Служанка Чжэньэр безнадёжно опустилась на пол и замолчала. Ханьлу подошла, холодно пнула её ногой и сказала:
— Госпожа, стоит вспомнить обиды, нанесённые вам и маленькому Чжэнъэру, как мне хочется разорвать эту мерзавку в клочья! Сегодня ей просто не повезло: я пошла проверить воду для кормилицы — и застала именно её за этим делом.
Как только эта девчонка увидела меня, сразу опустила голову и даже забыла о приличиях. Её поведение показалось мне странным, а ответы на вопросы — невнятными. Тут-то у меня и зародились подозрения.
Но я не стала сразу выносить ей приговор. Сначала велела позвать лекаря Чжана, а потом попросила его осмотреть воду. Он сразу же заявил, что в ней подмешан порошок из плодов бадана — причём в немалом количестве! Если бы кормилица искупалась в такой воде, а потом маленький господин Чжэнъэр выпил её молоко, он непременно заболел бы поносом. Разве не чёрствое сердце у этой твари?
Все присутствующие были потрясены. Никто и представить не мог, что кто-то способен придумать такой коварный способ причинить вред ребёнку. Ведь никакая проверка ничего бы не выявила! Стоило бы Чжэнъэру выпить молока — и понос обеспечен. А если бы это повторялось снова и снова, как бы малыш выдержал такое? От одной мысли об этом становилось страшно.
К счастью, Жу Лань решила сама заботиться о сыне и кормить его лишь рисовым отваром — и вот уже с прошлой ночи он перестал страдать.
Жу Лань смотрела на спящего сладким сном Чжэнъэра, и на глаза навернулись слёзы. «Хорошо, что я настояла на своём, — подумала она. — Иначе снова потеряла бы тебя… Почему я везде уступаю, а всё равно вызываю такую ненависть к себе и к тебе?»
«Нет, больше нельзя быть мягкой! Этот Дом маркиза Му Жуня необходимо тщательно прочистить. Иначе мне придётся постоянно оглядываться, опасаясь, что кто-то снова захочет навредить Чжэнъэру. У меня нет столько сил! Рано или поздно обязательно найдётся лазейка… Так что на этот раз миловать никого не стану».
Она бросила взгляд на служанку, затем повернулась к лекарю Чжану:
— Сегодня вы очень помогли нам, господин лекарь. Няня У, проводите его и удвойте плату за труды.
Няня У кивнула и вывела лекаря из спальни. Жу Лань не хотела, чтобы посторонние слишком много знали о делах дома, хотя лекарь Чжан всегда был человеком молчаливым.
Когда он ушёл, Жу Лань подошла к служанке и тихо произнесла:
— Можешь молчать. Но тогда я продам всю твою семью в рабство. Не волнуйся — с твоей внешностью тебе там не придётся плохо. В борделях всегда не хватает таких свеженьких девчонок, как ты. Интересно, есть ли у тебя ещё сёстры? Тогда вы сможете составить друг другу компанию!
Служанка немедленно бросилась на колени:
— Умоляю вас, госпожа, не губите мою семью! Моей младшей сестре всего десять лет! Пощадите нас!
Жу Лань с горечью усмехнулась:
— Пощада? В этом мире самое бесполезное — это сострадание. Подумай хорошенько, как поступишь. Мне жаль только твою сестрёнку — такая малютка окажется в таком месте…
Служанка вскрикнула от отчаяния и вдруг заговорила:
— Прошу вас, госпожа, не вините моих родных! Всё это сделала я одна. Я скажу вам всю правду, только пощадите невинных!
Жу Лань равнодушно взглянула на свои ногти:
— Мне не нравится, что ты говоришь. От судьбы твоей семьи зависит не я, а ты сама. К тому же кто поручится, что твои слова — правда, а не ложное обвинение?
Служанка в страхе продолжала молить:
— Госпожа, поверьте мне! Я не осмелюсь лгать! Да и кому я нужна, если никто не поверит? Я знаю: стоит мне рассказать правду — вы обязательно поверите. Я не хочу, чтобы из-за моей глупой жадности пострадали все мои родные. Даже если я умру сто раз, это уже ничего не исправит!
Жу Лань холодно улыбнулась:
— Ладно, я выслушаю тебя. Но помни: верить тебе или нет — решать не мне, а тебе самой. Поняла?
Служанка поспешно поклонилась и начала рассказывать:
— Меня зовут Чжэньэр, я доморождённая. Мои родители — простые слуги, и мы никогда не пользовались особым уважением в доме. Мне уже пора выходить замуж, и мать хотела выдать меня за Чжэна, сторожа внешних ворот. Но я его не люблю и мечтала о лучшей судьбе — чтобы получить почётную должность и не быть всю жизнь простой служанкой.
Правда, хоть я и служу в ваших покоях, но не имею особого положения, и просить вас о хорошей свадьбе было бесполезно. Однажды я пожаловалась об этом служанке Цинъэр из Юйцюнваня. Она сочувственно отнеслась ко мне и очень переживала.
Я не придала этому значения — ведь Цинъэр тоже простая служанка, чем она могла помочь? Но через несколько дней она тайком пришла ко мне и увела в свою комнату. Там я увидела мамку Сюй и захотела уйти, но Цинъэр удержала меня, сказав, что мамка Сюй обязательно поможет.
Я подумала: ведь мамка Сюй — самая доверенная служанка второй госпожи. Может, действительно поможет? И вот мамка Сюй предложила мне подсыпать кое-что в воду для купания кормилицы. Я отказалась, но она пригрозила: если не сделаю, вторая госпожа выдаст меня замуж за старого Чжаня из конюшни. Я ужасно испугалась! Но ведь вторая госпожа в этом доме всем заправляет — кто посмеет ей перечить? Лучше рискнуть, чем выйти за этого старика!
Потом я поменялась обязанностями с другой служанкой и стала отвечать за воду кормилицы. Каждый раз тайком подсыпала порошок, который дала мамка Сюй, а потом сразу выливала воду. Мне было страшно каждый раз, но я не хотела выходить за старого Чжаня!
А сегодня, когда Ханьлу пришла проверять воду, я сразу поняла — всё пропало. У меня просто не было выбора! Я ведь всего лишь слуга, без власти и защиты. Как я могла противостоять второй госпоже?
Даже если бы я рассказала вам обо всём, вы всё равно не смогли бы наказать вторую госпожу. А меня бы точно убили или всё равно выдали за старого Чжаня. Разве у меня был выбор?
Теперь я ничего не прошу для себя — только пощадите мою семью! Они ничего не знают об этом. Я готова умереть, лишь бы не втягивать их в беду. Пожалейте меня, госпожа!
Другие служанки, слушая её, тоже пришли в ужас. На их месте, возможно, поступили бы так же. Многие даже почувствовали сочувствие к бедной Чжэньэр.
Жу Лань не была жестокой, но, вспомнив страдания Чжэнъэра и страх потерять его, сжала сердце:
— Я могу пощадить твою семью и даже помочь тебе. Но сначала ты должна всё рассказать старшей бабушке. Иначе я ничем не смогу помочь. Ты ведь понимаешь, кто такая вторая госпожа?
Разве дочь дома маркиза станет признавать свою вину? Если ты сделаешь всё, как я хочу, я сохраню тебе жизнь. Но в этом доме тебе больше не место. Запомни: здесь правит старшая бабушка. А в столице полно знатных особ — не только вторая госпожа имеет вес!
Услышав, что может остаться в живых, Чжэньэр оживилась. Пусть задание и трудное, но раз есть шанс — почему бы не воспользоваться им? Она снова поклонилась Жу Лань и вышла вслед за Ханьлу.
Когда они скрылись из виду, лицо Жу Лань стало ещё холоднее. «Эту Сюй-ши больше нельзя терпеть, — подумала она. — Такая злоба, даже ребёнка не пощадила! Пока она здесь, Чжэнъэр всегда будет в опасности. Нельзя допустить, чтобы ему причинили вред».
«Значит, придётся передать дело старшей бабушке. Посмотрим, насколько дорог ей внук. Для таких, как она, даже кровные узы зависят от выгоды…»
* * *
Старшая бабушка последние дни сильно тревожилась за Чжэнъэра, но всё же верила в способности госпожи Ли. Если женщина не может защитить собственного ребёнка, как ей быть хозяйкой дома Му?
Однако в душе она всё же сомневалась. Все наложницы вели себя тихо, а та, что в покоях Чжаня, полностью под контролем госпожи Ли. Кто же тогда осмелился напасть на ребёнка?
Если не кто-то из дома, значит, посторонний. Но зачем чужаку вредить младенцу? Род Вань далеко от столицы, и вряд ли смог бы проникнуть в дом. Госпожа Ли давно заменила всех слуг, связанных с Ванями. Так кто же виновник?
В этот момент вошла служанка и доложила, что старшая служанка из покоев первой госпожи просит аудиенции. Старшая бабушка сразу поняла: дело касается Чжэнъэра, и велела впустить Ханьлу.
Ханьлу почтительно поклонилась и встала у двери. Чжэньэр, едва переступив порог, сразу упала на колени, не смея поднять глаз.
Старшая бабушка нахмурилась, увидев незнакомую служанку. «Значит, Ли-ши уже нашла виновную, — подумала она. — Но почему прислала её ко мне? Очевидно, дело касается человека, которого она сама не может наказать без моего одобрения».
«В доме теперь Ли-ши главная… Кого же она боится трогать? Только Сюй-ши… Неужели это она?» — вспомнила старшая бабушка выражение лица Сюй-ши на церемонии омовения и пире полнолуния. «Да, зависть так и сочилась из неё. Если это она — то это даже логично».
Чжэньэр, заметив молчание старшей бабушки, робко подняла глаза и дрожащим голосом рассказала всё, что случилось.
Выслушав, старшая бабушка побледнела от ярости, но ни слова не сказала.
Няня Ян была потрясена. «Какая наглость у этой Сюй-ши! Кто бы мог подумать, что она придумает такой коварный план? Если бы не бдительность людей первой госпожи, кто знает, сколько бы ещё страдал малыш? Ведь ему всего несколько месяцев!»
«Эта вторая госпожа всегда держалась надменно, а оказывается — сердце у неё змеиное! Дочь дома маркиза, а ведёт себя хуже последней преступницы!» — подумала няня Ян, бросив взгляд на ледяное лицо старшей бабушки. В душе она даже порадовалась: «Теперь Сюй-ши достанется! Старшая бабушка непременно унизит маркиза Юнпина!»
Чжэньэр вдруг вспомнила что-то важное:
— Старшая бабушка, если не верите мне — у меня в комнате спрятан банковский билет! Вторая госпожа дала мне двести лянов серебра. На всю жизнь моей семьи не заработать столько!
Прошу вас, проведите проверку! Я действовала под угрозой: если не сделаю, как велено — всю семью продадут в рабство. А если сделаю — умру одна, но семья останется жива. Я хочу лишь одного — чтобы мои родные жили спокойно. Даже смерть мне не страшна. Но я чувствую вину перед маленьким господином и первой госпожой… А госпожа Ли даже согласилась пощадить мою семью!
Она снова зарыдала. Её опухшие глаза и искренние слёзы вызывали сочувствие.
Няня Ян тоже пожалела её: «Вторая госпожа поступила слишком жестоко — поставила перед выбором: смерть одной или гибель всей семьи. Кто бы на её месте не поддался?»
Старшая бабушка прекрасно понимала слова Чжэньэр. «Одна жизнь против целой семьи…» — подумала она, вспомнив самодовольное лицо Сюй-ши в эти дни.
«Даже простая служанка чувствует стыд и раскаяние. А эта благородная госпожа, дочь знатного рода, обладает сердцем змеи!»
Госпожа Ли, очевидно, не знала, как поступить: ведь дело касалось чести дома Му. Но старшая бабушка, как глава рода, не могла допустить, чтобы такую злобу оставили безнаказанной. Иначе госпожа Ли потеряет веру в семью, а ведь именно на неё лежит вся забота о доме. Сама старшая бабушка уже в годах — силы на исходе.
http://bllate.org/book/11711/1044176
Готово:
