Су Сюэяо устремила взгляд вдаль, невольно воображая, как Се Хэньюэй внезапно появится на коне в самом конце обоза.
Она, правду сказать, не слышала ни слова из речи ректора Лу, но всё же вежливо склонилась:
— Слушаю вас внимательно.
Лу Мофаню было за пятьдесят. Он был среднего роста, с благородными чертами лица и густыми чёрными волосами — выглядел не старше тридцати, так искусно владел искусством долголетия. По характеру он отличался редкой добротой и простотой в общении. По обе стороны от него стояли Люйци и Мочжань, за ними следовали воительницы Эйжань и Эйму, а Юань Тэнъи держался в стороне, у самой стены.
Прежде чем уехать, Се Хэньюэй строго приказал всем безотлучно охранять княгиню и ни на миг не оставлять её одну.
Лу Мофань видел, что она закрыта вуалью, опустила глаза и, хотя лица разглядеть не удавалось, изящная осанка ясно указывала: перед ним — несомненная красавица.
Она казалась спокойной и кроткой — совсем не такой, какой её описывали в слухах. Ректору стало любопытно. Он знал всех сыновей семьи Су: старший сын Су Юаньлу был сух и педантичен, Су Шаоли и Су Цзиань — сообразительны, но недостаточно зрелы.
Раньше Лу Мофань тайно вздыхал: «Су Хао воспитал множество учеников, но среди собственных детей нет того, кто мог бы продолжить его дело. Похоже, род Су угасает».
Но теперь дочь Су Хао, чья дурная слава ходила повсюду, за эти несколько дней так чётко организовала размещение людей в поместье, вела себя с достоинством и тактом, говорила мягко и вдумчиво — и всё это напоминало манеры самого Су Хао.
Вспомнив печать Су Хао, присланную Се Хэньюэем, Лу Мофань ещё больше заинтересовался. Он был близким другом Су Хао, но они обсуждали лишь учёные вопросы, избегая политики. Теперь же ему нужно было хорошенько разобраться, что стоит за этим жестом друга.
Услышав вопрос Су Сюэяо, он продолжил:
— Ваше высочество, поместье расположено у реки Фэнь. Кроме разве что столетней засухи, река никогда не пересыхает, и благодаря этому поля по берегам дают богатый урожай. К тому же за спиной — хребет Ганьцюань, который задерживает холодные ветра. Здесь низменность, климат тёплый, влаги много. На севере от реки Янцзы только здесь можно выращивать два урожая за год.
Говоря это, Лу Мофань невольно почувствовал сожаление. В прежние времена здесь была основана академия для распространения знаний и просвещения народа, но по приказу Высокого Предка пришлось передать часть земель под поместье.
Род Су никогда не отличался хозяйственностью, и урожайность этих земель с каждым годом падала. Сейчас урожай Ганьцюаньского поместья едва достигает половины от того, что собирали в лучшие годы прошлой эпохи.
Лу Мофаню было больно смотреть, как его старый друг Су Хао продаёт семейное имущество, чтобы поддерживать академию. Ещё в те времена, когда юноши рода Су приезжали учиться в Академию Фэньян, он специально приглашал великих мастеров сельского хозяйства и математики, надеясь воспитать в них талант, способный возродить поместье. Но все его усилия оказались тщетны: юноши не проявляли ни интереса, ни желания учиться. От досады у него чуть волосы не поседели.
Но вот Су Сюэяо вдруг оживилась:
— Значит, Ганьцюаньское поместье ещё может процветать? Прошу вас, наставьте меня!
И она грациозно поклонилась.
Лу Мофань обрадовался до предела:
— Не зря же Су-дайфу передал поместье своей дочери в приданое! Оказывается, племянница — настоящий талант в земледелии! Прекрасно, прекрасно!
Он так обрадовался, что даже забыл о приличиях и потянулся, чтобы взять её за руку:
— Племянница, спрашивай обо всём, что хочешь знать! Старик расскажет тебе всё без утайки!
Су Сюэяо не ожидала такой непосредственности от великого учёного — он даже «племянницей» её назвал!
Мочжань тут же вмешался. Хотя ректору уже за пятьдесят, выглядел он как цветущий мужчина средних лет — нельзя же позволять ему просто так хватать хозяйку за руку!
Он быстро встал между ними и, поклонившись, сказал:
— Ваше высочество, ректор, прошу отведать чай. Он как раз настоялся.
Так он дал небольшую передышку.
Лу Мофань, человек исключительно умный, сразу всё понял. Он весело рассмеялся, принял чашку и, сделав глоток, с лёгкой иронией произнёс:
— Отличный чай… и отличная служанка! Ваше высочество, старик поторопился, прошу прощения.
Су Сюэяо опустила глаза. К счастью, вуаль скрывала её румянец.
Тихо она ответила:
— Я глупа и неопытна, но вы, учитель, принимаете всех без различий. Благодарю вас от всего сердца. Готова внимать вашим наставлениям.
Ректор Лу управлял тремя тысячами студентов, сотнями наставников и слуг, и времени у него было в обрез. Тем не менее они договорились, что каждый день после обеда, в течение одного часа, он будет жертвовать своим дневным отдыхом, чтобы отвечать на вопросы Су Сюэяо.
Сразу же он начал рассказывать ей об устройстве полей, а в порыве вдохновения даже похвастался своим новым изобретением — деревянной конструкцией для орошения, работающей на тягловой силе. Они как раз строят её сейчас и планируют испытать в Ганьцюаньском поместье.
Мочжань всё это время внимательно слушал. Вдруг он вспомнил нечто важное, пристально взглянул на черты лица ректора и в изумлении воскликнул:
— Неужели вы — тот самый господин Лу, которому крестьяне Цзяннани ставят статуи? Неужели знаменитая сеялка Лу, которая двадцать лет назад впервые применила тягловую силу для посадки риса, создана вами?
Лу Мофань взглянул на него и мягко улыбнулся, поглаживая свою блестящую длинную бороду:
— Именно я. Всё это — пустяки, не стоит и упоминать.
Мочжань немедленно опустился на колени и почтительно поклонился:
— Вы — святой для народа! Господин Лу, вы спасли бесчисленные жизни! Простите мою дерзость — я не узнал великого человека! Сейчас же подам вам чай «Цюэшэ»!
Су Сюэяо бросила взгляд на чашку ректора: чай был хорош, но имел красноватый оттенок и явно уступал её собственному «Цюэшэ».
Она внутренне вздохнула, глядя на Мочжаня, и не знала, смеяться ей или сердиться — неужели так трудно было поделиться одной чашкой чая?
Лу Мофань был всесторонне образован: астрономия, география, медицина, гадания, астрология — всё это он знал, но особенно любил земледелие. Такая похвала от простого слуги попала прямо в цель, и он радостно воскликнул:
— Не думал, что сегодня мне придётся заслужить чашку хорошего чая именно этим «ничтожным» изобретением!
Су Сюэяо поспешно склонилась:
— Благодарю вас за доброту, учитель. Простите дерзость моей служанки. Ваши новшества в сельском хозяйстве принесли пользу целым поколениям — это подвиг на века. Вы слишком скромны.
Лу Мофань торопливо поднял её, чувствуя, что эта нежная и учтивая ученица ему по душе гораздо больше, чем те упрямые и заносчивые книжники.
Тем временем обоз с рисом медленно поднимался в гору. Большая часть уже вошла в академию, оставалось совсем немного — ещё четверть часа, и всё будет внутри.
Но вдруг снизу, у подножия горы, взметнулся чёрный дым, а за ним вспыхнул огонь в Ганьцюаньском поместье.
Лу Мофань сразу понял, что дело плохо. Он приказал отбросить оставшийся рис и немедленно отступать за высокие стены академии.
Когда все в панике укрылись внутри, массивные ворота с грохотом захлопнулись.
А на горизонте уже замаячили хаотичные знамёна.
Лицо ректора стало суровым. Он приказал трём тысячам студентов быстро занять места на стенах, встать у бойниц. В одно мгновение мирная картина урожая сменилась видением войны и пожарищ.
Отряд княжеской стражи под командованием Юань Тэнъи тоже присоединился к обороне. Сам Юань подошёл и попросил Су Сюэяо отойти в безопасное место.
Лу Мофань серьёзно сказал:
— Ваше высочество, уходите скорее! Здесь могут применить осадные арбалеты — стрелы долетят и до вас. Не подвергайте себя опасности!
Но Су Сюэяо тихо ответила:
— Если гнездо разрушится, не останется ни одного целого яйца. Я не стану метаться и мешать защитникам. Прошу, позвольте остаться здесь.
Её слуги побледнели:
— Нельзя!
Однако Лу Мофань лишь мягко улыбнулся:
— Хорошо! Вот она — дочь Су Хао, моя ученица!
Бандиты подошли к стенам. Их было так много, что брошенный у ворот рис мгновенно исчез под их ногами. Даже рисовые поля заполнили вооружённые люди.
Лу Мофань сразу почувствовал неладное. Се Хэньюэй говорил, что это беглые разбойники, но перед ними явно стояла хорошо обученная армия!
Он бросил взгляд на место, где пряталась Су Сюэяо. Виднелся лишь край её лунно-белого платья, развевающийся на осеннем ветру, но и этого было достаточно, чтобы захотеть увидеть её целиком. Он покачал головой.
Враги уже подошли вплотную. Во главе их стоял человек в чёрных доспехах, на чёрном коне, лицо скрыто шлемом. Он громко крикнул вверх:
— Люди Академии Фэньян! Мы пришли за одним человеком и за урожаем Ганьцюаньского поместья! Выдайте их — и мы немедленно уйдём!
Су Сюэяо услышала это ясно и почувствовала, как сердце сжалось от дурного предчувствия.
Лицо ректора Лу даже не дрогнуло. Он громко ответил:
— Урожай Ганьцюаньского поместья нужен для пропитания студентов! Забирайте то, что осталось у ворот, и уходите! Что до человека — судьба каждого подвластна законам Поднебесной. Хотите, чтобы академия выдала ученика врагу? Как тогда нам смотреть в глаза миру?
Человек в чёрном злобно рассмеялся:
— Ректор Лу, вы красиво говорите, но на деле лишь прячетесь за благородными словами, чтобы заставить ваших студентов умирать за знатного вельможу! Мы не требуем студентов — нам нужна жена князя Цзинь! Её отец, главный советник Су Хао, отказывается сдаваться, пока не увидит дочь. Чтобы избежать кровопролития, выдайте нам княгиню!
На стенах сразу поднялся ропот. Студенты не боялись смерти, но не хотели стать пешками в дворцовых интригах. Все они мечтали служить народу, а не гибнуть ради незнакомой женщины.
Люди из княжеского двора были потрясены. Люйци чуть не вскрикнула, но Мочжань быстро шепнул:
— Ваше высочество, не верьте лжи этого мерзавца! Князь жив и здоров! Они хотят захватить вас, чтобы шантажировать его!
Су Сюэяо понимала, что слова врага могут быть ложью, но, услышав весть о смерти Се Хэньюэя, не смогла сдержать слёз. Она прошептала:
— Неужели и в этой жизни нам не суждено быть вместе…
Но в этот момент в стане врагов началась суматоха. Раздался глухой гул, вспыхнули языки пламени, и из-за холма медленно показалось знамя, развевающееся на ветру. На алой ткани чётко выделялась чёрная надпись — один огромный иероглиф «Цзинь».
Сквозь слёзы Су Сюэяо будто увидела своего мужа на коне, улыбающегося ей.
— Муж! — прошептала она.
Она вытерла слёзы. Посреди тысяч воинов ей почудилось его горячее внимание, его голос, доносящийся сквозь гул битвы:
— Княгиня, я пришёл!
Мочжань взволновался:
— Ваше высочество! Это знамя князя! Он здесь!
Су Сюэяо кивнула, не в силах говорить — слёзы уже промочили её вуаль.
Внизу, у стен, чёрный военачальник заметил приближающееся знамя и на миг замер в седле.
В этот момент из толпы солдат выскочил гонец в крови, без шлема и доспехов, и упал перед ним на колени:
— Внизу — целая армия! Князь Цзинь здесь!
Человек в чёрном рявкнул:
— Невозможно! Откуда у него войска?
Неужели он, как и я, всё это время готовился к перевороту?
Он зло приказал:
— Отправьте отряд — задержать князя! Остальные — штурмовать академию! Как только войдём внутрь, займём позиции: там есть вода и продовольствие. Будем держать высоту и потом разберёмся с князем!
По его сигналу стрелы врагов, словно саранча, полетели на стены академии.
Эйжань и Эйму тут же закричали:
— Ваше высочество, уходите!
Они схватили Су Сюэяо с двух сторон, использовали лёгкие шаги и в мгновение ока переместились вниз, к укрытию.
Едва они отлетели, место, где она только что стояла, пронзили толстые осадные стрелы. Они глубоко вонзились в кирпичную кладку — зрелище было устрашающее.
Внизу враги кричали, одновременно ведя обстрел:
— Выдайте княгиню Цзинь! Выдайте княгиню Цзинь!
Стрелы сыпались плотным дождём, и студенты, хоть и проходили учения, никогда не видели настоящей битвы. Многие растерялись, дух их пал.
Лу Мофань, стоя на высокой башне, всё это видел. Он знал: новобранцы всегда пугаются в первом бою — студенты не исключение. Рядом с ним стоял Юань Тэнъи, одновременно охраняя и наблюдая за ним, и тоже хмурился.
Стены академии были прочны и могли выдержать натиск, но если дух защитников падёт, всё будет потеряно. Уже появились осадные лестницы, по которым враги начали карабкаться. Стражники князя отстреливали их залпами — нападающие падали, словно спелые плоды, но положение становилось всё опаснее.
Знамя князя Цзинь медленно продвигалось снизу, качаясь на ветру. Теперь всё зависело от того, что случится первым: падёт ли академия или подоспеет помощь князя.
Су Сюэяо, видя град стрел и слыша крики, дрожащим голосом прошептала:
— Это мой грех… Вся эта беда — из-за меня.
http://bllate.org/book/11704/1043480
Готово:
