Чжан Чуэр тут же отправилась в Шёлковый Двор к госпоже Вань и, едва переступив порог, расплакалась:
— Тётя, посмотрите, как старший брат увлечён этой женщиной! Если она однажды овладеет его сердцем, что тогда будет со мной, когда я войду в этот дом?
Госпожа Вань сжалась от жалости к племяннице. Её старшая сестра давно овдовела, семья обеднела — иначе Чуэр непременно вошла бы в дом законной женой. Но сам маркиз считал род Чжан недостойным, поэтому Вань не осмеливалась настоять на браке. Однако сделать Чуэр наложницей — это вполне возможно. А там, если Чуэр первой родит сына-наследника, можно будет избавиться от Жу Лань и возвести Чуэр в законные жёны.
Услышав тревогу племянницы, госпожа Вань тоже занервничала. Чжан Чуэр, заметив хмурость тёти, поняла: та разделяет её опасения. И подлила масла в огонь:
— Вы только послушайте! Сегодня утром старший брат лишил Хуа Жуэй и Хуа Лэй трёхмесячного жалованья! Та женщина не пустила служанок в спальню утром, велела дожидаться, пока сама выйдет. Хуа Жуэй не сдержалась и сказала пару слов — так старший брат сразу в гнев впал! Это ещё цветочки… Он прямо заявил, что теперь во всём Дворе Весеннего Расцвета все должны слушаться её, а кто не захочет — того выгонят!
Госпожа Вань пришла в ярость:
— Да как она смеет?! Эта Ли Жулань и правда не знает покоя! Я хотела подождать три месяца после свадьбы, прежде чем вводить тебя в дом, но раз она сама ведёт себя столь вызывающе, то уж не вини меня, свекровь, за последствия! Сегодня же скажу ей, что ты входишь в дом!
Чжан Чуэр, добившись своего, успокоилась и встала, чтобы помассировать плечи тёте. Госпожа Вань, видя такую заботу и преданность, ещё больше возненавидела Жу Лань и решила скорее избавиться от неё.
В тот вечер Жу Лань вместе с Му Чжанем отправились кланяться госпоже Вань. После того как управление домом перешло от старшей бабушки к Вань, было решено, что ежедневно кланяться нужно только ей. Вань заранее велела младшим детям не приходить сегодня, так что, когда супруги вошли, в зале никого, кроме них, не было.
Поклонившись, они скромно сели на места. Жу Лань сидела очень прямо, заняв лишь край резного табурета. Госпожа Вань с досадой отметила, что невестка ведёт себя безупречно — и найти повод для упрёка оказалось непросто.
Она бросила взгляд на сына и с лёгким укором произнесла:
— Чжань, почему ты сегодня с утра наказал служанок? Неужели кто-то тебя подбил на это? Ты ведь молод, легко поддаёшься чужому влиянию. Я не виню тебя, но виню ту, кто подстрекает.
Му Чжань понял, что мать намекает на Жу Лань, и ему стало неприятно. Ведь он всего лишь наказал двух дерзких служанок — в других домах таких давно бы выгнали! Он спокойно ответил:
— Матушка, вы не знаете всей правды. Хуа Жуэй и Хуа Лэй вели себя крайне неуважительно: утром осмелились жаловаться на главную госпожу передо мной! Разве слуги могут судить о своих господах? Вы всегда учили нас соблюдать порядок — разве я поступил неправильно?
Госпожа Вань закипела от злости, услышав, как сын защищает эту женщину. С холодной усмешкой она бросила:
— Значит, по-твоему, днём предаваться разврату — это и есть порядок? Ну-ка, госпожа старшего сына, объясни мне!
Жу Лань знала, что свекровь обязательно упрекнёт её в этом. Но теперь у неё есть защита в лице Му Чжаня — чего же бояться? Она немедленно встала и, опустившись на колени, тихо заплакала.
Му Чжань, видя, как мать без причины пристаёт к жене, рассердился. Жу Лань казалась такой хрупкой и беззащитной, что ему захотелось её оберегать. Он резко сказал:
— Матушка, это я сам попросил Жу Лань остаться со мной. Если вы хотите винить кого-то, вините меня, а не заставляйте её всё время стоять на коленях! Она только что вошла в наш дом — если что-то делает не так, учите её постепенно, а не ругайте при каждом удобном случае.
Госпожа Вань была вне себя. Теперь она окончательно убедилась: надо срочно ввести в дом другую женщину, чтобы разделить внимание сына. Иначе он совсем отдался этой Жу Лань, и свекровь потеряет над ним власть. Сдержав желание высказать всё, что думает, она холодно посмотрела на невестку:
— Похоже, ты не справляешься с обязанностями жены. Лучше сразу введём Чуэр в дом — в качестве равной тебе жены. Что скажешь?
Жу Лань не ожидала, что свекровь так быстро потеряет терпение. В прошлой жизни Чжан Чуэр вошла в дом лишь через три месяца после свадьбы — и то как вторая жена. Но теперь, видя, как сильно Му Чжань увлечён ею, Чуэр решила не ждать, чтобы не дать им сблизиться. Какая поспешность! Что ж, теперь они сами виноваты, если она применит самые жёсткие меры.
Подняв глаза, полные слёз, Жу Лань умоляюще произнесла:
— Если матушка считает, что я плохо служу мужу, я не стану оправдываться. Вы можете ввести кого угодно в дом — я не против. Но ни в коем случае не в качестве второй жены! Я только что вышла замуж, даже в родительский дом не съездила, а вы уже хотите ввести равную мне жену? Это будет позором для дома Ли! Пусть мы и не из знатнейших семей, но мой отец — чиновник третьего ранга, и имя наше уважаемо. Прежде чем принимать такое решение, вы обязаны посоветоваться с моими родителями. Если они согласятся — я подчинюсь без возражений.
Госпожа Вань не ожидала такого сопротивления и возненавидела невестку ещё сильнее.
— Хорошо! — саркастически усмехнулась она. — Завтра же отправлю мамку Вань с тобой в дом Ли. Посмотрим, что скажут твои родители! Уходите, я устала.
Не дожидаясь, пока супруги поклонятся, она ушла в свои покои.
Му Чжань не ожидал, что мать так скоро заговорит о введении кузины в дом. Хотя он и испытывал к Чуэр нежные чувства, сейчас его сердце сжалось при виде слёз Жу Лань. Ему захотелось отложить ввод Чуэр хотя бы на время. За эти пару дней он уже привязался к своей новой жене. Да и как не привязаться? Такая прекрасная, хрупкая, доверчивая девушка…
Он взял её за руку и мягко утешил:
— Не бойся. Я всегда буду рядом. Обещал заботиться о тебе — и сдержу слово.
Жу Лань подняла на него глаза, полные благодарности, и прижалась к нему.
— Господин, спасибо вам… Отныне Жу Лань полностью полагается на вас. Мы будем вместе до конца жизни и никогда не предадим друг друга.
Му Чжань был растроган такой искренней привязанностью. Эта чудесная женщина считает его своей единственной опорой! Его сердце наполнилось решимостью защищать её любой ценой.
Они шли, тесно прижавшись друг к другу, и не заметили Чжан Чуэр, которая в ярости топала ногой в стороне. Но Жу Лань видела её — и с насмешливой улыбкой посмотрела прямо в глаза сопернице.
Чжан Чуэр пришла сюда, чтобы насладиться унижением Жу Лань, а вместо этого увидела их нежную сцену. Особенно её задело, как та насмешливо на неё уставилась. В ярости она подошла ближе.
Лишь когда Чуэр почти поравнялась с ними, Жу Лань сделала вид, что только сейчас её заметила. Смущённо опустив глаза, она тихо проговорила:
— Ах, сестрица Чуэр… Вы здесь? Прошу вас, не рассказывайте об этом Ланъниане, иначе матушка скажет, что я нарушаю «Книгу женских добродетелей».
Чжан Чуэр возмутилась: только что эта лицемерка издевалась над ней, а теперь при муже изображает робкую и застенчивую! Какая наглость!
— С самого дня свадьбы ты ведёшь себя недостойно! — фыркнула она. — Не нужно мне ничего просить — тётя и так обо всём знает. Если бы ты вела себя скромнее, не пришлось бы меня просить!
Му Чжань, обычно терпимый к кузине, нахмурился: с какой стати она так грубо говорит с его женой?
— Сестрица, следи за словами, — холодно произнёс он. — Перед тобой твоя старшая невестка. Тебе положено кланяться ей. К тому же, если уж винить кого-то, вините меня — всё происходило по моей воле. Почему вы все нападаете только на Жу Лань? Она ведь такая кроткая!
С этими словами он крепче сжал руку жены, будто боялся, что Чуэр причинит ей вред.
Жу Лань смущённо улыбнулась Чуэр, но для той эта улыбка была словно игла в сердце. Однако не желая окончательно разозлить Му Чжаня, Чуэр с трудом сдержала гнев и поклонилась — но слова «старшая невестка» так и не смогла выдавить.
Му Чжань, видя, что кузина уступила, смягчился. Заметив, как она с любовью смотрит на него, он даже почувствовал лёгкое раскаяние — ведь она всё равно станет его женщиной.
— Сестрица, — мягко сказал он, — ты же знаешь, в нашем доме строгие правила. Тебе следует быть особенно осмотрительной. Когда ты войдёшь в дом, постарайся ладить с Жу Лань. Иначе мне будет очень трудно.
Чжан Чуэр обрадовалась: значит, тётя уже поговорила с Жу Лань! Осталось узнать, согласилась ли та…
Жу Лань с холодной усмешкой наблюдала за этой сценой «нежной любви». «Как же легко мужчины меняют привязанности! — думала она. — Только вчера он нежничал с кузиной, а сегодня уже готов защищать меня. Такая холодная и изменчивая натура… Обязательно заставлю этих двоих страдать — только так утолится моя ненависть!»
Однако внешне она сохранила спокойствие и даже протянула руку Чуэр:
— Сестрица, я искренне рада за тебя. Я давно знаю, как сильно господин к тебе расположен. Конечно, я не против, чтобы ты вошла в дом. Но поскольку я только что вышла замуж, тебе придётся войти лишь как наложнице. Иначе я не смогу объясниться перед своим родом — в знатных семьях честь дороже всего. Прошу тебя, помоги мне уговорить матушку. Ведь мы обе служим одному мужчине — разве важно, кто первая, кто вторая? А если у тебя родится сын, какого статуса ты только не добьёшься!
Чжан Чуэр сначала обрадовалась, что Жу Лань согласилась на её ввод в дом, но потом поняла: та намекает, что её семья «простая», и требует, чтобы она вошла лишь как наложница! Это было невыносимо.
— Как ты можешь так говорить? — холодно возразила она. — Я рождена в достойной семье и прихожусь старшему брату родной кузиной! Как я могу стать наложницей? Да и ты сама — дочь лишь чиновника третьего ранга, не так уж и знатна! Лучше уговори своих родителей согласиться, а не устраивать скандалы. Тётя не терпит невежливых невесток!
Му Чжань сначала подумал, что Жу Лань проявила великодушие, согласившись на ввод кузины. Но теперь Чуэр не только отказывается, но и угрожает скандалом! Это недопустимо — репутация дома важнее всего. К тому же она пытается давить на Жу Лань, ссылаясь на мать.
Он почувствовал жалость к жене: ей так трудно в новом доме! Если Чуэр войдёт как вторая жена, Жу Лань окажется в ещё более уязвимом положении — ведь мать явно благоволит кузине.
— Всё из-за статуса? — раздражённо спросил он. — Ты ещё даже не вошла в дом, а уже начинаешь спорить с Жу Лань! Что будет потом? Раньше я думал, что ты умна и тактична, а теперь вижу — ты такая же своенравная, как и все! Жу Лань же пообещала, что повысит твой статус, стоит тебе родить ребёнка. Чего тебе ещё надо?
С этими словами он даже не взглянул на Чуэр, а лишь с сочувствием посмотрел на жену.
Чжан Чуэр расплакалась от обиды и развернулась:
— Я пойду пожалуюсь тёте!
Это окончательно вывело Му Чжаня из себя. «Если каждая мелочь будет поводом для жалоб матери, как я смогу жить? — подумал он. — Раньше не замечал, какая она капризная… Я ведь хочу рядом видеть кроткую, понимающую женщину, а не ревнивицу, которая постоянно устраивает сцены!»
Жу Лань, заметив, как муж нахмурился, поняла: он уже начал раздражаться на Чуэр. Нужно подлить масла в огонь!
Она тихо вздохнула:
— Господин, не сердитесь на сестрицу. Её всю жизнь баловала мать, и она не знает, каково будет мне в будущем… Я ведь хотела лишь облегчить вам заботы, приняв в дом ещё одну служанку. Не думала, что сестрица так воспримет это. А ведь впереди у вас столько обязанностей… Как она справится, если вокруг вас будет много женщин? Ведь долг жены — помогать мужу в продолжении рода и заботиться о нём. Почему она этого не понимает?
http://bllate.org/book/11711/1044111
Готово:
