— Госпожа, порой лучше не двигаться, чем действовать. Да и не задумывались ли вы, почему государь охладел к императрице, зато так балует государыню Чэнь? Эти несколько лет он особенно милостив к вам, но всё же изредка оказывает внимание и наложницам низшего ранга.
Наложница Сянь спокойно улыбнулась:
— Действительно так. Возможно, вначале государь любил меня по-настоящему, но теперь, скорее всего, использует меня для сдерживания императрицы и государыни Чэнь. Когда-то он тоже любил императрицу, но, видимо, её сердце разрослось — и ему пришлось отстраниться. Ведь дела двора и чиновников тесно переплетены. Всё зависит от того, чего именно вы хотите добиться.
Жу Лань знала: наложница Сянь умна, иначе государь не выбрал бы её. Но теперь, когда у неё родился третий принц, она, конечно, стала осторожничать. Жу Лань сама, став матерью Чжэнъэра, понимала, как легко потерять ясность мысли.
Наложница Сянь продолжила:
— Государыня Чэнь постоянно предпринимает шаги, и борьба между ней и императрицей идёт на равных. Разве не так же сейчас соперничают при дворе гражданские чиновники и потомки аристократов? Похоже, всё это подстроено государыней Чэнь — ведь в последнее время она всё чаще позволяет себе неуважение к императрице. Мне страшно: если Чэнь одержит верх, как тогда нам с третьим принцем быть?
Жу Лань холодно усмехнулась:
— Неужели госпожа считает императрицу беспомощной? Ведь с древних времён две противоборствующие стороны всегда сражались друг с другом. Независимо от того, какой из принцев взойдёт на престол, ни одна из сторон полностью не исчезнет — лишь временно покажет слабость. Государь же, как истинный правитель, просто наблюдает со стороны, позволяя тиграм драться. Это и есть искусство власти — поддерживать баланс.
Сейчас самое главное для вас — крепко держаться за милость государя. Только так вы поступите правильно. Неужели государь оставит третьего принца без защиты?
Наложница Сянь мысленно восхитилась прозорливостью госпожи Ли. Не каждая женщина способна рассуждать так здраво. И правда, государь — не тиран, да и третьего принца он очень любит. Это и есть главная гарантия безопасности сына. Но интриги во дворце никогда не прекращаются.
— Недавно государыня Чэнь свела со счетов наложницу Чжан, которая дружила с императрицей. Все понимают, что за этим стоит Чэнь, но доказательств нет — что может сделать государь?
Она говорила с лёгким испугом.
— Если бы государыня Чэнь не могла избавиться даже от бездетной наложницы, разве она сохранила бы свой сан? А может, госпожа подозревает, что Чэнь хочет покуситься на третьего принца и потому так торопится укрепить влияние при дворе?
Жу Лань смотрела на неё серьёзно.
Наложница Сянь нахмурилась:
— В последнее время Чэнь то явно, то исподволь ставит мне палки в колёса. К счастью, государь не придаёт этому значения. Но так продолжаться не может! Она постоянно намекает на третьего принца… Боюсь, она замышляет что-то против него.
Жу Лань прекрасно понимала, насколько опасен дворец. Материнская тревога за сына заставляла наложницу Сянь терять хладнокровие — это было естественно.
Она мягко улыбнулась:
— Я чувствую то же самое за Чжэнъэра, что вы за третьего принца. Недавние события в вашем доме, вероятно, вам известны. Поэтому ваши опасения вполне обоснованы. Но если хотите решить проблему раз и навсегда, придётся применить некоторые меры… Пусть даже третьему принцу придётся немного пострадать.
Наложница Сянь с недоумением посмотрела на неё:
— Есть ли такой способ? Если это спасёт жизнь сыну, пусть даже и больно будет — невелика беда.
Жу Лань томно улыбнулась. Наложница Сянь подумала, что в этой улыбке — особая красота: ни одна женщина во дворце не обладала такой мудростью и уверенностью.
— Вам нужно пойти на хитрость и использовать их же замысел против них. Так вы обеспечите безопасность третьему принцу.
Наложница Сянь задумалась и вдруг понимающе улыбнулась. Действительно, отличный план! Пусть и жестокий, но иначе как обратить на себя внимание государя? Ведь во дворце дети редко доживают до зрелого возраста — поэтому имена дают только после пяти лет. Третий принц до сих пор безымянен.
Но полагаться только на свои силы рискованно. Если бы удалось привлечь императрицу, шансы значительно возросли бы, да и следов почти не осталось бы. Главное — чтобы государь ничего не заподозрил. Иначе не только не защитишь сына, но и его могут отдать на воспитание другой женщине.
* * *
Жу Лань, наблюдая, как выражение лица наложницы Сянь то мрачнеет, то проясняется, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ни в коем случае нельзя вовлекать императрицу. Если она узнает ваш замысел, это станет для вас смертельным компроматом. В день, когда вы поссоритесь, она обязательно этим воспользуется. Лучше потратить больше времени и тщательно всё продумать. Не стоит торопиться.
Наложница Сянь внутренне вздрогнула — действительно, нельзя допустить, чтобы императрица получила рычаг давления. Её лицо побледнело:
— Хорошо, что ты напомнила. Я постараюсь всё устроить осторожно.
Жу Лань по-прежнему мягко ответила:
— Госпожа прожила во дворце столько лет — разве такие мелочи могут её смутить? Я лишь напомнила на всякий случай. Сама же вы всё прекрасно организуете. Кстати, свадьбы двух младших сестёр уже назначены. Старшая бабушка одобрила выбор и даже решила записать третью госпожу в дочери законной жены.
Наложница Сянь, воспитанная старшей бабушкой, прекрасно понимала её замысел. Браки сестёр, очевидно, служили интересам рода Му. Это было выгодно и ей. Старшая бабушка уже сообщала ей о двух семьях. Хотя женихи не из богатейших, но обладают реальной властью, хоть и незаметны при дворе. Слишком знатные семьи вызвали бы подозрения императрицы.
Наложница Сянь взяла руку Жу Лань:
— В доме всё устроено благодаря тебе и старшей бабушке. Сейчас выберу несколько украшений — передай сёстрам. Хотя я давно во дворце и мало общалась с ними, всё же мы — одна семья.
Жу Лань с благодарностью ответила:
— Госпожа, даже находясь во дворце, вы остаётесь в сердцах сестёр. Они всегда помнят вашу доброту.
Наложница Сянь смутно вспоминала образы второй и третьей сестёр. Неужели они уже выходят замуж? Прошло столько лет с тех пор, как она вошла во дворец, а всё ещё приходится быть настороже. Когда же настанет конец?
Грусть сжала её сердце. Но у неё есть третий принц, а у других наложниц — ничего. Все они сражаются за милость одного мужчины, и лишь немногим суждено дожить до старости как тайфэй.
Жу Лань, видя задумчивый взгляд наложницы Сянь, поняла: та размышляет о своей судьбе. Пора было идти к императрице.
— Госпожа, мне пора кланяться императрице. Уже поздно.
Наложница Сянь вернулась к реальности:
— И правда поздно. Иди, вырази ей почтение. Передай от меня привет старшей бабушке.
Жу Лань учтиво поклонилась:
— Я приготовила немного сладостей, чтобы угостить вас. Если понравятся, в следующий раз привезу ещё.
На лице наложницы Сянь появилась радость — она обожала домашние сладости:
— Как ты внимательна! Только твои угощения я осмеливаюсь есть без опаски.
Жу Лань скромно ответила:
— Госпожа слишком добра. Но третий принц обязательно будет заботиться о вас, когда вырастет. В следующий раз я обязательно привезу побольше.
Наложница Сянь махнула рукой:
— Мне столько не съесть. Не утруждай себя. Иди скорее к императрице.
Она велела Цюй Жэнь лично проводить Жу Лань в Фэнъигун. Императрица тепло приняла гостью, сразу приказав подать ей место.
За последнее время императрица ничуть не выглядела расстроенной — видимо, не воспринимала действия государыни Чэнь всерьёз. После стольких лет в сане она вряд ли позволила бы себе потерять самообладание. Сейчас выгоднее, чтобы Чэнь и императрица соперничали. Если одна из них падёт, это будет крайне невыгодно наложнице Сянь.
Жу Лань с улыбкой сказала:
— За милость, оказанную на пиру по случаю полнолуния Чжэнъэра, я глубоко тронута и пришла лично выразить благодарность. Хотя мой свёкор уже поблагодарил вас при дворе, только личная дань уважения покажет мою искренность.
Императрица изящно улыбнулась:
— Ничего особенного. Я всегда была близка с наложницей Сянь, поэтому, когда она отправилась на праздник, я просто добавила свой дар. Не стоило так волноваться.
Жу Лань ответила серьёзно:
— Для вас это простой жест, но для нас — великая честь. Как могу я не прийти поблагодарить? Хотя у меня и нет достойного подарка для первой женщины Поднебесной, я велела зажечь за вас вечную лампаду в храме Цинфэн.
Императрица одобрительно кивнула:
— Ты умеешь ценить доброту. Благодарю тебя. Между прочим, госпожа маркиза Юнпина уже сообщила мне о происшествии с моей младшей сестрой Сысы. Не ожидала, что она осмелится покуситься на Чжэнъэра. Прости, что тебе пришлось через это пройти.
Жу Лань заметила радость в глазах императрицы. Очевидно, госпожа маркиза Юнпина с радостью донесла эту новость, надеясь ухудшить положение Сюй-ши.
Жу Лань с грустью ответила:
— Конечно, обидно. Но теперь, вероятно, второй снохе нелегко. В конце концов, нельзя из-за этого портить отношения между двумя домами. Вы — императрица, первая женщина государства. Как можно допустить, чтобы ваша младшая сестра запятнала ваше имя?
Императрица почувствовала лёгкое раскаяние — Жу Лань ради репутации дома и её собственного достоинства проглотила обиду. Её сын чуть не погиб, а она вынуждена молчать. Только такая женщина способна на такое.
Её голос стал мягче:
— Не переживай, я понимаю твою боль. Но теперь Сюй-ши, должно быть, живёт в аду.
На лице Жу Лань мелькнула злая усмешка:
— Второй снохе, пожалуй, не так уж плохо. Мужчине положено иметь нескольких жён и наложниц. Разве из-за того, что она сестра императрицы, её муж должен отказаться от потомства?
Императрица услышала в этих словах ненависть и злорадство. Ей самой стало приятно — ведь в детстве отец всегда отдавал предпочтение Сюй-ши, даже умаливая её, законнорождённую дочь. Хотя теперь она императрица, Сюй-ши живёт куда спокойнее.
Императрица огляделась, и служанки мгновенно покинули спальню, оставив только доверенную няню Жун. Затем её лицо стало ледяным:
— Ты уверена, что это сделала именно Сюй-ши?
Жу Лань поняла, что императрица подозревает её саму. На лице появилась обида:
— Неужели вы думаете, что я рискнула бы жизнью Чжэнъэра? Сюй-ши вполне способна на такое, тем более с советами мамки Сюй.
Императрица, видя искреннюю боль Жу Лань, поспешила успокоить её:
— Не злись. Просто не ожидала такой жестокости от Сюй-ши. Ты молодец, что сдержанна. Что ты собираешься делать дальше? Госпожа маркиза уже начинает терять терпение.
Злоба Жу Лань не утихала:
— Не виню её за нетерпение. Я тоже не хочу ждать. Но Сюй-ши занимает особое место в сердце маркиза. Даже после такого скандала старшая бабушка не наказала её строго. Я считаю: либо не начинать вовсе, либо нанести такой удар, чтобы Сюй-ши больше не поднялась, и даже маркиз не смог бы её спасти. Как вы думаете?
Императрица одобрительно кивнула:
— Действительно, мелкие интриги маркиз всегда замял бы. Нужно тщательно всё спланировать, чтобы Сюй-ши не осталось шансов на возвращение. Я передам госпоже маркиза твои слова.
Жу Лань осторожно спросила:
— Вас не тревожит государыня Чэнь?
Императрица презрительно фыркнула:
— Ты же знаешь: сколько лет я остаюсь императрицей, а Чэнь — лишь государыней. Разве этого недостаточно? Иногда отступление — лишь шаг к новому наступлению. Я не из тех, кого легко сломить. Скажу наложнице Сянь, чтобы не волновалась. Она слишком робка — вот Чэнь и пользуется этим. Я позабочусь о ней, можешь не сомневаться.
http://bllate.org/book/11711/1044185
Готово:
