицы одна за другой получили приглашения от принцессы Чанпин — в резиденции принцессы будет устроен банкет с любованием цветами. Весь город взбудоражился. Все начали суетиться — но чем?
Они спешили заказать новые украшения в «Павильоне Текучего Золота» и сшить наряды в лучших тканевых лавках. Бизнес «Павильона» и ткацких мастерских внезапно пошёл в гору.
Жу Лань тоже получила приглашение и была рада этому. Конечно, она тщательно подготовилась — но не к тому, чтобы щеголять роскошью. Напротив, она оделась скромно и бедно, готовясь разыграть отличную сцену.
Сегодня она заставит этих праздных дам, чьи дни проходят в интригах и сплетнях, основательно раскошелиться. Иначе будет несправедливо по отношению к принцессе Чанпин. Ведь действовать под покровительством принцессы — быстро и удобно.
При мысли об этом Жу Лань снова коварно улыбнулась. Лицю, стоявшая рядом, с тревогой подумала о судьбе этих дам: «Как только наша старшая госпожа берётся за дело, мало кому удаётся уцелеть! Хорошо, что я всего лишь служанка — иначе после такого „кровопускания“ долго бы не могла есть!»
В день банкета погода была прекрасной, солнце светило особенно ласково. Жу Лань решила, что сегодня идеальный день для дела. Наверняка в резиденции принцессы всё цветёт и благоухает!
Она взглянула на свой наряд и подумала: «Наверняка все обратят на меня внимание!» Именно этого она и добивалась — без этого спектакль не состоится.
Жу Лань села в карету вместе с Лицю и Ханьлу и направилась к резиденции принцессы. Ещё не доехав до ворот, они увидели, что дорога запружена изящными экипажами — явно знатные семьи приехали на банкет. Из окон доносился сильный запах духов.
Жу Лань почувствовала, что ей стало дурно от этого аромата, но, конечно, не могла сказать дамам: «Ваши духи воняют!» Лицю, понимая, что придётся ещё немного подождать, осторожно достала чайник и начала заваривать чай.
Как только Жу Лань почувствовала свежий аромат жасмина, ей сразу стало легче. Ханьлу подала ей чашку, и Жу Лань осторожно сделала глоток:
— Лицю, твоё мастерство почти сравнялось с моим! В следующий раз, когда принцесса придёт пить чай, можешь заваривать ты.
Ханьлу тут же попробовала чай из своей чашки, кивнула и с сожалением сказала:
— Похоже, мне не сравниться с Лицю. В последнее время так много дел, совсем некогда практиковаться в чайной церемонии. Ну да ладно — раз Лицю умеет, я всегда смогу попить вкусного чая. Мне повезло!
Лицю молча улыбнулась и продолжила сосредоточенно следить за температурой воды. Заваривание чая — дело тонкое, нельзя торопиться. Каждый этап требует точного контроля времени и температуры. Поэтому она так долго тренировалась, чтобы, наконец, заслужить одобрение старшей госпожи.
Вскоре управляющий резиденции подошёл к карете и провёл их через боковые ворота. Проехав немного, он указал место для парковки. Лицю и Ханьлу поспешили выйти, одна открыла занавеску, другая осторожно помогла Жу Лань выйти.
Остальные дамы тоже заметили их. Одни смотрели с любопытством, другие — с насмешкой и злорадством.
Жу Лань, конечно, не обращала на это внимания. Эти люди ей неинтересны. Она спокойно сошла с кареты и последовала за служанкой, которая вела её к месту банкета.
Все гостьи вели себя крайне сдержанно — сейчас важно было продемонстрировать хорошее воспитание. Нельзя допустить ошибки.
Жу Лань смотрела, как дамы и девушки стараются держать спину прямо и придавать своим движениям изящество, и мысленно усмехалась. Эти люди в обычной жизни не следят за манерами, а на банкетах изо всех сил пытаются казаться благородными. От такого напускного величия становится тошно. Они даже не понимают, что истинная грация и воспитание формируются постоянно, а не только перед важными мероприятиями. Вечно притворяться — это утомительно.
Когда гости вошли в зал, принцесса Чанпин посадила Жу Лань на место рядом с собой. Жу Лань не удивилась — она спокойно уселась. Зато многие дамы внизу были вне себя от злости: «Неужели только потому, что она подружилась с принцессой?»
«Эта вдова всё равно ничего не добьётся. Как только принцесса ею надоестся, и на порог резиденции не пустят!»
Правда, среди гостей были и те, кто дружелюбно кивнул Жу Лань — в основном знакомые по «Павильону Текучего Золота». Они хорошо знали, какие отношения связывают принцессу и Жу Лань, и тепло улыбались в ответ.
На этот банкет были приглашены жёны чиновников четвёртого ранга и выше, а также их дочери. Кроме того, присутствовали некоторые принцессы и жёны богатых купцов. Никто не осмеливался возражать против распоряжений принцессы — все знали, что она славится своеволием и делает только то, что ей нравится.
Любое возражение вызовет её гнев и публичное унижение. А ведь даже если пожаловаться императору, тот не сможет наказать принцессу за простое пренебрежение. Поэтому все благоразумно молчали. Хотя внутри многие презирали торговых купцов, никто не осмеливался проявлять пренебрежение к тем, кого пригласила сама принцесса.
Дамы обменялись вежливыми приветствиями и заняли места, указанные принцессой. Все ждали начала пира, даже не подозревая, что сегодняшний банкет — не просто сбор гостей, а настоящий «банкет в Гонмэне», затеянный ради того, чтобы заставить их раскошелиться.
Среди гостей были госпожа маркиза Юнпина, госпожа графа Аньшуня, а также Цзэн-фу жена и Цзэн Цин. Жу Лань больше всего удивилась, увидев Цзэн Цин. Неужели она до сих пор не вышла замуж? Это странно.
Цзэн-фу жена ненавидела Жу Лань всем сердцем. Из-за неё её дочь Цин не могла найти хорошего жениха, а один даже расторг помолвку без объяснения причин. Теперь Цин считалась старой девой.
Жу Лань прекрасно видела враждебность Цзэн и её дочери. Принцесса Чанпин тихо прошептала:
— Оказывается, на этом банкете полно твоих заклятых врагов. Ах да, твоя младшая сноха тоже здесь. Похоже, сегодняшний спектакль обещает быть насыщенным. Я за тебя волнуюсь!
Жу Лань бросила на принцессу недовольный взгляд:
— Принцесса хочет, чтобы я опозорилась? Не забывайте: банкет устраивается в резиденции принцессы! Если что-то пойдёт не так, лицо потеряет именно принцесса. А я всего лишь вдова — мне нечего терять.
[Дорогие читатели! Уже так давно пишу, и мне очень хочется поблагодарить тех, кто продолжает подписываться и читать. Без ваших подписок Мэй Я не смогла бы каждый день выпускать новые главы. Для меня важно не столько количество серебряных монет, сколько то, что кто-то ждёт обновления Жу Лань. Завтра хочу сделать двойное обновление — будут ли дарения?]
* * *
Принцессе Чанпин особенно нравилось, что Жу Лань никогда не теряла самообладания. Сегодня банкет проходит в её резиденции, так что никто не посмеет устроить беспорядок. А если кто-то осмелится — пусть не ждёт пощады.
Ведь все знают: Жу Лань находится под покровительством принцессы. Кто посмеет тронуть её, должен сначала подумать о мнении принцессы. Разве что человек совсем не ценит свою жизнь.
http://bllate.org/book/11711/1044245
Готово:
