Се Хэньюэй обернулся и посмотрел на неё. Хотя он говорил с ней легко и небрежно, на самом деле всё было далеко не так просто.
Голод разрастался повсюду — даже в центральных областях Поднебесной теперь встречались такие беженцы, а значит, положение куда хуже, чем казалось.
Се Хэньюэй знал: старший принц вместе с чиновниками Военного ведомства повсюду подавлял волнения среди беженцев.
Вчера, возвращаясь домой после визита к родным, Се Хэньюэй встретил гонца от старшего принца — тот спешил с экстренным докладом. В округе Шофан появилась особенно свирепая банда беглецов: они уже убили местных чиновников, подняли мятеж и захватили целый отряд солдат с караульной заставы у Великой стены. Власти не могли их остановить; напротив, повстанцев становилось всё больше, и теперь они двигались прямо к столице.
Се Хэньюэй горько усмехнулся про себя. Эта новость была известна всему городу — и именно поэтому он согласился позволить Су Сюэяо вернуться в поместье. А самый нуждающийся в этом известии человек — его собственный отец-император — всё это время пребывал в Зале Вечной Жизни, занятый изготовлением эликсира бессмертия, и даже не принял гонца.
Се Хэньюэй взглянул на толпу беженцев перед собой и тихо вздохнул:
— Видимо, этим восьмидесяти годам мирного процветания приходит конец.
Су Сюэяо широко раскрыла глаза. Неужели её муж уже тогда осознал это?
Колонна беженцев поравнялась с передовым отрядом княжеской стражи.
Юань Тэнъи, восседая на высоком коне, собрал ци в груди и громко прокричал так, что его голос пронёсся над всей толпой:
— Дорога узкая! Уступите нам место!
Одновременно он подал знак своим воинам, приказав им быть начеку.
Солдаты крепче сжали мечи и копья; лязг доспехов и звон клинков разнёсся в тишине. За их спинами находилась карета князя и княгини — ни малейшей оплошности здесь допускать нельзя.
Юань Тэнъи заметил, как люди с пустыми, бесчувственными лицами медленно начали спускаться с насыпи в рисовое поле, и слегка перевёл дух.
Но в тот же миг с невысокого холма неподалёку человек в соломенной шляпе холодно скомандовал:
— Сейчас! Пускайте стрелы!
Беженцы только начали перемещаться в поле, как вдруг с ясного неба свистнула стрела. Мужчина впереди колонны упал замертво. Толпа в ужасе заволновалась, а кто-то сзади закричал:
— Солдаты убивают людей!
Тишина мгновенно сменилась хаосом. Крики женщин и плач детей слились в один пронзительный вопль. Серая масса людей на насыпи пришла в движение.
И Се Хэньюэй, и Юань Тэнъи отлично видели: стрела явно не была выпущена из их отряда. Более того, это была мощная дальнобойная стрела — именно такие применяются при осаде городов.
Се Хэньюэй сжал кулаки — его подстроили. Он пристально следил за разгорающимся беспорядком и крепко обнял Су Сюэяо:
— Не бойся, княгиня! Я с тобой!
Юань Тэнъи немедленно скомандовал с коня:
— Щитоносцы!
Из-за рядов конницы тут же выскочила группа щитоносцев. Они быстро выстроились в плотную стену из стальных щитов, блестевших на солнце тусклым чёрным блеском, словно непробиваемая стена, которая сдерживала натиск толпы.
Но Юань Тэнъи понимал: эта стена продержится недолго. Он резко выхватил меч из ножен и бросил взгляд назад на Се Хэньюэя — ситуация явно не обещала мирного исхода.
Су Сюэяо всё это время крепко прижималась к Се Хэньюэю. Она тоже заметила тревожный взгляд Юань Тэнъи и вдруг поняла, что он задумал. Её охватил ужас.
В этот момент из толпы снова раздался крик:
— Вперёд! Двор убивает нас! Только прорвавшись, мы выживем!
Щитовая стена под натиском толпы начала дрожать, готовая вот-вот рухнуть.
Су Сюэяо увидела холодный блеск меча Юань Тэнъи и его обеспокоенный взгляд, направленный на Се Хэньюэя.
Она крепко сжала руку мужа и в отчаянии воскликнула:
— Муж! Ты сам сказал мне, что это простые люди, потерявшие дома из-за неурожая! Муж!
В прошлой жизни она часто видела таких беженцев в монастыре Пушань и хорошо знала их страдания. Сейчас, оказавшись лицом к лицу с ними, она никак не могла допустить, чтобы по ним ударили мечами.
Се Хэньюэй был поражён: его нежная супруга мгновенно поняла всю суть происходящего. Он нежно поцеловал её в волосы и сказал:
— Не волнуйся!
Он отпустил её, собрал ци и одним лёгким движением вылетел из кареты, разорвав тонкую занавеску. Его белые одежды развевались, будто крылья белого журавля, и он грациозно приземлился на самый край щитовой стены стражи.
С высоты он окинул взглядом бушующую толпу и, собрав ци в даньтяне, громко произнёс:
— Прекратите! Мы лишь просим пропустить нас — никто не хочет проливать кровь!
Юань Тэнъи был потрясён — он не ожидал, что князь сам выйдет вперёд.
Он тут же махнул рукой, и вторая группа щитоносцев, словно чёрная молния, встала за спиной Се Хэньюэя, образовав новую защитную стену, окружив его со всех сторон.
Су Сюэяо побледнела от страха — она не думала, что её муж будет всегда первым в опасности.
В панике она быстро накинула вуаль, отдернула занавеску и громко крикнула:
— Я хозяйка этих рисовых полей! Сейчас сезон уборки урожая — нужны рабочие! Кто желает остаться в Ганьцюаньском поместье? Будем кормить трижды в день!
Се Хэньюэй услышал испуганный, но решительный голос жены и внутренне восхитился её находчивостью. Он немедленно усилил голос и повторил её слова:
— Сезон уборки урожая! В поместье нужны работники! Будем кормить трижды в день! Кто согласен?
Даже самые озлобленные и запуганные беженцы, услышав «трижды в день», вдруг оживились. Эти слова словно вынули дрова из-под кипящего котла — напряжение мгновенно спало, и натиск толпы ослаб.
Среди беженцев были и подосланные бандиты. Увидев, что их план проваливается, один из них закричал:
— Не верьте…
Но он не договорил — стрела уже вонзилась ему в грудь. Толпа снова заволновалась.
Стрелял, конечно же, Се Хэньюэй. Он давно заметил тех, кто подстрекал толпу. Обратившись к людям, он громко сказал:
— Не пугайтесь! Этот человек — шпион, не простой крестьянин! Посмотрите сами — кто из вас знает его?
Лидер беженцев, высокий мужчина лет тридцати с лишним, подошёл и внимательно осмотрел убитого. Сразу стало ясно: лицо у того было искусственно замазано грязью, а на шее, когда он упал, показалась светлая кожа — явно не крестьянская.
— Господин прав! — воскликнул он. — Это лазутчик!
Вспомнив, как всё едва не закончилось, он похолодел от страха.
Он быстро огляделся и крикнул толпе:
— Друзья! Осмотритесь — нет ли среди нас незнакомцев?
Едва он договорил, как из толпы выскочила группа людей в оборванных одеждах, но с оружием в руках. Они яростно бросились на Се Хэньюэя.
Су Сюэяо пошатнулась, и перед её глазами всплыл кошмарный образ из прошлой жизни: Се Хэньюэй, истекающий кровью, падающий перед ней. Это было её самым глубоким страхом за сорок лет.
Се Хэньюэй тем временем собрал ци в теле. На солнце он сиял ослепительно и тихо произнёс:
— Отлично!
Юань Тэнъи в ярости закричал:
— Стрелять!
Первый залп уложил десяток нападавших, но остальные продолжали нестись на князя.
Юань Тэнъи одним прыжком соскочил с коня, взмахнул мечом и закричал:
— Защищайте князя!
Стража подхватила клич и бросилась вперёд, но до Се Хэньюэя им было далеко — не успеть.
Тогда белые одежды Се Хэньюэя внезапно надулись без ветра. Он собрал весь свой ци, преодолел внутренний барьер и почувствовал, как по телу разлилось горячее тепло. Он выхватил тонкий меч и начал вращать его — клинок стал белым сиянием, охватившим всех шестерых нападавших.
Это была незавершённая техника из «Мечевого искусства увядающей сливы» — «Мэй диань бин цзи». Она требовала огромных затрат ци, и впервые в жизни ему удалось выполнить её полностью.
Су Сюэяо, наблюдая за этим сияющим белым клинком, отразившим все цвета радуги, вспомнила: в прошлой жизни после этого удара Се Хэньюэй упал без сил.
Слёзы хлынули из её глаз.
Но техника оказалась невероятно мощной — ни один из нападавших не смог увернуться. Все были отброшены назад ударом клинка и мощью ци, вложенного в него.
К этому времени стража уже окружила Се Хэньюэя. Все нападавшие были либо мертвы, либо ранены. Но они оказались смертниками — раненые сразу же перерезали себе сердечную жилу и пали мёртвыми, не оставив ни одного живого свидетеля.
Беженцы, потрясённые этой жестокой схваткой, отступили ещё дальше. Их предводитель, по имени Хуан Мэн, дрожал от страха.
Они покинули родные места ради выживания, а не ради смерти.
Хуан Мэн, дрожа всем телом, всё же поднял глаза на Се Хэньюэя, стоявшего на щитах, и спросил дрожащим голосом:
— Господин… вы правда наймёте нас на уборку урожая и будете кормить?
В его глазах читалась надежда.
Они шли долгий путь, почти превратившись в нищих. Большие поместья окружены крепостями и не пускают чужаков, а в маленьких деревнях положение не лучше. Многие держались только потому, что слышали: в столице раздают продовольствие. Но там давали лишь немного жидкой рисовой похлёбки — чтобы не умереть с голоду. А работа на уборке урожая требует сил, и хозяева всегда кормят работников досыта.
Се Хэньюэй посмотрел на эти глаза, в которых вновь загорелась искра жизни, и тяжело вздохнул.
Подавив поднимающуюся волну крови в груди, он спокойно ответил:
— Конечно. Пусть передние станут последними. Идите за нами в поместье — сначала поешьте досыта.
Новость быстро распространилась среди беженцев. Безжизненная, почти мёртвая толпа словно ожила. Люди больше не молчали — они заговорили, заулыбались, зашевелились.
Серая масса медленно вернулась с рисового поля обратно на насыпь.
Увидев, что беспорядок утих, Юань Тэнъи подскочил к Се Хэньюэю и тихо спросил:
— Ваша светлость, вы не ранены?
Се Хэньюэй молча покачал головой. Юань Тэнъи сразу понял: князь ранен.
Он немедленно направил свой ци, чтобы помочь князю восстановиться, и решительно скомандовал:
— Первая рота конницы остаётся здесь! Вторая — вниз с коней, в рисовое поле! Займите тот холм!
Се Хэньюэй всегда строго запрещал топтать посевы, поэтому Юань Тэнъи специально подчеркнул это приказом. По сигналу знаменосца кавалерия, словно ураган, устремилась к холму.
Засада на холме поняла, что их план провалился. Увидев приближающихся всадников, они закричали:
— Господин, уходим!
Человек в соломенной шляпе зубами скрипнул:
— Се Хэньюэй!
Его безупречный замысел рухнул. Если бы Се Хэньюэй приказал атаковать — его обвинили бы в резне мирных людей. Если бы не приказал — убийцы в толпе сами бы его устранили.
Но всё пошло не так. И в последний раз он взглянул на карету, вспомнив крик Су Сюэяо в самый критический момент.
В его глазах мелькнули гнев и сожаление, но он уже прыгнул на коня и скрылся вдали.
Кавалерия преследовала его недолго и вскоре вернулась, привезя тела погибших товарищей.
Се Хэньюэй мрачно приказал:
— Похоронить их с почестями! Этот счёт я ещё сведу!
Юань Тэнъи помог князю вернуться в карету. Как только он приоткрыл занавеску, его глаза на миг остановились на великолепной красавице, лежавшей на ковре внутри. Се Хэньюэй тут же тихо крикнул:
— Вон!
Юань Тэнъи мгновенно отступил. Но образ той женщины навсегда остался в его памяти.
Се Хэньюэй, уже внутри кареты, тихо скомандовал:
— Позовите Мочжаня и Люйци!
Юань Тэнъи поспешно выполнил приказ, но всё ещё был ошеломлён. Неужели на свете существуют такие совершенные красавицы?
http://bllate.org/book/11704/1043467
Готово:
