Сяо Лянь раздражалась, что наложница Мэй увязалась за ней, но та, не обращая внимания на враждебный взгляд служанки, сохраняла добродушное выражение лица. В душе же она думала: «Рано или поздно я с вами, рабынями, расправлюсь», — и потому не злилась.
Наложница Цинь вышла встречать гостей лично. Увидев Му Чжаня, она сразу бросилась ему в объятия. Му Чжань не ожидал, что Цинь окажется такой бесцеремонной — вместо того чтобы беспокоиться о старшей сестре, она прижалась к нему. Он нахмурился:
— Разве не ты говорила, что Мэйэр серьёзно больна? Почему ты не ухаживаешь за ней?
Цинь только сейчас сообразила, в чём дело, и поспешно ответила, смущённо опустив глаза:
— Сестра не так уж больна… Просто очень скучает по господину. Вам не стоит волноваться.
Му Чжань разгневался и строго взглянул на Сяо Цзюй:
— Разве не ты сказала, что наложница Мэй при смерти?
Сяо Цзюй тут же упала на колени и не смела проронить ни слова.
Увидев гнев Му Чжаня, Цинь выдавила несколько слёз:
— Сестра и правда чувствовала себя плохо, но как только вы пришли, ей сразу стало легче. Прошу вас, не вините Сяо Цзюй — она ведь тоже переживала за сестру. Просто сестра слишком сильно скучала по вам.
Эти слова смягчили сердце Му Чжаня. Мужчинам всегда приятно, когда женщины не могут без них обходиться — это подтверждает их силу и значимость.
Он махнул рукой:
— Ладно, пойдём внутрь. Сяо Лянь, иди, представься наложнице Цинь.
Сяо Лянь шагнула вперёд и поклонилась:
— Старшая сестра, здравствуйте. Младшая сестра Сяо Лянь кланяется вам.
Лицо Цинь мгновенно изменилось. Она раздражённо бросила:
— Не нужно кланяться. Ты зачем вообще сюда пришла, если господин пришёл проведать сестру?
Сяо Лянь мысленно усмехнулась: «Какая же глупая эта Цинь! Такие слова вслух произносит… Совсем не годится в наложницы — ума совсем нет. Но именно поэтому с ней и легко будет справиться».
Му Чжань, услышав слова Цинь, нахмурился ещё сильнее:
— Сегодня ночь твоего брачного ложа, и Сяо Лянь пришла проведать наложницу Мэй — это проявление уважения и благовоспитанности. А ты, похоже, совсем забыла, где твоё место.
Цинь не ожидала, что Му Чжань унизит её перед этой «низкой тварью». Она тут же приняла жалобный вид:
— Господин… Вы уже нашли новую любовницу и забыли нас, старых.
Му Чжань терпеть не мог, когда женщины ревновали и устраивали сцены. Его лицо стало ледяным:
— Похоже, главная госпожа слишком мягка с вами, раз вы осмелились так себя вести. Если не желаете соблюдать порядок — отправляйтесь в поместье.
Цинь тут же упала на колени и стала умолять:
— Господин, не прогоняйте Цинь! Я поняла свою ошибку!
Атмосфера стала напряжённой, но в этот момент появилась наложница Мэй. Её лицо было бледным, как бумага.
— Господин, не сердитесь на младшую сестру. Вы же знаете, она всегда была простодушной и прямолинейной, не умеет говорить красиво. Простите её в этот раз!
Му Чжань только теперь заметил бледность Мэй и, обеспокоенный, поддержал её:
— Ты же больна! Зачем выходить? Иди ложись.
Затем он повернулся к Цинь:
— На этот раз я прощаю тебя. Но в следующий раз милосердия не жди.
Цинь поспешила поблагодарить и поднялась.
Сяо Лянь холодно усмехнулась про себя: «Вовремя появилась! Сама же своей сестрой пользуется как оружием, а потом ещё и за неё ходатайствует. Какая хитрая! Таких людей недооценивать нельзя».
Она снова сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Младшая сестра Сяо Лянь кланяется старшей сестре.
Наложница Мэй уже давно заметила Сяо Лянь. Увидев, как та кланяется, она поспешила сказать:
— Сестра, вставай скорее! Мы все здесь для того, чтобы служить господину. Нам следует ладить между собой.
Сяо Лянь подняла голову и кокетливо улыбнулась:
— Сестра права. Младшая сестра надеется на ваше покровительство.
Му Чжань был доволен таким поворотом событий. Мужчинам всегда приятно, когда их женщины живут в мире и не заставляют их выбирать между ними.
— Вы обе очень рассудительны. Если будете и дальше так ладить, я вас обязательно награжу.
Обе женщины в один голос ответили:
— Мы будем следовать вашему слову и не доставим вам хлопот.
Му Чжань одобрительно кивнул. Сяо Лянь подошла ближе, взяла его за руку и игриво сказала:
— Господин, почему бы вам сегодня не остаться с наложницей Мэй? Мне немного утомительно, и я хотела бы пораньше отдохнуть.
Му Чжань посмотрел на её румяные щёчки и почувствовал сожаление, но подумал: «Есть ещё время», — и кивнул в знак согласия.
Сяо Лянь поклонилась и ушла. Му Чжань невольно проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду. Наложница Мэй уже кипела от злости, но внешне сохранила болезненный вид:
— Господин, как же мне неловко из-за того, что вы сегодня расстались с младшей сестрой из-за меня!
Му Чжань махнул рукой:
— Ничего страшного.
Он взял Мэй за руку и вошёл с ней в спальню. Сяо Цзюй автоматически закрыла за ними дверь и встала на страже. Цинь, со слезами на глазах, смотрела, как Му Чжань и её сестра исчезают за дверью. Она была полна обиды, но разве можно было злиться на родную сестру? Да и господин только что предупредил её. Вздохнув, она оперлась на руку служанки и направилась в свои покои.
Му Чжань смотрел на Мэй…
* * *
Тем временем Жу Лань уже знала обо всём, что происходило между Сяо Лянь и двумя сёстрами. Она лишь усмехнулась:
— Эта девочка Сяо Лянь действительно способна. Не зря я её воспитывала. Теперь господин точно не сможет без неё обойтись.
Няня У сочувственно вздохнула:
— Бедная наша главная госпожа… С тех пор как вы забеременели, господин всё реже заходит к вам. Разве так должен вести себя муж?
Жу Лань равнодушно пожала плечами:
— А что изменится, если он будет заходить? Мне и так спокойнее. Теперь, когда у меня есть ребёнок, его присутствие больше не нужно.
Няня У поспешила возразить:
— Главная госпожа, не теряйте надежду! Женщине без мужчины не прожить.
Жу Лань улыбнулась:
— Что же мне делать? Ладно, не тревожьтесь об этом. Кстати, как продвигаются дела с лавкой?
— Скоро откроемся! — отвечала няня У. — Ремесленники в восторге от ваших эскизов. Говорят, таких красивых узоров ещё не видели.
Жу Лань мысленно усмехнулась: «Конечно, ведь я рисовала по образцам из столицы прошлой жизни. Такой красоты здесь ещё не видели».
Она сделала глоток куриного бульона и сказала:
— Открывайте лавку как можно скорее. Сначала одну. Если пойдёт прибыль — сразу открывайте вторую. Этим делом займётесь вы, няня. Все важные решения обязательно согласовывайте со мной — не принимайте ничего самостоятельно. В лавке ни в коем случае нельзя торговать недоброкачественным или поддельным товаром. В торговле главное — честность, иначе долго не продержишься. Постоянно напоминайте об этом приказчикам. В день открытия я сама приду.
— Конечно, — заверила няня У. — Я всё понимаю. Ведь всё это ради маленького хозяина в вашем чреве. Как я могу быть неусердной?
Сяо Лянь, уставшая и измученная, пришла кланяться Жу Лань. Та велела Лицю помочь ей подняться. Сяо Лянь сдерживала слёзы, но они всё равно потекли.
Жу Лань вздохнула:
— Не плачь из-за таких пустяков. Иначе другим будет только на руку. Не волнуйся, как только господин вернётся, я отправлю его к тебе. Теперь всё зависит от тебя — сумеешь ли удержать его. Иначе те двое не дадут тебе шанса на возвращение. Ты ведь многое узнала от няни У. Знаешь, что делать?
Сяо Лянь покраснела и поспешно ответила:
— Сяо Лянь понимает. Главная госпожа, не беспокойтесь — я вас не подведу.
Жу Лань кивнула, и Сяо Лянь удалилась. Завтра должна была вступить в дом четвёртая госпожа Сюй, и у Жу Лань было множество дел.
Няня У искренне сочувствовала главной госпоже, но в знатном доме занятость — признак того, что ты ещё нужен. Когда дела закончатся и власть уйдёт из рук, тебя начнут унижать все. Поэтому она старалась помогать Жу Лань чем могла, особенно в еде и уходе. Жу Лань же не придавала этому значения — она не собиралась вновь становиться той слабой и беспомощной женщиной, какой была в прошлой жизни. Лучше уж уставать сейчас, чем томиться в бездействии, как прежде.
Вечером Му Чжань действительно отправился в покои Сяо Лянь. Та подумала: «Главная госпожа действительно необыкновенна — так точно угадывает настроение господина». Как может такая умная и прекрасная женщина не получать любви своего мужа? Видимо, он просто чересчур холоден и развратен. Неудивительно, что главная госпожа ввела меня в дом — ведь такому мужчине любовь не продлится и нескольких дней. С другой стороны, именно его непостоянство позволило мне занять место, отнятое у давно любимых наложниц Мэй и Цинь.
«Мужчины всегда забывают старых ради новых», — вспомнила она слова Жу Лань. Именно она предупредила Сяо Лянь ещё до вступления в дом: «Ты сама выбрала этот путь — иди до конца. Не забывай доброты главной госпожи. В этом доме она уже прочно утвердилась. Пока ты будешь ей верна, тебе ничего не грозит. А те двое, что не понимают этого, исчезнут раньше, чем успеют опомниться».
Му Чжань, пресытившись обычной кокетливостью, нашёл в Сяо Лянь нечто особенное — свежесть и игривость. Несмотря на то что это была её первая ночь, он трижды потребовал воды.
Сяо Лянь была совершенно измотана, но, услышав голос слуги за дверью, всё же заставила себя встать. Она тихонько разбудила Му Чжаня и велела Сяо Чунь принести воду, после чего лично помогла ему одеться.
Му Чжань, вспомнив, как сильно измучил её ночью, и увидев, что она всё равно встаёт, чтобы служить ему, растрогался:
— Сяо Лянь, сегодня можешь не ходить кланяться главной госпоже. Даже наложницы Мэй и Цинь после таких ночей не обязаны являться к ней.
Сяо Лянь мягко улыбнулась:
— Кланяться главной госпоже — мой долг и знак уважения. Мне не тяжело идти к ней. Наоборот, главная госпожа всегда так добра ко мне — даёт ценные наставления, угощает вкусной едой и напитками. Раньше я сама была служанкой, но никогда не встречала такой благородной и щедрой госпожи. Это настоящая удача для меня. Господин, пожалуйста, не запрещайте мне ходить к главной госпоже!
Му Чжань почувствовал неловкость. До сих пор он слышал от наложницы Мэй и своей двоюродной сестры только плохое о главной госпоже и потому не хотел, чтобы новые наложницы ходили к ней. Но слова Сяо Лянь заставили его задуматься: возможно, он ошибался. Двоюродная сестра считала унизительным быть наложницей и потому не могла хорошо относиться к Жу Лань. Но сёстры Мэй и Цинь были придаными служанками Жу Лань — им было бы странно не тянуться к ней.
Поняв, что сказала достаточно, Сяо Лянь не стала настаивать и помогла Му Чжаню позавтракать, после чего лично проводила его до ворот двора. Лишь убедившись, что он скрылся из виду, она вернулась в свои покои.
Перекусив остатками его завтрака, она привела себя в порядок и отправилась в Чуньхуавань. Сегодня был день вступления четвёртой госпожи Сюй, и в доме царило оживление. Сяо Лянь прекрасно понимала, что главная госпожа занята и вряд ли сможет её принять, но всё равно пришла кланяться.
В Чуньхуавани уже не было и следа Жу Лань — та поднялась ещё в три часа ночи, чтобы подготовиться. Лицю, увидев уставшую Сяо Лянь, поспешила поддержать её:
— Наложница Лянь, главная госпожа прекрасно понимает ваши намерения. Впредь не стоит так утруждать себя — вы ведь можете заболеть, а это огорчит главную госпожу. Она знала, что вы придёте, и велела мне приготовить для вас ласточкин суп. Пожалуйста, выпейте его перед тем, как вернётесь.
Сяо Лянь была тронута: даже в такой суете главная госпожа помнила о ней. Она поблагодарила и последовала за Лицю, чтобы выпить суп.
Жу Лань тем временем принимала поздравления от знатных дам и молодых госпож. Все улыбались и говорили приятные слова, но некоторые явно намекали, что теперь, когда Му Чжань женился на дочери Дома маркиза Юнпина, положение в семье может измениться. Ведь род четвёртой госпожи Сюй гораздо влиятельнее, чем у главной госпожи. Неужели теперь первую жену вытеснят?
Гости шептались, но Жу Лань не обращала внимания. Она сохраняла спокойную и приветливую улыбку, руководила слугами, распоряжалась подавать угощения. Её невозмутимость раздражала тех, кто надеялся увидеть драму — их колкости, словно удары в вату, не вызывали никакой реакции.
Госпожа У, мать Жу Лань, сначала переживала за дочь, но, увидев её спокойствие, успокоилась. Она не стала мешать дочери, занятой до предела, но велела няне У особенно заботиться о ней. Ей было больно видеть, как беременная дочь управляет всеми приготовлениями к свадьбе второй жены.
Няня У утешала её:
— Госпожа, не переживайте. Сейчас главная госпожа управляет домом — естественно, что она занята. Гораздо хуже, если после прихода второй жены ей не останется дел.
Госпожа У вздохнула:
— Я это понимаю… Просто сердце болит за Лань. Хотя, слава богу, она наконец забеременела — хоть одна забота с души ушла.
Она подробно расспросила няню У о состоянии дочери, о том, как ведут себя наложницы, и получила исчерпывающие ответы. Ей было тяжело от мысли, что дочь страдает, но что могла поделать мать? Дочь вышла замуж — вмешиваться в дела знатного дома было невозможно, особенно когда её собственная семья зависела от благосклонности маркиза. Сколько лет дочь терпела унижения от госпожи маркиза и наложницы Чжан… Теперь, когда этих двух убрали, ей хотя бы стало немного легче.
* * *
Глава восемьдесят четвёртая. Первое столкновение
http://bllate.org/book/11711/1044147
Готово:
