Госпожа Вань и Чжан Чуэр неторопливо прогуливались по саду, а слуги почтительно опускали головы и сторонились. Госпожа Вань знала: старшая бабушка сама разрешила ей выйти из затвора, а значит, следовало непременно засвидетельствовать ей уважение. Потому она потянула за собой неохотно идущую Чжан Чуэр в сторону павильона Ваньсянвань.
Как раз навстречу им вышла Жу Лань, направлявшаяся к старшей бабушке с той же целью. Увидев свекровь, Жу Лань тут же подошла и поклонилась:
— Сыновняя дочь кланяется матушке.
Госпожа Вань фыркнула и холодно бросила:
— Не заслуживаю я твоего поклона. Ты ведь уже нашла себе высокую покровительницу.
Жу Лань ничего не возразила и просто встала рядом. Все слуги в саду про себя сочувствовали старшей невестке — кому легко при такой свекрови? А слуги, как известно, всегда в курсе всего. Вскоре слухи о том, что госпожа Вань снова мучает свою невестку, разнеслись по всему городу. Но это случится позже.
Видя, что Жу Лань молчит, госпожа Вань разозлилась ещё больше: будто ударила кулаком в вату — ни ответа, ни реакции. Чтобы вернуть себе преимущество, она резко заявила:
— С завтрашнего дня ты будешь стоять передо мной, как положено. Неужели собираешься пренебрегать своей свекровью? Интересно, чему вас учили в вашем доме Ли?
Жу Лань по-прежнему мягко ответила:
— Сыновняя дочь обязана служить матушке — это само собой разумеется. Но разве вы сами недавно не находились в покое и не желали, чтобы вас беспокоили? Как я могла осмелиться нарушать ваш покой? А сейчас я учусь у старшей бабушки управлению домом. Если я брошу свои обязанности, разве это не станет ещё большим проявлением непочтительности к вам? Разве не так, матушка? К тому же наш род Ли — уважаемый чиновничий дом, где нас обучали придворные няни. Полагаю, придворные правила не могут быть ошибочными?
Госпожа Вань поняла, что эта невестка чересчур хитра: каждое её слово ставило её в тупик, да ещё и старшую бабушку использовала как щит. Если бы она настояла, чтобы Ли Жулань стояла перед ней, как положено, это стало бы прямым оскорблением старшей бабушки — а это великий грех, на который она не осмелилась бы пойти. Лицо госпожи Вань покраснело от злости.
Чжан Чуэр, увидев, что её тётушка проигрывает, поспешила вмешаться:
— Да как ты смеешь так бесстыдно пренебрегать старшими, двоюродная сестрица? Посмотри, до чего ты довела тётю! Где это видано, чтобы невестка так дерзила своей свекрови?
Жу Лань наконец дождалась, когда глупая Чжан Чуэр заговорит. Она шагнула вперёд и с ледяной усмешкой произнесла:
— Госпожа Чжан, тебе следует сначала разобраться в собственном положении. Ты теперь — наложница старшего молодого господина, так почему же не знаешь правил? По-прежнему называешь меня «двоюродной сестрицей» — видимо, тебя плохо обучили этикету. Имеешь ли ты право вмешиваться, когда я разговариваю со своей свекровью? Я ведь ни разу не пропустила поклона перед матушкой и ни разу не ослушалась её приказов. Более того, именно я, желая проявить сыновнюю почтительность к матушке, уговорила старшую бабушку принять тебя в дом. Если даже это считается непочтительностью, то что тогда сказать о тебе, госпожа Чжан? Нам, роду Му Жунь, не нужны такие слуги, которые сами создают конфликты без причины.
Госпожа Вань, увидев, как Ли Жулань унижает Чжан Чуэр и указывает на её низкое положение, взмахнула рукой и дала невестке пощёчину, выкрикнув:
— Бесстыжая! Я ещё жива, а ты уже осмеливаешься обижать Чуэр! Подожди, пока Чжань вернётся — он уж точно с тобой расправится! Не думай, что я боюсь тебя только потому, что за тебя заступается наложница Вань. Ведь наложница Вань — моя родная дочь!
Едва госпожа Вань ударила Жу Лань, как появилась старшая бабушка. Та не ожидала такого и поспешила кланяться. Старшая бабушка тут же подошла к Жу Лань и взяла её за руку:
— Дитя моё, ничего не говори. Я всё понимаю.
Жу Лань кивнула и скромно встала рядом со старшей бабушкой. В глазах у неё стояли слёзы, но она не позволила им упасть — зрелище было до того трогательное, что вызывало искреннее сочувствие.
Старшая бабушка тяжело вздохнула:
— Госпожа Вань, не думай, будто я не знаю, что вы с госпожой Чжан натворили. Всё мне известно до мельчайших подробностей. Просто не хотела выносить сор из избы и позорить тебя. А теперь, едва выйдя из затвора, ты сразу же бьёшь невестку — и всё ради какой-то наложницы! Похоже, все твои уроки этикета пошли прахом. С сегодняшнего дня няня Ян будет обучать тебя правилам поведения!
Госпожа Вань покраснела до фиолетового от стыда — старшая бабушка при всех так её унизила! Она злобно сверкнула глазами на Жу Лань: «Ещё доберусь до тебя. Обязательно выгоню тебя из дома Му Жунь!»
Но Жу Лань не рассердилась — напротив, она лишь мягко улыбнулась. Для госпожи Вань эта улыбка стала настоящим вызовом.
Старшая бабушка, увидев, что госпожа Вань совсем не раскаивается, мысленно решила: «Действительно, пора с ней кончать. Столько лет я терпела — не только из-за наложницы Вань, но и потому, что время ещё не пришло. А теперь… место законной жены в доме Му Жунь, конечно, останется за ней, но останется ли она сама в этом доме — решать буду я».
Инцидент с публичным порицанием госпожи Вань быстро стал известен всему дому. Наложница Ли и наложница Чэнь были вне себя от радости. Обе давно мечтали о смерти госпожи Вань — служить у неё было невыносимо. Они надеялись, что рождение ребёнка облегчит их участь, но Чэнь, изо всех сил добившись рождения второго молодого господина Му Жуня Фэя, потеряла его в пять лет — мальчик утонул. Это стало для неё страшнейшим горем. Позже она случайно узнала, что именно служанка госпожи Вань заманила сына к реке. С тех пор Чэнь мечтала лишь о том, чтобы выпить крови госпожи Вань и съесть её плоть, но, будучи всего лишь наложницей и не имея доказательств, ничего не могла сделать. Поэтому все эти годы она тайком всячески вредила госпоже Вань и подстрекала новую наложницу Юэ к противостоянию со свекровью.
Госпожа Вань и так не любила наложниц, а теперь открыто и грубо их избивала и оскорбляла. Чэнь же подливала масла в огонь. В результате маркиз Му Жунь всё больше отдалялся от своей жены, считая её завистливой, жестокой и раздражительной. Если бы не ради сохранения лица наложницы Вань и двух сыновей, он давно бы не хотел её видеть. Но госпожа Вань не испытывала ни малейшего раскаяния и продолжала вести себя по-прежнему. В конце концов, маркиз, не выдержав страданий любимых наложниц, освободил их от обязанности стоять перед госпожой Вань, как положено. Старшая бабушка тоже не возражала. Это стало для госпожи Вань настоящим позором, но она была бессильна что-либо изменить — маркиз прямо предупредил её. Так что на самом деле госпожа Вань была крайне нелюбима в доме, и многие желали ей зла.
У наложниц Чэнь и Юэ у каждой была дочь. Из-за нелюбви законной матери девочкам редко удавалось бывать на светских мероприятиях. Но теперь, когда дочери подрастали, им необходимо было показываться в обществе, чтобы найти достойных женихов. Именно поэтому они решили обратиться к няне Ян — та могла через старшую бабушку устроить им участие в званых обедах, а с няней Ян можно было не бояться, что госпожа Вань нарочно помешает. В тот же вечер две наложницы долго совещались и решили вместе просить старшую бабушку и старшую невестку о помощи — с их поддержкой шансы на успех значительно возрастали. Ведь совсем недавно супруга великого наставника прислала приглашение госпоже Вань на званый обед — идеальный повод!
На следующее утро наложницы Чэнь и Юэ отправились к старшей бабушке. Та прекрасно понимала, зачем они пришли, и, дождавшись, пока они совершат полагающиеся поклоны, сказала:
— Говорите прямо, зачем пришли.
Наложница Чэнь, будучи в доме дольше других и зная, что старшая бабушка ценит прямоту, смело вышла вперёд:
— Бабушка, мы действительно пришли просить у вас милости.
Старшая бабушка отхлебнула глоток чая, а Биюй тут же подошла, чтобы помассировать ей ноги. Устроившись поудобнее на ложе, старшая бабушка прищурилась и произнесла:
— Я и так понимаю, о чём вы просите. Девочки уже выросли — пора им выходить в свет, иначе не найдут хороших женихов. Мать ради детей готова на всё, и я, как бабушка, тоже хочу добра своим внучкам. Не волнуйтесь, я велю госпоже Вань взять их с собой на званый обед.
Наложница Чэнь растрогалась до слёз и, упав на колени, поклонилась:
— Служанка благодарит бабушку за милость! Третья госпожа навсегда запомнит вашу доброту.
Наложница Юэ тоже поклонилась, чувствуя облегчение: будущее дочери наконец прояснилось.
Старшая бабушка прекрасно знала, сколько лет обе наложницы страдали от госпожи Вань — и сами не раз подливали ей масла в огонь. Обычно она не вмешивалась в такие дела, но девочки — всё же внучки рода Му Жунь, и выгодный брак для них пойдёт на пользу всему дому. Раньше госпожа Вань всячески мешала им, и потому даже не брала дочерей на светские мероприятия. Теперь же, когда девочки повзрослели, пора было действовать. А с няней Ян за госпожой Вань наблюдают — не сможет она больше устраивать козни. Поэтому, увидев, что наложницы сами пришли просить, старшая бабушка с радостью сделала им одолжение.
В тот же вечер обе младшие госпожи пришли поблагодарить старшую бабушку и принесли с собой сшитые собственноручно предметы одежды. Второй и третьей госпожам было по четырнадцать лет — самое время подыскивать женихов. Раньше, когда старшая бабушка не занималась делами дома, девочки редко к ней являлись. Но теперь их матери велели прийти и выразить благодарность. Вторая госпожа была дочерью наложницы Юэ, а третья — наложницы Чэнь. После смерти сына Чэнь особенно берегла дочь, боясь повторной трагедии. Поскольку девочек воспитывали только матери, они выросли немного робкими, хотя и владели отличным рукоделием и унаследовали красоту матерей. Однако в них явно не хватало благородного изящества.
Старшая бабушка с сожалением подумала: «Будь у них хорошая мачеха, которая бы их правильно воспитывала, они бы не оказались такими заурядными». Она слегка недовольно обратилась к няне Ян:
— Завтра найди ту самую няню, что обучала наложницу Вань, и пусть она займётся воспитанием обеих девочек. Нельзя допустить, чтобы кто-то сказал, будто дочери нашего дома слишком просты.
Няня Ян тут же кивнула в знак согласия. Девочки обрадовались и с благодарностью поклонились — теперь, с одобрения старшей бабушки, их положение в доме наверняка улучшится.
Тем временем Жу Лань, просматривая бухгалтерские книги, всё больше убеждалась, что ей срочно нужно найти источник дохода. Её планы требовали денег, но использовать средства Дома Маркиза было нельзя — старшая бабушка этого не потерпит. Оставалось лишь искать собственный путь. Но какое дело выбрать? У неё совершенно не было опыта в торговле.
От этих мыслей Жу Лань нахмурилась и задумалась. В этот момент Ханьлу вошла с подносом фруктов и, увидев задумчивость хозяйки, весело сказала:
— Что же может поставить в тупик нашу старшую невестку? Попробуйте-ка свежих фруктов — их только что привезли издалека!
Жу Лань увидела на белом блюде очищенные яблоки и неизвестные ей плоды. Внезапно её осенило: в столице полно богачей, которые с удовольствием заплатят за свежие сезонные фрукты и овощи. Почему бы не посадить их на своих поместьях? Это куда выгоднее, чем выращивать зерно.
Она подняла глаза на Ханьлу и улыбнулась:
— Спасибо, ты мне очень помогла. Сейчас же позови управляющего поместьем — я хочу, чтобы там начали выращивать фрукты и овощи.
Ханьлу подала ей кусочек персика на зубочистке:
— Вот и придумали! Попробуйте-ка персик.
Жу Лань взяла персик и с удовольствием откусила — действительно сладкий. Съев ещё пару кусочков, она снова посмотрела на Ханьлу:
— Ну что же ты стоишь? Разве я не сказала, чтобы ты позвала управляющего?
Ханьлу растерялась:
— Простите, я думала, вы шутите… Не ожидала, что вы сразу отправите меня за ним.
Жу Лань поняла, что была резка, и мягко сказала:
— Прости, это моя вина — я не объяснила чётко и слишком спешила. Сходи сейчас, а когда вернёшься, я велю Дунмэй приготовить тебе любимые сладости.
Ханьлу обрадовалась — она обожала сладости Дунмэй:
— Тогда я побегу! Вернусь и сразу съем их на ужин!
С этими словами она стремглав выбежала из комнаты.
Лицю, увидев, как Ханьлу торопливо уходит, вошла и с улыбкой спросила:
— Неужели старшая невестка снова наградила Ханьлу чем-нибудь вкусненьким? Смотрите, как она радуется, будто клад нашла! Кстати, наложницы Чэнь и Юэ просили старшую бабушку, чтобы госпожа Вань взяла вторую и третью госпож на званый обед.
Жу Лань спокойно ответила:
— Девочки уже выросли — им пора выходить в свет. А раз уж за них ходатайствует сама старшая бабушка, госпожа Вань не посмеет устраивать козни.
Дунмэй задумчиво сказала:
— Похоже, эти две наложницы едины в борьбе против госпожи Вань. Наверняка не раз подкладывали ей свинью.
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Вижу, Дунмэй тоже набирается мудрости. Действительно, без этих двух наложниц жизнь госпожи Вань была бы куда спокойнее.
http://bllate.org/book/11711/1044125
Готово:
