— Как же мама узнает, если братец молчит? Ей остаётся только просить свах! — воскликнула Жу Лань. — Братец, почему бы тебе не поговорить с мамой по-хорошему? Она ведь разумная женщина и обязательно подберёт тебе такую невесту, которая понравится именно тебе. При твоих нынешних условиях можно быть и поизбирательнее. Мама же хочет выбрать для тебя самое лучшее.
Ли Цзякань кивнул, но лицо его оставалось унылым:
— Как я, мужчина, могу говорить матери о таких делах, как женитьба?
Жу Лань подошла, взяла брата за рукав и потянула прямо к комнате матери У:
— Братец, лучше скажи всё сам, иначе в следующий раз сестра не станет вмешиваться в чужие дела!
Ли Цзяканю ничего не оставалось, кроме как последовать за сестрой.
Мать У и Кан Мама внимательно изучали портреты, стремясь выбрать лучших из лучших, самых прекрасных из прекрасных. Внезапное появление Жу Лань и Ли Цзяканя нарушило их занятие. Мать У подняла глаза и, увидев своих детей, обрадовалась:
— Ах, сегодня вы оба пришли вместе! Отлично, Жу Лань, иди скорее помоги маме решить: кого выбрать — дочь семьи Чжан или дочь семьи Чэнь? Мы с Кан Мамой уже полгода смотрим и никак не определимся!
Твой брат стесняется и не хочет подходить сам, так что тебе придётся помочь ему выбрать. Иначе, если он окажется недоволен своей женой, мама будет винить именно тебя! — Мать У говорила всё веселее, и от радости даже помолодела на несколько лет.
Жу Лань надула губы и обиженно ответила:
— Мама, вы несправедливы! Если вы с няней выберете девушку, а брату она не понравится, то даже самая прекрасная красавица будет ни к чему. Так что решение должно принимать сам брат и только с его согласия. Я не стану брать на себя такую ответственность — потом и брат, и мама будут винить меня, и я совсем ни в чём не буду виновата. Разве не так, мама?
Мать У кивнула и повернулась к сыну:
— Цзякань, сестра права. Посмотри сам, чтобы потом не оказалось, что выбранные нами девушки тебе не по душе. Иначе придётся плакать, да некому будет услышать.
Ли Цзякань сердито глянул на сестру — вот ведь заварила кашу! — но всё же подошёл к матери и взял из её рук два портрета. Взглянул и подумал: «Какие все надменные и притворные! Ни капли простоты и величия. Не хочу я себе жену, которая постоянно болеет и будет ссориться с матерью и сестрой!»
Внезапно Ли Цзякань положил портреты и опустился на колени:
— Мама, сын недостоин. Не то чтобы я не хотел жениться и обзавестись семьёй… Просто не хочу брать в дом этих изнеженных, хрупких барышень из знатных семей. С детства я видел, как у отца были наложницы, и больше всего на свете терпеть не могу притворных женщин. Поэтому мне совершенно не нравятся те, кого вы выбираете. Боюсь, что, женившись на такой, я принесу в дом беспокойство, а она окажется неискренней к вам с сестрой. Зачем тогда такая жена?
Услышав это, мать У расплакалась. Она и не подозревала, что прошлое так глубоко запало в душу сына. Жу Лань тоже была ошеломлена. Все трое замолчали, каждый погружённый в свои мысли.
Наконец мать У вздохнула:
— Но, Цзякань, мама так надеется, что ты скоро женишься и создашь семью. Если тебе не нравятся эти знатные барышни — ладно. Но тогда скажи, какую именно ты хочешь? Неужели я должна просто сидеть и томиться?
Жу Лань, у которой теперь был свой сын Чжэнъэр, отлично понимала чувства матери У и тоже стала уговаривать:
— Братец, мама права. Подумай и о ней. Она так давно мечтает, чтобы ты поскорее женился и продолжил род Ли!
Ли Цзякань безнадёжно посмотрел на мать и сестру — знал ведь, что этот разговор будет непростым. Наконец, стиснув зубы, сказал:
— Сын надеется найти женщину, с которой сможет идти по жизни рука об руку, — не ту, что целыми днями думает лишь об интригах заднего двора. Точно сказать не могу, но постараюсь найти такую и не заставлю маму долго ждать.
Мать У до конца не поняла, но Жу Лань уловила суть на семьдесят–восемьдесят процентов. Этого было достаточно, чтобы начать действовать: пора подыскивать подходящую кандидатуру для брата. Девушек, которых выбрала мать, она сама не слишком жаловала. Всё, что они умеют, — покупать украшения и ткани. Разве так можно вести хозяйство? Жена должна суметь управлять Домом Ли, поддерживать мужа, рожать и воспитывать детей — не каждая изнеженная барышня справится с этим.
Мать У, видя, что сын заговорил серьёзно, решила не давить дальше и кивнула:
— Ладно, не буду тебя торопить. Но через год ты обязан привести домой невесту, иначе я сама откажусь от этого дела! Посмотри на Чжэнъэра — он уже такой большой, а его старший дядя всё ещё холост! Разве я могу не волноваться?
Ли Цзякань облегчённо выдохнул: хоть немного времени выиграл. Но год — срок слишком короткий. Похоже, на этот раз мать настроена серьёзно.
Но где же взять подходящую девушку? Легко сказать — найти, но где искать такую, какую хочется? Это сложнее, чем вести войну!
Жу Лань хотела было вернуться с Чжэнъэром в Дом маркиза Му Жуня, но мальчик так устал от игр, что уснул прямо у матери У. Жу Лань пожалела сына и не стала будить его, поэтому отправилась обратно одна.
Как обычно, служанки помогли ей умыться и приготовиться ко сну, после чего Жу Лань легла в постель. Но, лёжа на огромной кровати в одиночестве, почувствовала невыносимую пустоту. Раньше, когда рядом был Чжэнъэр, она этого не замечала, а теперь ощутила, насколько одинока.
Как давно она не спала так спокойно? Раньше всегда нужно было что-то планировать, кого-то перехитрить, о чём-то заботиться. Теперь стало легче, но почему-то стало так одиноко.
Она получила всё, о чём даже мечтать не смела в прошлой жизни, но иногда сердце сжималось от тоски. Раньше ей хотелось лишь мести, а теперь желаний становилось всё больше. Люди ведь таковы — никогда не довольствуются достигнутым.
Эту ночь Жу Лань провела в размышлениях — о прошлом и настоящем. Поэтому утром встала совсем разбитой, без малейшего признака бодрости. Ханьлу и няня У уже с утра занимались хозяйством и, судя по всему, добились хороших результатов. Правда, Лицю заметила, что расходы стали слишком большими, и предложила подумать, как их сократить — так нельзя тратить бесконечно.
Жу Лань перевела Шуанцзян к себе в личные служанки — та была надёжной и заботилась обо всём: одежде, еде, быте. Это значительно облегчило жизнь госпоже. Достаточно иметь одну–двух проверенных служанок, и не нужно ни о чём беспокоиться.
Вошла Лицю с визитной карточкой и радостно сообщила:
— Старшая госпожа, принцесса Чанпин желает прийти попить с вами чай!
Жу Лань улыбнулась — действительно, давно не виделись с принцессой. Интересно, какие новости она на этот раз принесёт? Наверняка не плохие.
Раз уж дома будет гостья, Жу Лань велела Шуанцзян собрать причёску «Фэйсянь» и надела светло-жёлтое платье. Выглядела она особенно изящно и свежо, словно озарила собой весь двор. Она одобрительно кивнула:
— Шуанцзян, ты так ловко всё делаешь! Интересно, кому повезёт заполучить такую служанку? Не волнуйся, старшая госпожа обязательно подберёт тебе хорошую семью.
Щёки Шуанцзян зарделись. Старшая госпожа в последнее время любила подшучивать над служанками. Сначала это было непривычно, но теперь она уже привыкла:
— Старшая госпожа опять смеётся надо мной! Шуанцзян хочет служить вам всю жизнь, только боюсь, вы сочтёте меня недостойной.
С этими словами она вставила в причёску цветок пиона, который как раз распустился во всей красе. Видя его, Жу Лань почувствовала, как настроение заметно улучшилось.
После завтрака она вышла во двор и начала заваривать чай. Вскоре появилась принцесса Чанпин. Жу Лань знала, что та не любит, когда её встречают, как всех остальных, поэтому спокойно продолжала готовить чай, ожидая гостью.
Принцесса Чанпин подошла и сразу схватила её за руку:
— Я и так знала, что ты красавица, но с пионом в волосах стала ещё прекраснее! Прямо завидно становится!
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Если даже принцесса Чанпин завидует, мне очень приятно. Но я ещё больше завидую вашей свободе и непринуждённости.
Принцесса Чанпин привыкла к лести и угодливости, но с тех пор как познакомилась с Ли Жулань, чувствовала, что эта женщина ей по душе. Постепенно между ними завязалась лёгкая и искренняя дружба. Жу Лань была прямолинейной и открытой, относилась к принцессе как к равной, без подобострастия и просьб. Иногда принцесса даже не понимала, почему подружилась именно с ней — казалось, будто они знакомы много лет. С Жу Лань можно было говорить обо всём без опасений.
Главное — Жу Лань никогда ничего не просила. Даже в тот раз, когда принцесса представила её сына нужным людям, та в ответ подарила ей множество изысканных украшений, хотя для принцессы это было пустяковым делом.
Принцесса Чанпин устроилась поудобнее и не спеша произнесла:
— Твой чай — лучший из всех, что я пробовала. Хотя, конечно, немалую роль играет и та, кто его заваривает.
Жу Лань игриво покосилась на неё:
— Вот как! Получается, принцесса использует меня как обычную чаеразливательницу? Это мне льстит! Но скажите, каким ветром вас занесло в наш скромный двор? Может, во дворце надоели изысканные чаи, и вы решили попробовать простой народный напиток?
Принцесса Чанпин бросила на неё многозначительный взгляд:
— Ты же такая умница — почему бы не угадать самой? В следующий раз я приглашу тебя на чай, но только если ты лично его заваришь. А то ещё подумают, будто я прихожу к тебе, чтобы бесплатно попить чай!
Жу Лань подала ей чашку с цветочным чаем и лукаво улыбнулась:
— Прошу вас, принцесса, не мучайте меня! Если бы я была так умна, разве позволила бы старшей бабушке держать меня в ежовых рукавицах? Пожалуйста, расскажите скорее, что у вас за новости!
Принцесса Чанпин прекрасно знала, что Жу Лань ведёт борьбу со старшей бабушкой в Доме маркиза Му Жуня, но сомневалась, что та может победить. Та, кто управляет крупнейшим ювелирным магазином столицы и самым успешным чайхаусом, вряд ли окажется слабее какой-то старухи. Скорее всего, старшая бабушка потерпит сокрушительное поражение — тогда уж точно придётся угощать принцессу!
Принцесса сделала глоток чая, позволила аромату раскрыться во рту и с наслаждением произнесла:
— Восхитительный чай! Жаль, что такой удаётся только у тебя. Обязательно дай мне немного с собой — пусть мои фрейлины попробуют повторить хотя бы на семьдесят процентов.
Жу Лань кивнула:
— Я уже знала, что вы уйдёте не без чая. Завернула три пакетика — по одному каждого сорта. Можете наслаждаться в покое. А теперь рассказывайте, какие у вас новости!
Принцесса Чанпин хитро улыбнулась:
— Теперь я стала твоим информатором! Ты, наверное, богатеешь с каждым днём!
Слышала, ты раздаёшь кашу нуждающимся и обучаешь беженцев ремёслам, чтобы они могли прокормить себя. На это уходят и время, и деньги!
Из-за этого даже мой императорский брат обратил на тебя внимание и хочет с тобой встретиться. Но я советую хорошенько подумать, прежде чем говорить с ним. При дворе уже ходят слухи, будто ты сеешь народное недовольство и даже претендуешь на большую власть, чем следует.
Конечно, мой брат пока не верит этим россказням, но если их повторять ежедневно, даже он может усомниться. Так что я много говорила о тебе в твою защиту. Ты обязана как следует отблагодарить принцессу за такие заслуги! — закончила она, гордо выпятив грудь.
Жу Лань фыркнула:
— Да что вы, принцесса! Где уж вам быть принцессой в таком виде! Я давно слышала об этих слухах, но решила, что чиста перед совестью, и не придала значения. Не ожидала, что благотворительность обернётся для меня опасностью. Прямо несправедливо!
С этими словами она многозначительно посмотрела на принцессу Чанпин.
От такого взгляда принцессе стало не по себе — сердце заколотилось, и она почувствовала, что дело пахнет керосином. Но Жу Лань ведь не просит денег и не ищет выгоды — чего же она боится?
Жу Лань улыбнулась так ослепительно, будто весенний свет, взяла принцессу за руку и с наигранной тревогой сказала:
— Принцесса Чанпин, вы ведь не допустите, чтобы подруга погибла? Я не прошу вас устранять врагов или убивать свидетелей. Просто помогите мне с одним маленьким делом. Конечно, все ваши расходы я возмещу — вы не потеряете ни единой монетки.
http://bllate.org/book/11711/1044244
Готово:
