Старшая госпожа Ли с недоверием посмотрела на сына, нахмурилась и в гневе воскликнула:
— Ты, неблагодарный сын! Я ни за что не вернусь в родные края. Так что можешь сразу забыть об этом!
Эта мать и сын, устроившие перепалку, даже не подумали о судьбе самой Ли Жу Сюэ. Какая холодность.
Господин Ли фыркнул:
— Теперь это уже не от вас зависит, матушка. Сын пришлёт людей собрать ваши вещи. Только ценные предметы брать не стоит — в дороге легко навлечь зависть злодеев. Пусть лучше останутся со мной.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на старшую госпожу Ли.
Та, позабыв обо всём, рухнула прямо на пол и зарыдала, не переставая проклинать сына как неблагодарного. Но никто так и не вошёл, чтобы поднять её.
Старшая госпожа Ли никак не ожидала, что сын поступит с ней так жестоко, но ничего не могла поделать: ведь вся её власть в доме Ли исходила именно от него. Раз сын больше не желает её поддерживать, никто и бояться её не будет.
Опустошённая и одинокая, она плакала до изнеможения, а потом просто упала на постель и заснула. Возможно, впервые в жизни она засыпала в такой униженной обстановке!
А проснувшись на следующее утро, обнаружила, что уже находится в карете, направляющейся в родные места. Внутри сидела и няня Чэнь.
Старшая госпожа Ли раскрыла рот, чтобы выругаться, но няня Чэнь опередила её:
— Не лучше ли сохранить себе немного достоинства, почтеннейшая? Вы уже далеко за пределами столицы — крики теперь бессмысленны. Лучше берегите силы для дороги. А как вернётесь домой, снова станете главой семьи. Разве не так?
Старшая госпожа Ли проглотила готовый вырваться возглас. Действительно, всё бесполезно. Она не ожидала, что сын пойдёт на такое. Да, в деревне она станет хозяйкой, но лишь для самой себя.
Как же теперь будут смотреть на неё родственники? Её, старшую госпожу, прогнали домой! Это позор. Никто не должен узнать правду.
Так она и ехала молча обратно в Хуэйчжоу. По прибытии всем вокруг старалась внушить, будто вернулась на покой, и не уставала рассказывать, как заботлив и почтителен к ней сын.
Старшая внучка достигла немалого положения — стала госпожой дома маркиза Му Жуня и в будущем станет его госпожой-маркизой. Зависть соплеменников временно подняла настроение старшей госпоже Ли, но по ночам она всё равно страдала и горевала.
Однако она ни разу не признала себя виноватой и постоянно думала, как бы вернуть расположение сына и заставить его прислать за ней в столицу. Каждый день она писала ему письмо, но господин Ли, прочитав, никогда не отвечал.
Зато мать У регулярно присылала ей дорогие лекарства, лакомства и ткани, что ещё больше раздражало старшую госпожу. Тем не менее та с удовольствием раздавала часть подарков родственникам, заявляя всем, что невестка ни на миг не осмеливается проявить неуважение.
Больше всех радовались отъезду старшей госпожи Ли мать У и Жу Лань. Обе чувствовали, что избавились от большой обузы. Хотя усилий потребовалось немало, результат их вполне устраивал.
Теперь управление домом Ли полностью перешло к матери У. Господин Ли был весь поглощён стремлением укрепить связи с домом маркиза Му Жуня и потому почти не интересовался делами заднего двора. Наложница Чунь, родив третью госпожу, окончательно пристроилась под крыло матери У.
Между тем в доме маркиза Му Жуня Ли Жу Сюэ каждый день жила в страхе: ей мерещилось, что, проснувшись, она обнаружит исчезновение Му Чжаня и её саму потащат на похороны, чтобы сопроводить в загробный мир. Люди вроде неё предпочитают жалкое существование смерти.
Именно в этом Жу Лань восхищалась Ли Жу Сюэ. Но именно поэтому всё и становилось интереснее — если бы та просто умерла, это было бы слишком легко.
Му Чжань с каждым днём выглядел всё более измождённым: иногда спал целыми сутками, не принимая ни пищи, ни воды. Ли Жу Сюэ не сводила с него глаз, боясь, что он внезапно скончается.
Казалось, каждое мгновение жизни теперь — лишний подарок судьбы. Поэтому Ли Жу Сюэ ела много и постоянно просила служанок приносить сладости. Глядя на её жадное поедание угощений, Жу Лань решила, что страх, должно быть, уже свёл её с ума.
Так они и тянули — Му Чжань и Ли Жу Сюэ — ещё четыре-пять месяцев, пока наконец не настал конец. Чжэнъэру тогда исполнилось три года. Видимо, небеса действительно продлили им срок. Неудивительно, что Ли Жу Сюэ так дорожила каждой минутой.
Му Чжань ушёл из жизни ранним утром в снежный день. Никто точно не знал, умер ли он ночью или уже на рассвете. Лишь горничные, войдя убирать комнату, обнаружили его бездыханное тело. А ведь ещё утром наложница Сюэ прислала ему завтрак, и тот, похоже, был съеден.
Есть завтрак в комнате мертвеца — какая мерзость! Наверное, только наложница Сюэ способна на такое.
Старшая бабушка и Жу Лань занялись организацией похорон, а Ли Жу Сюэ сидела на полу, словно остолбенев, без слёз и криков.
Наконец старшая бабушка вспомнила о ней и тут же велела няне Ян «разобраться». Так жизнь Ли Жу Сюэ закончилась — на этом свете её больше не существовало.
Впрочем, старшая бабушка не поскупилась: рядом с алтарём Му Чжаня устроили небольшой поминальный уголок и для Ли Жу Сюэ. Жу Лань, укутанная в роскошную шубу из лисьего меха, совсем не чувствовала холода и с облегчением выдохнула: эти двое наконец исчезли.
А что теперь будет с ней самой? Слуги, глядя на госпожу, стоявшую в траурном зале, считали её особенно несчастной: столько бурь и испытаний пережила, а теперь потеряла опору — мужа, и осталась с трёхлетним сыном.
Ведь теперь дом маркиза Му Жуня, скорее всего, перейдёт второму сыну. Без мужчины как управлять таким домом?
Хотя у госпожи в руках оставался Павильон Текучего Золота, приносящий огромные доходы. Даже без титула маркизы она могла жить в достатке. Жаль только маленького Чжэнъэра —
ведь раньше благодаря покровительству наложницы Сянь он мог стать наследником. А теперь останется простолюдином. Слуги уже задумывались, не пора ли перевестись на службу во второй дом — на госпожу Жу Лань надеяться больше не приходится.
Когда мать У узнала, что Му Чжань и Ли Жу Сюэ умерли, чашка выпала у неё из рук. Кан Мама с грустью сказала:
— Госпожа, как же теперь будет жить наша старшая дочь?
Мать У тоже переживала, но, вспомнив сильный характер дочери, горько улыбнулась:
— Не беда. Госпожа сумеет позаботиться о себе. Возможно, такой исход даже к лучшему.
Кан Мама не понимала, почему госпожа так спокойна. Мать У сочувствовала дочери, но ведь при жизни Му Чжаня та хоть раз была счастлива? Уже на второй день после свадьбы он взял наложницу, а потом и вовсе привёл в дом Ли Жу Сюэ.
Старшая бабушка постоянно использовала Ли Жу Сюэ, чтобы унизить Жу Лань. И Му Чжань с радостью сопровождал ту в дом Ли. Такой бесчувственный и эгоистичный муж — лучше уж пусть умрёт. Да, сейчас больно и тяжело, но зато больше не придётся терпеть постоянные унижения и можно обрести покой.
Узнай Жу Лань, как думает мать, она бы очень обрадовалась!
Маленький Чжэнъэр не понимал, что происходит в доме, но каждый день мать заставляла его идти в страшную комнату, где все громко плакали. Ему очень не хотелось там находиться, и он без умолку рыдал. Остальные гости, видя скорбящую госпожу и плачущего ребёнка, ещё больше сочувствовали ей.
Между тем многие бросали странные взгляды на Му Жуня Цзюня. Старшая бабушка, измученная горем, уже слегла, и распоряжалась похоронами только Сюй-ши вместе с Жу Лань. Сюй-ши прекрасно понимала смысл этих взглядов и внутренне ликовала.
Если дом маркиза действительно перейдёт к ней, то госпожу Ли можно будет изгнать. Ни старшая бабушка, ни сам маркиз долго не проживут — тогда она сможет распоряжаться по своему усмотрению.
При этой мысли Сюй-ши чуть не рассмеялась, и выражение её лица стало двусмысленным: будто пыталась скрыть радость под маской печали.
Она понимала, что выглядит странно, поэтому нарочито опустила голову, изображая скорбь. Госпожа маркиза Юнпина, конечно, не упустила такого момента.
Приложив платок к сухим глазам, она подошла к Сюй-ши и взяла её за руку:
— Сысы, береги себя в эти дни. Ты ведь уже на большом сроке — нужно заботиться о здоровье!
Сюй-ши вынуждена была поднять голову. На лице — скорбь, а в глазах — веселье:
— Благодарю вас за заботу, матушка. Я переживаю за старшую сноху — как ей теперь жить?
Она попыталась выдавить слёзы, но ни одна не появилась. Остальные дамы, все как на подбор проницательные, прекрасно видели её лицемерие.
Давно ходили слухи, что вторая госпожа и старшая сноха не ладят. Откуда ей забота о судьбе Ли Жу Сюэ?
Вероятно, она радуется, что дом маркиза скоро достанется второму сыну, и уже думает, как быстрее избавиться от этой вдовы с ребёнком!
В душе все ещё больше презирали вторую госпожу: даже видимости сочувствия поддерживать не умеет. Все ясно видят, как она радуется смерти мужа старшей снохи, а тут ещё и притворяется — просто тошнит.
Мерзавец наконец умер. Наконец-то! Наверное, все уже заждались этого.
Каждый день мучает сильный кашель, невыносимо больно! Утешите меня, пожалуйста.
* * *
Госпожа маркиза Юнпина, добившись своего, мысленно усмехнулась: «Хочешь бороться со мной? Да ты просто смешна!» Затем она подошла к Жу Лань и, всё ещё изображая благородную скорбь, сказала:
— Госпожа, берегите себя. Ведь на вас теперь держится весь дом маркиза. Да и Чжэнъэру нужна мать, которая вырастит его достойным человеком.
Слушая эти слова, присутствующие переглядывались. Жу Лань, с красными от слёз глазами, которые она с трудом сдерживала, ответила:
— Благодарю вас, госпожа маркиза Юнпина. Будьте уверены — я не позволю себе пасть духом. Дом маркиза, как вы и сказали, теперь на мне.
Старшая бабушка больна, госпожа маркиза отдыхает в поместье — значит, ответственность лежит на мне.
Остальные, услышав слова госпожи Ли, переводили взгляд на Сюй-ши, стоявшую рядом с явным раздражением. Та старалась сдержать гнев, но любой понимал, как сильно она злится и обижена.
Похоже, противостояние между старшей и второй госпожой вышло на открытый уровень. Раньше второй дом не имел формальных оснований претендовать на главенство, но теперь, когда первый сын умер,
никто не станет ставить во главе трёхлетнего младенца. Как бы ни была способна госпожа, она всё равно женщина — а женщине не подобает быть главой дома маркиза.
Глава рода Му также был недоволен госпожой Ли, ведь Павильон Текучего Золота не приносил ему выгоды, и он не собирался вставать на её сторону. Напротив, Му Жунь Цзюнь, вероятно, уже вёл тайные переговоры. Люди ради денег готовы на всё, и в этом смысле Му Жунь Цзюнь сейчас имел преимущество.
Жу Лань холодно наблюдала за лицемерием окружающих и насмешливо думала: однажды вся эта власть всё равно окажется в её руках. Тогда никто и ничто больше не сможет поколебать её положение и причинить вред.
В эти дни она чаще всего встречала два взгляда — сочувствия и пренебрежения. Но для неё оба были на пользу.
Ведь теперь борьба в доме Му вышла на поверхность, и Му Жунь Цзюнь не посмеет делать резких движений. Если с ней что-то случится, виновным сразу назовут его.
Наложница Сянь, конечно, скорбела о брате, но больше беспокоилась о положении рода Му. По её мнению, Му Жунь Цзюнь в открытом противостоянии не выстоит против госпожи Ли. Однако если тот решится на подлость — всё может обернуться плохо.
Но она всегда успешно сотрудничала с госпожой Ли, получая через неё важнейшие сведения из столицы. Му Жунь Цзюнь, вероятно, даже не догадывался об этом, полагая, что та лишь торгует ради прибыли.
Значит, госпожа Ли может сделать для неё то, что не под силу Му Жунь Цзюню. Кроме того, за спиной Му Жунь Цзюня стоит род Сюй, а наложница Сянь рано или поздно вступит в открытую вражду с императрицей. Как тогда поступит Му Жунь Цзюнь — неизвестно.
Люди переменчивы, и нельзя доверять ничему. Поэтому она не собиралась поддерживать Му Жунь Цзюня, а напротив — решила встать на сторону госпожи Ли. В тот же день наложница Сянь лично отправила похоронные дары для Му Чжаня,
а также письмо старшей бабушке и маркизу Му Жуню. Жу Лань даже не нуждалась в расспросах — она знала, что наложница Сянь поддержит именно её.
Разве наложница Сянь настолько глупа, чтобы рубить сук, на котором сидит? Она никогда не допустит, чтобы госпожу Ли свергли и Му Жунь Цзюнь занял место главы рода.
Старшая бабушка долго размышляла, стоит ли поддерживать Цзюня. Письмо наложницы Сянь было совершенно ясным: она намерена действовать в согласии только с Жу Лань.
http://bllate.org/book/11711/1044218
Готово:
