Жу Лань почтительно поклонилась госпоже маркиза Юнпина и поздоровалась с ней. Та взяла её за руку и тут же сняла со своей головы нефритовую гребёнку, украшенную изумрудами, протянув Жу Лань. Увидев превосходное качество изделия, та поспешила поблагодарить и приняла подарок:
— Жу Лань сразу поняла: у госпожи маркиза всё только лучшее! Как же королева-матушка могла бы допустить иное? Ведь вся столица знает, как предана дочь своей матери. Госпожа маркиз поистине счастлива!
Людям всегда приятно слышать добрые слова. Услышав столько похвал в адрес королевы, госпожа маркиза с улыбкой обратилась к старшей бабушке:
— Да вы, старшая бабушка, нашли себе настоящую жемчужину! Красота неописуема, да и речь такая милая — редкое сокровище!
Старшая бабушка мягко улыбнулась и, глядя на главную жену дома маркиза, сказала:
— Госпожа маркиз, кажется, вы сейчас о своей собственной невестке говорите! Неужели это всё про нашу Жу Лань?
Все засмеялись. Когда веселье немного улеглось, старшая бабушка приняла слегка обеспокоенный вид:
— Признаюсь честно, я пришла к вам сегодня не просто так. У меня к вам большая просьба. Вы ведь знаете, что мой второй внук недавно разорвал помолвку с девушкой из семьи Цзэн. Однако предсказатель настаивает: в этом году он обязательно должен жениться. А где мне теперь найти девушку достойную — благородную, красивую и с хорошим характером? Как раз на днях наложница Вань упомянула, что видела вашу четвёртую дочь и была восхищена — говорит, что и внешность, и нрав безупречны. Вот я и решилась явиться к вам с этой просьбой.
Она закончила, печально вздохнув.
Госпожа маркиза уже получила письмо от королевы и знала, что та хочет породниться с домом маркиза Му Жуня. Сначала она не очень-то горела желанием, но дочь убедила её: наложница Вань пользуется особым расположением императора и явно намерена сблизиться с королевой. Лучше уж иметь её в союзниках, чем позволить перейти на сторону противника. К тому же речь шла всего лишь об одной дочери от наложницы. А дом Му предлагал в женихи своего сына от главной жены — это уже серьёзное намерение. Да и влияние рода Му в столице за последние годы заметно выросло. Наложница Вань могла стать ценным союзником в борьбе против наложницы Чэнь, той самой «низкой твари». Вчера же распространились слухи, что наложница Вань беременна — причём тест проводился прямо во дворце королевы. Это ясный сигнал: наложница Вань встала на сторону королевы. Второму принцу ещё так мало лет, а император может завести и других наследников. Главное — держать приближённых императора под контролем королевы. Чем больше влиятельных людей окажется на стороне второго принца, тем ближе он к трону. Наложница Вань явно не глупа — лучше заручиться её поддержкой. А дом Му, судя по всему, искренне стремится к союзу. Поэтому госпожа маркиза и её супруг уже решили согласиться. Они ожидали, что представители дома Му скоро придут с официальным предложением.
Слова старшей бабушки их ничуть не удивили. В знатных домах все договорённости всегда прикрываются вежливыми и благородными формулировками. Никто же не станет прямо говорить: «Мы объединяемся ради политической выгоды». Такие вещи не принято выносить наружу — это бы испортило репутацию обоих родов.
Жу Лань впервые увидела, как старшая бабушка умеет уступать и говорить лесть так искусно, будто каждое слово — чистая правда. Но и госпожа маркиза оказалась не промах — она прекрасно понимала, что всё это лишь вежливая игра, и всё равно подыгрывала с таким усердием. Видимо, королева действительно великолепный стратег. С такой матерью её дочь вряд ли окажется глупой или неумелой. Похоже, их семья вступает в опасную игру… Но кто знает, чья возьмёт в конце концов? Врагов навек не бывает — есть только вечные интересы. Только общая выгода способна связать людей вместе. Разве не так строятся все императорские интриги?
Мэй Я долго думала и никак не могла справиться с грустью. Она так старалась, а тех, кто любил Мэй Я, оставалось всё так же мало-мало. Скоро её книга должна выйти в продажу, но вокруг — ни души. Боится, что после выхода книги даже кликов не наберётся.
Госпожа маркиза тут же радостно ответила:
— Что вы говорите! Ваш второй внук — сын главной жены! Какое же унижение для нашей четвёртой дочери? Хотя она и рождена от наложницы, с детства числится в моих записях и воспитывалась как дочь главной жены.
Старшая бабушка одобрительно кивнула:
— Всему городу известно, как вы умеете воспитывать дочерей. В любом случае, дом Му выигрывает в этом союзе. Если свадьба состоится, наши семьи станут роднёй, а наложнице Вань будет легче поддерживать тесные отношения с королевой — чтобы не было лишних разговоров.
Госпожа маркиза прекрасно уловила скрытый смысл этих слов и улыбнулась ещё шире:
— Тогда договорились! Как только ваш дом пришлёт сватов, сразу назначим день!
Старшая бабушка вновь приняла обеспокоенный вид:
— Вы ведь знаете, мы только что разорвали помолвку. Сделали это именно для того, чтобы ускорить свадьбу Цзюня. Поэтому, если можно, давайте проведём церемонию как можно скорее — пусть ваша четвёртая дочь переступит порог нашего дома уже в конце следующего месяца. Как вам такое предложение?
Госпожа маркиза, женщина исключительно проницательная, сразу поняла: дом Му торопится проявить свою преданность королеве. «Действительно практичные люди», — подумала она и кивнула:
— Конечно! Как мы можем не выполнить просьбу такой уважаемой старшей бабушки? Теперь, когда мы станем роднёй, нам будет ещё проще поддерживать связи.
Старшая бабушка, наконец, облегчённо вздохнула — дело сделано. Её лицо расплылось в широкой улыбке:
— Ох, не говорите так! Вы ведь мать самой королевы! Не надо унижать старуху вроде меня. Нам, дому Му, большая честь породниться с домом маркиза Юнпина.
Главная жена и Жу Лань сидели рядом, молча наблюдая за переговорами. Увидев, что всё улажено, они переглянулись и обменялись лёгкими улыбками. Жу Лань начала питать симпатию к главной жене дома маркиза — та, очевидно, тоже пробивала себе дорогу в непростых условиях и, вероятно, немало натерпелась от своей свекрови.
Госпожа маркиза пригласила старшую бабушку остаться на обед и лишь под вечер отпустила её обратно в дом маркиза Му Жуня.
Вечером госпожа маркиза долго беседовала с мужем об этом деле. В доме Му тоже до поздней ночи горел свет в павильоне Ваньсянвань — там старшая бабушка наверняка обсуждала всё с маркизом Му Жунем. Дни проходили в хлопотах: Жу Лань и старшая бабушка занимались подготовкой свадебных подарков и приданого, так что времени на другие мысли почти не оставалось.
Няня У с сочувствием взглянула на главную жену и вздохнула:
— Похоже, у нас появился послушный маленький хозяин. Совсем не заставляет мать страдать.
Жу Лань нежно положила руку на живот и подумала: «Неужели это ребёнок из прошлой жизни? Но в любом случае он точно будет тихим и рассудительным».
Внезапно она вспомнила:
— Мама, вы ведь совсем забыли напомнить мне про Сяо Лянь! Надо же ввести её в дом!
Няня У поспешно ответила:
— Простите, старая служанка совсем растерялась от дел. Сейчас же прикажу привезти Сяо Лянь. Пусть поселится в павильоне Цюйшуй — прямо рядом с теми двумя негодяйками.
Жу Лань холодно усмехнулась:
— Мама всегда всё делает идеально. Я спокойна. Просто сейчас столько хлопот… Интересно, как поживают эти две мерзавки? Наверное, наслаждаются полным вниманием мужа!
На лице няни У появилось жестокое выражение:
— Не волнуйтесь. Скоро они получат по заслугам. Ведь наш молодой господин вовсе не тот, кто привязывается к одной женщине.
Жу Лань кивнула, соглашаясь. Действительно, дел хватало: через два дня в дом должна была войти дочь семьи Сюй. Кто она такая и какой характер — неизвестно. Но одно ясно: если попытается соперничать с ней, Жу Лань не даст ей покоя.
В это время наложницы Мэй и Цин наслаждались жизнью. Му Чжань часто приносил им украшения, и обе были полностью поглощены мыслями о нём. Они мечтали поскорее забеременеть, но пока ничего не получалось. Цин, менее хитрая, чем сестра, думала лишь о том, чтобы хорошо есть и одеваться, и совсем не переживала. Мэй же не хотела тратить силы на сестру — лучше бы сама первой зачала ребёнка. Она даже подкупила няню Чжоу, чтобы та перестала давать ей отвар, предотвращающий зачатие. Но почему тогда всё ещё нет результата? Любовь мужчины непостоянна — сегодня он здесь, завтра уже у другой. Только ребёнок станет настоящей опорой. Надо бы найти хорошего врача.
Сёстры как раз ждали возвращения Му Чжаня, когда услышали шум за дверью. Они позвали свою служанку Сяо Цзюй.
Та робко вошла, бросила взгляд на наложницу Мэй и тихо доложила:
— Госпожи, в дом ввели новую наложницу — Сяо Лянь. Она поселилась в павильоне Цюйшуй, прямо по соседству с вами. Оттуда и шум.
Наложница Мэй чуть не раздавила в руке чашку. Почему главная жена так упрямо продолжает заводить новых женщин мужу? Только избавились от наложницы Чжан, и то несколько дней радовались… И вот снова! Очевидно, боится, что они получат слишком много внимания. Завидует, что у них может быть ребёнок, и сразу подсовывает новую соперницу! Какая щедрость! Интересно, какова эта новая наложница — добрая или злая? Может, сразу начнёт вредить им? А Му Чжань, как все мужчины, быстро забывает старых ради новых. Он даже не расстроился, когда его двоюродную сестру убрали из дома. Такой человек вряд ли долго будет хранить верность. Быть наложницей — путь, усыпанный терниями!
Цин с красными глазами прошептала:
— Сестра, почему главная жена не даёт нам покоя? Только начали жить спокойно, и снова заводит новую! Я же говорила — не надо замышлять ничего лишнего! Главная жена всё видит. Наверное, мы её рассердили, вот она и решила разделить внимание мужа.
Наложница Мэй сурово посмотрела на сестру:
— Даже если бы мы ничего не замышляли, она всё равно не допустила бы, чтобы муж надолго задерживался в наших покоях. Какая женщина захочет, чтобы её муж всё время проводил с наложницами? Ты слишком простодушна. Нам сейчас главное — забеременеть и заставить молодого господина чаще заходить к нам.
Цин задумалась и кивнула, решив во всём следовать советам сестры.
Вечером Му Чжань направлялся прямо к сёстрам, но у вторых ворот его встретила няня У. Она учтиво поклонилась и радостно сообщила:
— Молодой господин, вы вернулись! Сегодня главная жена ввела в дом для вас новую наложницу — Сяо Лянь. Она уже ждёт вас в своих покоях. Главная жена просила заглянуть — если не понравится, можно завести ещё нескольких. Главное, чтобы вам было угодно.
Му Чжань вспомнил, что Жу Лань действительно упоминала о новой наложнице, но не ожидал, что всё произойдёт так быстро. Последнее время он уже начал уставать от сестёр, так что появление новой девушки казалось удачной переменой. Он последовал за няней У в павильон Цюйшуй.
Сяо Лянь не верила своему счастью: её действительно приняли в знатный дом в качестве наложницы! Теперь перед ней открывалась жизнь, полная роскоши. Она с радостным ожиданием ждала прихода Му Чжаня. Когда он вошёл, она увидела перед собой прекрасного мужчину и поспешила встать, чтобы поклониться:
— Служанка Сяо Лянь приветствует молодого господина.
Му Чжань был приятно удивлён: девушка не растерялась, поклонилась чётко и вежливо — видно, воспитанная. Он одобрительно поднял её и стал внимательно разглядывать. Сяо Лянь была недурна собой — иначе бы и не мечтала стать наложницей в знатном доме. Му Чжань, привыкший к вульгарной чувственности наложницы Мэй и простой свежести наложницы Цин, теперь с удовольствием отметил изящную привлекательность Сяо Лянь. Он подошёл ближе, взял её за руку и усадил рядом на кровать. Сяо Лянь не ожидала, что её муж окажется таким красивым и заботливым. Сердце её забилось быстрее, и лицо залилось румянцем. Увидев эту застенчивую красавицу, Му Чжань не удержался — наклонился и поцеловал её в алые губы. Поцелуй показался ему особенно сладким.
В этот самый момент за дверью раздался шум. Му Чжань, раздражённый тем, что его прервали, сердито крикнул:
— Кто там шумит? Не видите, что я отдыхаю?
У двери послышался плачущий голос Сяо Цзюй:
— Молодой господин, пожалуйста, зайдите к нашей госпоже! Она сегодня больна и всё зовёт вас!
— Если больна, пусть вызывает врача! — нетерпеливо бросил Му Чжань. — Я занят!
Сяо Цзюй заплакала ещё горше:
— Госпожа сама не хотела посылать меня… Я сама решилась, видя, как ей плохо. Прошу вас, вспомните хотя бы о прежней привязанности и зайдите!
Му Чжань вспомнил, как приятно было раньше проводить время с сёстрами, и смягчился:
— Ладно, подожди меня здесь, — сказал он Сяо Лянь. — Я скоро вернусь.
Лицо Сяо Лянь побледнело. Ясно же, что сёстры нарочно устраивают скандал! Если сегодня муж не останется с ней, это будет позор. Главная жена была права — придётся терпеть унижения от этих низких созданий. «Запомню этот день, — подумала она. — Обязательно отплачу им сполна!»
Однако вслух она смиренно сказала:
— Молодой господин, не стоит беспокоиться. Раз сестра больна, её нужно навестить. Мне даже совестно стало — ведь я только вошла в дом, а сестра уже слегла. Позвольте пойти с вами! У меня есть ласточкины гнёзда, подаренные главной женой — пусть сестра выпьет для выздоровления.
Му Чжань был приятно удивлён такой заботой и кивнул. Он пошёл вперёд, а Сяо Лянь послушно последовала за ним. Павильоны находились близко, так что они быстро добрались до места.
http://bllate.org/book/11711/1044146
Готово:
