Жу Лань взглянула на старшую госпожу Ли и увидела, как та с надеждой смотрит на неё. В душе ей стало немного жаль, и она встала, подошла к бабушке и низко поклонилась:
— Простите меня, бабушка. Всё это моя вина — я не смогла быть рядом и ухаживать за вами.
Старшая госпожа Ли взяла её за руку, лицо её сияло от радости:
— Это вовсе не твоя вина. Только что старшая бабушка сказала: разве найдётся хоть одна девушка, которая, вернувшись в родной дом, не льнёт к своей матери? Я приготовила кое-что для Чжэнъэра. Пойдём со мной — посмотришь, хорошо ли я всё выбрала?
Жу Лань сразу поняла: бабушка никогда не проявляла к ней настоящей заботы. Наверняка ей нужно что-то от неё, раз она так заговорила со старшей бабушкой. Но внешне она выглядела тронутой до слёз:
— Бабушка, вы так говорите, что мне ещё стыднее становится. То, что вы приготовили для Чжэнъэра, конечно, прекрасно. Я только благодарна вам!
С этими словами она помогла старшей госпоже Ли подняться, и они вместе направились в Зал Сто Лет. По дороге почти не разговаривали — некоторые вещи обе понимали без слов, ведь речь шла о чести дома Ли.
Когда старшая госпожа Ли устроилась на своём обычном месте в Зале Сто Лет, она посмотрела на внучку, сидевшую напротив с бесстрастным лицом, и почувствовала лёгкое замешательство.
С того самого дня, как Жу Лань вышла замуж, бабушка знала, какие унижения ей приходится терпеть. Но ради того, чтобы не рассориться с домом маркиза Му Жуня, она ни разу не посылала никого проверить, как там поживает внучка. Однако женщины рода Ли обязаны служить интересам семьи. То, что она сейчас скажет, тоже ради блага рода. Так за что же ей чувствовать вину?
Она прочистила горло:
— Жу Лань, ты ведь знаешь, что в доме Ли теперь мало мужчин. Твой старший брат уехал на север, и никто не знает, как там обстоят дела. А дом Ли не может остаться без наследника! Недавно наложница Чунь снова родила лишь девочку. Поэтому я хочу найти твоему отцу ещё одну наложницу — ради продолжения рода. Ведь тогда и у тебя в доме маркиза Му будет родной брат, который сможет поддержать тебя, верно?
В душе Жу Лань уже давно поняла: эта старуха всегда притворяется, и если она зовёт — значит, задумала что-то недоброе. Не ожидала лишь, что ради подавления матери снова захочет завести наложницу. Сколько унижений пришлось перенести ей и матери из-за наложницы Люй! Из-за этого даже старший брат вынужден был уехать, чтобы сделать карьеру. А теперь бабушка будто забыла обо всём этом.
Старшая госпожа Ли, видя, что внучка молчит, нахмурилась и заговорила резче:
— Неужели ты против? Но знай: сегодня я лишь сообщаю тебе об этом. Согласна ты или нет — наложницу я всё равно возьму. Не позволю из-за ваших с матерью У обид оставить дом Ли без наследника!
Тогда Жу Лань холодно подняла глаза:
— Вы говорите так, будто мой брат уже мёртв. Неужели вы на самом деле желаете ему смерти? Хотите лишь найти себе подходящую женщину, чтобы та могла издеваться над моей матерью. Но слушайте меня: пока я жива, отец не возьмёт ни одной новой наложницы. Попробуйте только!
Старшая госпожа Ли не ожидала таких слов от прежней послушной и кроткой внучки. Её лицо покраснело от гнева, но почти сразу она овладела собой и фыркнула:
— Да? Думаю, твой отец не осмелится ослушаться меня. Не воображай, будто, став женой главного молодого господина дома Му, ты стала выше всех. Без поддержки рода Ли дом маркиза Му никогда не станет относиться к тебе как к настоящей хозяйке!
Жу Лань насмешливо улыбнулась:
— Правда? А я-то не чувствую, чтобы род Ли когда-либо поддерживал меня. Наоборот, если бы не дом маркиза Му, отец вряд ли достиг бы нынешнего положения. И сегодня, если бы не связь с домом Му, вы бы не получили столько приглашений от знатных дам!
Старшая госпожа Ли указала на неё дрожащим пальцем:
— Хорошо! Ты возомнила себя великой! Ладно, если не хочешь наложницу — отдай мне половину доходов от Павильона Текучего Золота. Но не волнуйся: после моей смерти всё достанется твоему старшему брату. Всё остаётся в семье. Разве лучше отдавать заработанные тобой деньги дому Му, чем роду Ли?
Жу Лань громко рассмеялась и с презрением посмотрела на бабушку:
— Так вот чего вы хотите — Павильон Текучего Золота! Почему же сразу не сказали? Зачем столько хитростей?
Лицо старшей госпожи Ли исказилось от жадности:
— Ты согласна? Вот и правильно! Ведь ты же дочь рода Ли, а значит, обязана служить ему.
Жу Лань посмотрела на неё странным взглядом:
— Вы думаете, я соглашусь? Я не ребёнок, чтобы поверить в ваши уловки. Если я сейчас отдам вам половину, завтра вы захотите всё. Вы как паразит — не дадите мне ни единой монеты! Сегодня я прямо заявляю: ни Павильон Текучего Золота, ни новая наложница — ничего этого не будет. Попробуйте только! Уверена, никто не встанет на вашу сторону. Жадность до такой степени — даже собственные деньги замужней внучки хотите присвоить! Да кто вы вообще такая?
За всю свою жизнь старшая госпожа Ли никогда не слышала подобных слов. Её лицо стало багровым, и она закричала:
— Хорошо! Ты забыла, что мать У всё ещё в доме Ли! Пока я жива, она не увидит счастливых дней!
Жу Лань холодно ответила:
— Делайте что хотите. Но пока я хозяйка дома маркиза Му, никто не посмеет и пальцем тронуть мою мать.
В этот момент из внутренних покоев вышла другая девушка. То была Жу Сюэ, которую раньше отправили прочь из дома.
— Сестра, ты действительно поразила меня! — ледяным тоном произнесла она.
Жу Лань сразу поняла: бабушка пригласила её как подмогу. Наверняка Жу Сюэ с радостью согласилась.
— Я всегда была такой, — спокойно ответила Жу Лань. — Разве ты не поняла этого, когда тебя отправили прочь?
Старшая госпожа Ли холодно заявила:
— Если не согласишься — я отправлю Жу Сюэ в дом маркиза Му наложницей к старшему молодому господину. Как тебе такое?
Жу Лань посмотрела на них обеих с нескрываемым весельем:
— Отлично! Мне и самой надоело искать дешёвых служанок для мужа. Раз сестра сама желает опуститься до такого — с радостью помогу!
С этими словами она развернулась и вышла, не оглядываясь. Старшая госпожа Ли и Жу Сюэ остались в полном недоумении. Но Жу Сюэ вспомнила все страдания, которые перенесла за эти годы, и убедилась: всё это устроила именно Жу Лань. Ненависть в её сердце разгорелась ещё сильнее. Что ж, пусть даже придётся стать наложницей — лишь бы мстить Жу Лань! Ведь видеть её ежедневные муки — разве не высшее наслаждение?
Старшая госпожа Ли всё больше теряла уверенность в этой внучке. Неужели она действительно недооценила её? Стоит ли ради Павильона Текучего Золота окончательно портить отношения?
Жу Сюэ заметила колебания бабушки и тут же подлила масла в огонь:
— Бабушка, в чём ваша вина? Если бы не вы, сестра никогда не стала бы женой главного молодого господина дома Му и не имела бы нынешнего положения. А теперь она отказывается помогать роду Ли! Если мы не примем мер, как дом Ли сможет процветать?
Старшая госпожа Ли согласилась: действительно, она заранее предусмотрительно вернула Жу Сюэ, опасаясь непослушания Жу Лань. Теперь всё становилось на свои места. Раньше Жу Лань притворялась послушной ради выгоды, а теперь, когда окрепла, перестала слушаться. Но если Жу Сюэ начнёт соперничать с ней, та обязательно сдастся и станет покорной.
Обе довольствовались своим планом, а тем временем Жу Лань в ярости направилась во двор матери У. Там она велела служанкам срочно позвать мать.
Мать У, растерянная, поспешила туда — ведь как хозяйка дома ей было неприлично так резко покидать гостей. К счастью, за всем присматривала Кан Мама, и, надеялась она, старшая бабушка не сочтёт это грубостью. Она также заметила, что старшая госпожа Ли вернулась раньше времени, и предположила: между ней и Жу Лань произошёл конфликт.
Мать У вошла в спальню и увидела дочь, сидящую с бушующим гневом и пьющую чай. Она тут же спросила у Лицю, что случилось, но та лишь покачала головой — она не входила в Зал Сто Лет и ничего не знала. Она лишь видела, как хозяйка вышла в ярости, и очень переживала. Но, будучи служанкой, не смела расспрашивать.
Не получив ответа, мать У подошла и взяла дочь за руку:
— Что случилось? Почему так злишься? Бабушка опять показала тебе своё недовольство? Ты же столько лет терпела… Сегодня всего лишь один день в родном доме — не стоит принимать всё так близко к сердцу.
Жу Лань холодно посмотрела на неё и рассказала всё, что произошло в Зале Сто Лет. Мать У не могла поверить своим ушам, Лицю тоже остолбенела. Как можно быть такой эгоистичной?
Мать У вдруг почувствовала, что стала обузой для дочери. Всю жизнь она ничего не сделала для неё, а теперь её терпение лишь усилило жестокость старой госпожи.
Скрежеща зубами, она прошипела:
— Жу Лань, не бойся. Пока я жива, Жу Сюэ не переступит порог дома маркиза Му. А насчёт наложницы — не страшно. Дадим ей пилюлю бесплодия, и дело с концом.
Жу Лань поняла: мать просто злится. Но то, что та готова пойти на такое ради неё, тронуло её. Однако она тут же ответила:
— Мама, разве вы не знаете характер бабушки? Она не отступится. Павильон Текучего Золота — лакомый кусок для многих. Не тревожьтесь. Я обещала защитить вас — и сделаю это. Для меня сейчас это пустяки.
А пока Жу Сюэ остаётся в доме Ли, вы будете в опасности. Вы ведь помните, как отправили её наложницу? Мы с ней не можем сосуществовать — выживет только одна.
Мать У прекрасно это понимала. Но пока старшая госпожа Ли защищает Жу Сюэ, она не может действовать — иначе даст повод для новых обвинений, что ещё больше поставит Жу Лань в трудное положение.
Жу Лань прижалась к матери и успокоила её:
— Пусть Жу Сюэ попробует войти в дом маркиза Му. Тогда она сама себя опозорит и станет нежеланной в роде Ли. Разве это не лучше?
Мать У знала характер дочери и верила, что та справится. Но как дом маркиза Му будет смотреть на Жу Лань, если её родная сестра придёт делить мужа? Как ей сохранить лицо?
Жу Лань угадала её тревогу:
— Мама, не волнуйтесь. Я не позволю взять Жу Сюэ. Бабушка, конечно, попытается отправить её в дом маркиза Му, но что будет дальше — уже не в её власти. Там всё будет зависеть от меня. Кто бы ни вошёл в дом Му — все будут смотреть мне в глаза. Не верите дочери?
Мать У кивнула, крепко обняла её и почувствовала тепло в сердце. Как же хорошо иметь дочь, которая умеет защищать!
Вскоре они сочли, что пора возвращаться на пир. Старшая бабушка и старшая госпожа Ли оживлённо беседовали, а рядом почтительно стояла Жу Сюэ, время от времени подкладывая бабушке еду.
Жу Лань подошла к старшей бабушке и, опершись на неё, мягко сказала:
— Бабушка, вам сегодня хорошо отдыхается? Уже поздно, пора возвращаться — боюсь, вы устали.
Старшая бабушка согласилась: действительно, она провела здесь немало времени. Она огляделась в поисках Сюй-ши, но той не было за столом. Обе обеспокоились. Жу Лань тут же велела Лицю найти вторую молодую госпожу. Та быстро ушла.
Жу Лань налила старшей бабушке чаю и успокоила:
— Не волнуйтесь. Наверное, вторая тётушка просто вышла подышать свежим воздухом. Сейчас найдём — и вы сможете её наказать. А пока давайте ещё немного посмотрим представление.
Старшая бабушка не хотела создавать лишний шум и согласилась. Жу Лань чувствовала: Сюй-ши затевает что-то серьёзное, но не могла предугадать, что именно.
Вскоре Лицю вернулась, тревожно шепнув:
— Госпожа, вторая молодая госпожа что-то услышала в саду и срочно уехала домой.
Лицо Жу Лань побледнело. Она тут же подошла к старшей бабушке и сообщила новость. Та сразу подумала о ребёнке наложницы Лин — похоже, он обречён. А маркиз Юнпина, наверное, приедет и устроит скандал.
Жу Лань помогла старшей бабушке встать и обратилась к старшей госпоже Ли:
— Бабушка, вы позволите? Старшая бабушка уже долго здесь. Боюсь, она устала. Мы хотим отвезти её домой.
http://bllate.org/book/11711/1044196
Готово:
