Люйци дрожала от страха, но всё же выдавила:
— Госпожа, какое вам до этого дело? Злодеи творят зло — разве невиновным подобает брать на себя чужую вину?
Мочжань знал: Су Сюэяо добра от природы и не выносит подобного зрелища. Увидев её растерянный, пошатывающийся вид, он поспешно воскликнул:
— Княгиня, это всё ложь! Они явно нацелились на Академию — требовать вас лишь предлог!
Су Сюэяо вздрогнула, но не успела ответить, как со стрелковой башни разнёсся громкий голос Юаня Тэнъи, усиленный внутренней силой и достигший каждого уголка крепостной стены:
— Глава Академии Лу Мофань повелевает: три тысячи учеников, слушайте! Вы все пришли сюда с великими стремлениями, а теперь, в час испытаний, вместо того чтобы сражаться с врагом, хотите пожертвовать слабой женщиной ради собственной безопасности? Такая трусость и бесчестие недостойны великих людей! Сегодняшняя битва за Академию станет вашим первым шагом к славе! По моей команде — стрелять!
Су Сюэяо не ожидала таких слов от Лу Мофаня. Вдруг она вспомнила нескольких учеников Академии, которых встретила в прошлой жизни в монастыре Пушань. Они были жизнерадостными, открытыми и храбрыми — с ними даже темница Пушаня казалась менее ужасной.
Речь Лу Мофаня, переданная Юанем Тэнъи с помощью внутренней силы, прокатилась над крепостной стеной.
Ученики Академии немедленно ободрились. Угроза скорого падения миновала, но сражение стало ещё ожесточённее.
Су Сюэяо уже видела подобную жуткую картину в последней битве своей прошлой жизни.
Она слегка дрожала, глядя вдаль на развевающееся знамя с иероглифом «Цзинь», и понимала: войска князя Цзинь пока не могут прорваться сквозь вражеские ряды.
Осеньний ветер трепал её рукава. Она подняла глаза к ясному голубому небу, затянутому чёрным дымом, и приняла решение.
Су Сюэяо повернулась к Эйму и тихо спросила:
— Что велел вам князь перед отъездом?
Эйму и Эйжань уже несколько дней охраняли её, но почти не разговаривали — всего не больше десяти фраз за всё время.
Услышав вопрос, обе немедленно поклонились:
— Князь велел нам во всём подчиняться вашим указаниям, княгиня.
Мочжань тревожно смотрел на далёкое знамя князя Цзинь, но тут же услышал тихий голос Су Сюэяо позади:
— Отлично. Передай мои слова так же, как это сделал Юань Тэнъи.
Мочжань резко обернулся:
— Княгиня, что вы задумали? Князь ещё сказал: если с вами что-нибудь случится, нам не возвращаться во дворец!
Но Эйму и Эйжань, хоть и были искусны в бою, отличались прямолинейностью. Получив приказ князя подчиняться Су Сюэяо, они запомнили лишь это.
И когда Су Сюэяо произнесла фразу, они повторили её в унисон. Их внутренней силы было недостаточно, чтобы сравниться с Юанем Тэнъи, но вместе им хватило, чтобы донести слова на три ли.
Все сражающиеся вдруг услышали со стены холодный женский голос:
— Приказ княгини Цзинь! Слушайте меня, вы, внизу! Немедленно прекратите штурм и отступите на одну ли. Княгиня сама выйдет из крепости. Хватит проливать кровь невинных!
Юань Тэнъи и Лу Мофань, находившиеся на стрелковой башне и руководившие обороной, были потрясены.
Голова Юаня Тэнъи чуть не лопнула от отчаяния. Хотя их княгиня внешне казалась кроткой и совсем не похожей на ту, о которой ходили слухи, её поступки оказались столь же своенравны и смелы, как и в легендах.
Не теряя ни секунды, Юань Тэнъи бросился вниз, используя лёгкие шаги, и помчался к тому месту на стене, где стояла княгиня.
Обе стороны, занятые сражением, на миг замешкались, услышав этот ледяной женский голос, и их удары стали менее яростными.
Предводитель чёрных воинов оценил положение, взглянув на знамя князя Цзинь вдалеке.
Он зловеще рассмеялся и громко крикнул:
— Хорошо! Княгиня Цзинь мыслит разумно! Мы тоже не лишены справедливости! Всем отступить на одну ли! Ждём княгиню одну четверть часа. Если она нарушила слово — после взятия Академии всех перебьём, мужчин и женщин, даже кур с собаками не пощадим!
Его слова прозвучали так жестоко, что ученики Академии похолодели от страха.
Войска внизу начали медленно отступать, а войска князя Цзинь, получив подкрепление от отрядов, ранее осаждавших Академию, продвигались ещё медленнее и оказались заблокированы вдали.
Люди на крепостной стене воспользовались этой передышкой, чтобы собрать стрелы и перевязать раненых.
Юань Тэнъи уже подбежал к Су Сюэяо. Впервые взглянув ей прямо в лицо, он невольно дрогнул. Хотя она была закутана в лёгкую вуаль, её изящная фигура ясно говорила: перед ним — красавица, способная свести с ума целую страну.
Сдерживая волнение, Юань Тэнъи поклонился:
— Княгиня, ни в коем случае нельзя!
Су Сюэяо мягко спросила окружающих:
— Разве князь не велел вам во всём подчиняться мне?
Все замолчали. Люйци не выдержала и тихо вскрикнула:
— Госпожа, эти разбойники ужасны! Вы же слабая женщина — что с вами станется в их руках? Ни в коем случае нельзя идти на верную смерть!
Она разрыдалась.
Лу Мофань, наконец добежавший со стрелковой башни, тяжело дышал, опершись руками на колени:
— Племянница, нельзя! Этот главарь просто ищет повод — не позволяй ему обмануть тебя из-за сострадания!
Су Сюэяо опустила глаза и тихо сказала:
— Откройте ворота, дядя. Ведь если бы меня здесь не было, они и не подумали бы нападать на Академию. Это моё кармическое последствие — мне и расплатиться за него. Я глубоко благодарна вам за благородство, но не могу спокойно смотреть, как другие гибнут ради меня.
Когда чёрные воины уже теряли терпение и готовились возобновить штурм, ворота Академии медленно приоткрылись, и наружу выехала одна всадница.
На коне сидела вуалированная красавица. На голове у неё не было ни одной драгоценной заколки — лишь простая шпилька удерживала узел волос.
Осеньний ветер развевал её белоснежные одежды, делая её образ невесомым и прекрасным.
Появление этой женщины среди дыма и крови будто стёрло всю жестокость и ужас поля боя.
На крепостной стене все лучники княжеского двора уже натянули тетивы и приготовились к худшему.
Су Сюэяо спокойно направила коня в сторону чёрных воинов. В рукаве она крепко сжимала короткий клинок, который попросила у Эйму.
Под шлемом предводителя вспыхнул жаркий взгляд. Он вдруг понял: эта Су Сюэяо совсем не такая, какой казалась раньше.
В сердце его вспыхнула ярость: «Выходит, маленькая девчонка всё это время притворялась!»
Его голос прозвучал глухо:
— Княгиня разумна!
Он приказал своим солдатам расступиться, давая ей дорогу.
Но тут ворота Академии снова распахнулись, и вслед за ней выехали Эйму, Эйжань и Юань Тэнъи.
Юань Тэнъи громко крикнул:
— Мы — свита княгини! Мы следуем за ней!
Су Сюэяо не ожидала, что они всё же последуют за ней.
Они уже подскакали к ней, и она тревожно прошептала:
— Он не посмеет причинить мне вреда, но ваша безопасность под угрозой. Возвращайтесь скорее!
Трое всадников поклонились в сёдлах:
— Где княгиня — там и мы.
Они были непреклонны.
Предводитель чёрных воинов внутренне возликовал: Юань Тэнъи — доверенный помощник Се Хэньюэя. Если удастся взять его в плен, это будет равносильно отсечению руки у врага.
— Княгиня, неужели передумала? — крикнул он. — Тогда я прикажу стрелять залпом! Не медли, подходи скорее!
Су Сюэяо поняла: назад пути нет. Она снова сжала рукоять кинжала и осторожно двинула коня вперёд.
Они проехали сквозь лес вражеских копий и мечей и приблизились к предводителю. Тот махнул рукой, и его телохранители оттеснили Юаня Тэнъи и двух девушек, не позволяя им приблизиться дальше.
Голос предводителя прозвучал хрипло:
— Подходи!
Он с жаром смотрел на прекрасную женщину в седле, уже строя в уме планы, как унизить Се Хэньюэя.
Яркое осеннее солнце освещало её. Она казалась такой нежной и хрупкой, будто порыв ветра мог сбросить её с коня.
Предводитель подскакал к ней. Когда их кони поравнялись, он внезапно протянул руку, перехватил Су Сюэяо за талию и пересадил к себе в седло.
Его солдаты громко захохотали.
Но в душе Су Сюэяо царило спокойствие. Предводитель, обнимая красавицу, уже потянулся сорвать её вуаль, но Су Сюэяо посмотрела ему прямо в глаза и тихо сказала:
— Се Циншан, зачем ты прячешься под маской разбойника?
Предводитель был так поражён, что его рука замерла в воздухе.
Ещё на стене Су Сюэяо узнала его. Эти доспехи были любимыми у Се Циншана. Через пять лет его имя, связанное с чёрными доспехами, прогремит по всему миру, но она не ожидала увидеть их уже сегодня.
Внезапно вокруг раздался крик. В воздухе мелькнула тень, и острая, как игла, мечевая вспышка, сопровождаемая свистом ветра, метнулась прямо к шлему Се Циншана.
— Твой противник — я! — прозвучал грозный голос Се Хэньюэя.
Это был решающий удар мечевого искусства увядающей сливы — «Тайный аромат в тени».
Все замерли от ужаса. А Су Сюэяо, сжимавшая в рукаве кинжал, почувствовала, как ладони её покрылись потом. Но клинок так и не вылетел из её рукава.
Сердце Су Сюэяо дрогнуло. В воздухе, в лучах осеннего солнца, Се Хэньюэй, снявший доспехи и одетый лишь в светлую тунику, сиял мощью и величием. Его тонкий меч, словно молния, метнулся к Се Циншану.
Тот не успел увернуться и резко притянул Су Сюэяо к себе, загородившись ею.
Су Сюэяо увидела сверкающее лезвие и подумала лишь одно: «Неужели кошмар сбудется? Муж... но сейчас я не хочу умирать».
Однако Се Хэньюэй заранее предвидел такой ход. Кончик его меча, проскользнув под мышкой Су Сюэяо, вонзился в чёрные доспехи Се Циншана.
Тот вскрикнул от боли — даже прочнейшие доспехи не устояли перед клинком Се Хэньюэя. Он невольно разжал руки, выпуская Су Сюэяо.
А Се Хэньюэй уже стоял у коня. Одной рукой он схватил жену за руку, другой ногой с силой пнул шлем Се Циншана. Тот полетел вверх, а Се Хэньюэй, взмыв в воздух, уже сел в седло и прижал жену к себе.
Он буквально вырвал её из рук Се Циншана.
Се Циншан рухнул на землю. Его шлем разлетелся в воздухе. Он лежал, весь в крови, не смея поднять голову.
Его телохранители окружили его. Он прохрипел:
— Бесполезные уроды! За ними! Убить Се Хэньюэя любой ценой!
Су Сюэяо крепко обняла мужа. Она видела решимость в его глазах, пот, стекающий по виску, лицо, испачканное пороховым дымом.
Се Хэньюэй обернулся и метнул горсть метательных ножей, не заботясь о точности, затем сильно пришпорил коня и закричал Юаню Тэнъи и другим:
— Прорывайтесь!
Он ворвался сюда благодаря внезапности и мастерству меча, но теперь, потратив мгновение на спасение жены, оказался в окружении.
Конь под ним — скакун Се Циншана — был исключительно резв. Се Хэньюэй рванул поводья, и тот перепрыгнул через импровизированный заслон, но тут же вновь оказался в плотном кольце врагов.
— Держись крепче и не поднимай голову, — торопливо прошептал Се Хэньюэй жене.
Су Сюэяо спрятала лицо у него на груди. В следующий миг прокатилась взрывная волна — Се Хэньюэй вытащил из-за пояса гремучие шары и бросил их впереди. Конь рванул ещё на десяток чжанов.
Но почти все враги теперь бросились за ними. Юань Тэнъи и двое девушек, наоборот, оказались под меньшим давлением — они захватили коней и должны были бежать, но упрямо пытались соединиться с князем. Однако прорваться сквозь вражеские ряды им не удавалось.
Сердце Се Хэньюэя сжалось. Прорываясь снизу, он считал противника ничтожным, но теперь понял: вокруг шатра Се Циншана собраны элитные войска.
Его клинок, несмотря на остроту, становился всё тяжелее. «Неужели сегодня придётся пасть здесь?» — мелькнуло в голове.
Но, почувствовав в объятиях мягкое тело любимой жены, он издал боевой клич. Сутра Чистого Сердца закружила в даньтяне, и он поклялся: «Как бы то ни было — я должен вырваться!»
http://bllate.org/book/11704/1043481
Готово:
