Конечно, Ли приходилось оказать эту честь, но характер старшей госпожи Ли Жу Лань знала лучше всех: та была не просто расчётливой и прагматичной — она воплощала меркантильность. Удивительно, как у такой женщины могла родиться внучка вроде госпожи Ли. Хотя в доме такого рода девочек наверняка тщательно воспитывали именно для того, чтобы они в будущем принесли семье выгоду.
В тот же день Жу Лань велела Дунмэй сходить в кладовую и подготовить подарки — в том числе лечебные травы. Надо было сделать так, чтобы старшая госпожа Ли не осмелилась легко обидеть её мать. В подобных делах внешняя форма имела огромное значение. Пусть она и терпеть не могла бабушку, но ведь мать всё ещё жила в доме Ли, и нельзя было оставлять её без поддержки.
На лице Ханьлу появилось недовольство:
— Служанка думает, что старшая госпожа наверняка решила: раз дом маркиза Му снова вошёл в силу, вы пользуетесь благосклонностью наложницы Сянь, да ещё и Павильон Текучего Золота теперь в ваших руках — стало быть, пора блеснуть перед другими. Раньше ведь никогда особо не жаловала ни вас, ни госпожу, а теперь понадобилась ваша поддержка — и сразу зовёт!
Няня У строго взглянула на Ханьлу:
— Кто тебя просил такое говорить? Госпожа прекрасно всё понимает. Да и как бы там ни было, старшая госпожа — всё равно ваша бабушка. Как ты, простая служанка, смеешь так отзываться? Просто госпожа слишком тебя балует, вот ты и стала совсем дерзкой!
Жу Лань поспешила сгладить конфликт:
— Не вините Ханьлу, мама. В её словах тоже есть доля правды. Но я чувствую: бабушка зовёт меня не просто так.
У няни У от этого только тревога усилилась. Однако дело госпожи — не для слуги обсуждать. Ханьлу, видя, что госпожа заступилась за неё, продолжила:
— Мама же слышала, что сказала госпожа! Похоже, у старшей госпожи опять коварный замысел.
Няня У уже не стала её одёргивать. Действительно, старшая госпожа часто проявляла недостойные намерения — неудивительно, что слуги так о ней отзываются. Сама няня У много лет провела рядом с госпожой и не раз видела, как та терпела унижения от свекрови. Бедняжка! Хорошо хоть, что теперь госпожа Жу Лань сумела занять прочное положение, иначе госпожу могли бы и вовсе прогнать из дома.
Жу Лань тоже хорошо знала холодный и расчётливый нрав своей бабушки. Жить такую жизнь — и вправду не стоило. Кто знает, какие ещё неприятности завтра устроят? Хотя, скорее всего, бабушка не посмеет слишком давить ни на неё, ни на мать.
Хозяйка и служанки как раз обсуждали завтрашний визит в дом Ли, как вдруг появилась няня Ян. Она почтительно поклонилась Жу Лань, но та тут же велела Лицю поддержать няню:
— Ох, мама, опять эти церемонии! Передо мной можно и не стоять на церемониях. Вы ведь сами знаете, что вы — старшая служанка при старшей бабушке и, по сути, моя старшая. Такой глубокий поклон мне неловко принимать.
Няня Ян понимала, что госпожа оказывает ей честь, но всё же улыбнулась и ответила:
— Госпожа милостива ко мне, но правила есть правила. Я выполняю их уже десятки лет — это стало привычкой. Прошу, не ставьте меня в неловкое положение.
Все засмеялись. Жу Лань обратилась к присутствующим в комнате:
— Вам всем стоит поучиться у няни Ян: и перед людьми, и за их спиной всегда следует соблюдать правила. Никогда не позволяйте себе хвастовства.
Служанки перестали смеяться и покорно кивнули.
Няня Ян спокойно продолжила:
— Старшая бабушка поручила мне передать слово второй госпоже. Завтра вы с ней, а также молодые госпожи из дома Му отправитесь в дом Ли на цветочную прогулку.
Жу Лань понимала: Сюй-ши, будучи второй госпожой дома маркиза Му, обязательно должна была пойти — иначе все решат, что дом Му явно недоволен ею.
Однако характер Сюй-ши, хоть и стал чуть сдержаннее, всё ещё мог наделать завтра бед. Надо будет обязательно попросить кого-нибудь присматривать за ней, чтобы вовремя сообщить обо всём происходящем и не допустить крупного скандала.
Сюй-ши, услышав, что старшая госпожа Ли приглашает всех на цветочную прогулку, внутренне презрительно фыркнула, но всё же заинтересовалась: ей хотелось взглянуть на дом Ли и при случае уколоть госпожу Ли. Поэтому она сразу же велела маме Чунь приготовить наряд и украшения на завтра — надо было продемонстрировать родне госпожи Ли своё высокое положение.
Мама Чунь прекрасно понимала намерения второй госпожи, но это её не волновало. Ведь Сюй-ши и вправду была дочерью маркиза, а значит, по статусу выше госпожи Ли.
Правда, никто не забывал, что она рождена от наложницы… Хотя сама Сюй-ши, похоже, давно об этом позабыла и вообще не придавала этому значения.
На следующее утро слуги в доме маркиза Му с самого рассвета метались вовсю: сегодня все господа отправлялись в дом Ли на цветочную прогулку. Вторая госпожа особенно тщательно наряжалась. Старшая бабушка тоже впервые за долгое время собиралась на светское мероприятие, поэтому тоже постаралась выглядеть достойно — нельзя же было уронить престиж дома маркиза и свой собственный.
Жу Лань сама не хотела выделяться, но Ханьлу настояла на том, чтобы хорошенько её принарядить. Жу Лань не возражала — пусть мать порадуется, увидев, как её дочь блестит.
Сегодня она надела длинное пурпурно-красное платье с вышитыми пионами и комплект украшений с рубинами — весь её облик сразу приобрёл подобающее величие первой госпожи дома маркиза. Взглянув в зеркало, Жу Лань осталась довольна: действительно, выглядит отлично.
Когда все были готовы, они направились к вторым воротам, чтобы сесть в кареты. Старшая бабушка выбрала для себя жёлтое платье с узором «десять тысяч благословений», повязку на лоб с изумрудом и золотую диадему с изумрудами — её благородное достоинство сразу стало очевидным.
Как раз в этот момент подошла Сюй-ши. Старшая бабушка невольно нахмурилась: как это так — она, старшая, ждёт, а младшая приходит последней? Где же воспитание у этой знатной девицы?
Сюй-ши лишь слегка поклонилась старшей бабушке и сразу села в карету. Жу Лань, видя, что та даже не удостоила её взглядом, только облегчённо вздохнула: меньше разговоров — и легче дышится.
Ясно было, что Сюй-ши сегодня так старалась лишь для того, чтобы затмить Жу Лань и показать всем своё высокое происхождение. На ней было всё самое дорогое: золото, нефрит, драгоценности — словно боялась, что кто-то не заметит её богатства. Но такова была её манера: куда бы ни отправлялась, всегда одевалась с излишней пышностью.
Старшая бабушка, увидев такое вызывающе роскошное убранство Сюй-ши, ещё больше раздосадовалась. Неужели эта женщина хочет, чтобы люди насмехались над домом маркиза? Ведь ни она сама, ни Жу Лань не щеголяли подобным образом. Что подумают другие? Не решат ли, что Сюй-ши после замужества всё ещё требует, чтобы дом маркиза содержал её на свои деньги?
Сама старшая бабушка надела совсем немного украшений, а у невестки — одни только драгоценности! Каково будет впечатление у гостей? Ладно, придётся потерпеть. Если бы не приглашение от дома Ли, которое нужно было принять ради поддержки госпожи Ли, она бы и не вышла сегодня из дома.
Две молодые госпожи из рода Му сели в одну карету, Жу Лань — вместе со старшей бабушкой, чтобы прислуживать ей, а Сюй-ши получила отдельную карету — причём специально украшенную особенно пышно, так что остальные экипажи рядом с ней казались жалкими.
Старшая бабушка махнула рукой и первая села в карету. Остальные последовали за ней, и вскоре процессия медленно двинулась в сторону дома Ли. Жу Лань, видя, что старшая бабушка молчит, поняла причину её недовольства, но не стала критиковать Сюй-ши — всё же не её дело судить невестку.
Вместо этого она принялась рассказывать старшей бабушке забавные истории о маленьком Чжэнъэре. Старшая бабушка обожала слушать о внуке — это доставляло ей больше радости, чем любая опера. Чжэнъэр был в том возрасте, когда особенно мил: только учился ходить, говорить пока не умел, но уже очень весело смеялся. Однажды старшая бабушка даже сама водила его за ручки, пока слуги нервничали за безопасность малыша. Но Чжэнъэр только хохотал, и старшая бабушка особенно ценила его смелость.
Не успели они заметить, как карета остановилась — они уже прибыли в дом Ли. У ворот их встречала мать У с мамой Кан. Увидев кареты дома маркиза, мать У поспешила велеть маме Кан помочь Жу Лань и старшей бабушке выйти.
Мама Кан, зная, как госпожа соскучилась по дочери, с радостным лицом открыла занавеску и сама помогла Жу Лань спуститься.
Жу Лань, выйдя из кареты, сразу увидела стоявшую у ворот мать У и тепло кивнула ей, после чего сама помогла старшей бабушке выйти. Та, улыбаясь доброжелательно, позволила Жу Лань подвести себя к матери У. Старшая госпожа Ли, услышав, что прибыли гости из дома маркиза, лично вышла встречать. Увидев, как старшая бабушка выходит из кареты под руку с Жу Лань, а за ними выходят остальные госпожи и молодые девицы, она поспешила навстречу и почтительно поклонилась.
Старшая бабушка спокойно приняла поклон старшей госпожи Ли и матери У, после чего сказала:
— Милая свекровь, вставайте скорее! Мы обе уже в годах, эти церемонии — лишь формальность.
Старшая госпожа Ли, поднимаясь с помощью матери У, улыбнулась ещё шире:
— Старшая бабушка говорит неправильно. В любом возрасте правила соблюдать необходимо.
Старшая бабушка взяла её за руку:
— Ну конечно, конечно! В доме Ли, где веками чтут учёность и порядок, правила всегда были образцом для подражания. Иначе разве могла бы вырасти такая заботливая и способная внучка, как Жу Лань?
Старшая госпожа Ли, услышав похвалу своему воспитанию и порядку в доме, внутренне обрадовалась.
Тем временем Сюй-ши, видя, что её никто не представляет гостям, почувствовала досаду. Но потом подумала: наверное, сначала нужно представиться самой, тогда и других представят. Решила не устраивать сцену.
Мама Чунь тоже заметила недовольство второй госпожи. «Ведь её не то чтобы не представляют, — подумала она, — просто она сама не подошла, чтобы поклониться старшим. Как могут старшие обратить на неё внимание?»
Похоже, второй госпоже никто толком не объяснил правил этикета. Или, может, госпожа маркиза внешне добра, а на деле зла — иначе как объяснить, что воспитала дочь, совершенно не понимающую приличий?
Старшая госпожа Ли и старшая бабушка, окружённые свитой, направились в сад. Хотя на дворе был лишь ранний весенний месяц, в саду дома Ли уже цвели роскошные цветы — видимо, садовники всю зиму выращивали их в тёплых оранжереях.
Старшая бабушка, любуясь цветами, повеселела:
— В доме Ли всегда такие чудесные цветы! От одного их вида чувствуешь, будто сама помолодела.
Старшая госпожа Ли, услышав комплимент, внутренне возгордилась, но вежливо ответила:
— Надеюсь, цветы пришлись вам по вкусу, старшая бабушка. Я уж боялась, что они покажутся вам слишком простыми.
Сюй-ши, шедшая позади, с презрением думала: «И это называется цветами? Чем тут гордиться?»
Праздничный стол накрыли прямо в саду, чтобы гостьи могли любоваться цветами во время трапезы. Все сочли это отличной идеей. Подобные цветочные прогулки обычно устраивались для того, чтобы матери могли присмотреть подходящих женихов или невест для своих детей.
Вероятно, и старшая госпожа Ли задумала нечто подобное. Хотя в доме Ли, кажется, и не было никого подходящего для сватовства!
Жу Лань сидела рядом с матерью У и рассказывала ей забавные истории о Чжэнъэре. Она не привезла сына, опасаясь, что здесь будет слишком шумно, да и за ребёнком трудно уследить, особенно с такой Сюй-ши рядом. Поскольку дом Ли принадлежал лишь чиновнику третьего ранга, приглашены были семьи примерно такого же уровня.
Как только гости узнали о высоком происхождении Сюй-ши, все принялись усиленно с ней заигрывать, надеясь, что она поможет им заручиться поддержкой императрицы или маркиза Юнпина. Сюй-ши, привыкшая к лести, сейчас особенно наслаждалась вниманием. Хотя раньше она и презирала подобных мелких чиновниц, сегодня решила быть любезной.
Жу Лань бросила взгляд на Сюй-ши и, убедившись, что та ведёт себя спокойно, немного успокоилась. Мать У, однако, нахмурилась:
— Эта твоя вторая тётушка слишком напыщена. В доме будь с ней поосторожнее. Такие знатные девицы всегда считают себя выше всех.
Жу Лань лишь с лёгкой иронией усмехнулась:
— Я её и в глаза не замечаю, мама. Не волнуйся, подобные особы умеют только хвастаться.
Мать У, увидев, что дочь не боится Сюй-ши, и вспомнив о её прочном положении в доме маркиза, немного успокоилась.
Тем временем старшая госпожа Ли, закончив вежливую беседу со старшей бабушкой, с некоторым смущением сказала:
— Жу Лань так редко навещает дом. Позвольте мне побыть с внучкой наедине. Прошу прощения, что покидаю вас.
Старшая бабушка понимающе кивнула и велела няне Ян позвать первую госпожу. Жу Лань, услышав зов, подошла к старшей бабушке с улыбкой:
— Нравятся ли вам цветы, старшая бабушка? Обычно я всегда рядом с вами, но теперь, став матерью сама, всё больше тянет проводить время с родной мамой. Надеюсь, вы не будете на меня сердиться.
Старшая бабушка махнула рукой, предлагая ей сесть:
— Да что ты! Какая дочь не тянется к матери? Я сама всё это прошла. Конечно, твоя бабушка хочет побыть с тобой — вот и попросила тебя у меня.
http://bllate.org/book/11711/1044195
Готово:
