Услышав согласие Се Синь, Се Хуа слабо улыбнулась — как цветок на краю обрыва: хрупкий, но прекрасный. Лицо её словно расцвело от облегчения, и лишь теперь она нашла силы объясниться:
— Возможно, я всегда питала к тебе предубеждение. Но сейчас, встретившись с тобой, поняла: именно ты лучше всех сможешь позаботиться о Сяоюане. У старшего и второго брата есть жёны, которые их держат в ежовых рукавицах. Их супруги всё же чужие для Сяоюаня — не то что ты, его родная тётушка. К тому же… — Се Хуа взглянула на растерянную Се Синь и уверенно добавила: — Ты обязательно будешь хорошо относиться к Сяоюаню.
Се Синь не понимала, откуда у сестры такая уверенность в ней. Она горько усмехнулась и внезапно спросила:
— А тебе самой не обидно?
Се Хуа нахмурилась, помолчала и устало произнесла:
— Некогда уже… Пусть будет так. Я слишком устала.
Заметив, что Се Синь собирается что-то сказать, Се Хуа поспешила продолжить:
— Да и вообще… после всего, что случилось со мной, куда бы я ни пошла, везде будут плевать мне вслед. Не хочу жить под этим градом осуждений. Так — тоже неплохо.
Се Синь замолчала. «То, что слишком твёрдо, легко ломается», — подумала она. Се Хуа была именно такой! С детства сильная, упрямая, всегда лучшая во всём… Но ей не повезло с мужчиной. Исчезновение отца Сяоюаня оставило глубокую рану в её сердце. А потом случилось вот это…
Се Синь повезло: тогда из туалета первой вышла Чжао Сяоминь. А Се Хуа не повезло. Хотя она и убила того мерзавца, история стала достоянием общественности. О ней заговорили даже в соседних деревнях за десятки ли. Взгляды дедушки Лю и других односельчан, шёпот за спиной, когда она проходила мимо… Се Синь тоже замечала, как люди избегают встречаться с ней глазами. Всё это ясно показывало, в каком положении сейчас находится Се Хуа. Гордая, никогда не знавшая унижений, как могла она вынести такое? В отличие от прежней связи Се Синь, которую можно было скрыть, здесь, хоть она и была жертвой, люди всё равно смотрели на неё сквозь призму предрассудков. А ведь раньше Се Хуа и так многих задела, затронув чьи-то интересы — теперь эти люди с удовольствием подливали масла в огонь.
Даже первоначальное отношение Сяоюаня к Се Синь ясно говорило о том, как они жили последние дни.
После долгого молчания Се Синь взглянула на спящее лицо Сяоюаня, прижавшегося к внутреннему краю кровати, и снова заверила:
— Я буду заботиться о Сяоюане, как о собственном сыне.
Услышав эту почти клятву, Се Хуа, тяжело дыша, с трудом перевернулась и вытащила из-под подушки блокнот. Погладив обложку, она подняла глаза на Се Синь:
— Когда Сяоюань подрастёт, передай ему эту тетрадь. Там ещё немного денег — на его содержание.
Се Синь взяла блокнот с твёрдой обложкой и крепко сжала холодную руку сестры. Слёзы сами потекли по её щекам.
Се Хуа протянула свободную руку и вытерла слёзы с лица Се Синь. Голос её дрожал, слова стали почти неслышны:
— Мне хватит и того, что перед смертью я увидела родную. Иначе умерла бы в чужом краю с незакрытыми глазами.
Слёзы Се Синь хлынули ещё сильнее, крупные капли падали на их сцепленные руки.
«Почему так получается? — думала она. — Всего два года здесь — и уже двоих провожаю в последний путь».
Се Хуа тем временем продолжала, будто диктуя завещание:
— Пусть Сяоюань носит нашу фамилию Се. С этой семьёй Чжоу он больше не имеет ничего общего. Мальчики ведь бывают непоседливыми… Тебе придётся повозиться с ним.
Се Синь с трудом сдерживала боль, но вытерла слёзы и ответила:
— Не волнуйся. Ты, наверное, ещё не знаешь: у меня тоже есть сын, ему почти три года. Они с Сяоюанем будут расти вместе — не заскучают.
Се Хуа ничуть не удивилась:
— Ты не такая, как я. Живи дальше и не залезай в безвыходные ситуации.
Она сама зашла в тупик, не видя выхода, но теперь предостерегала другую.
Се Синь, всё ещё со слезами на ресницах, улыбнулась:
— Не залезу. Разве я не обещала тебе позаботиться о Сяоюане? Не нарушу своего слова.
Глядя на неё, Се Хуа задумчиво проговорила:
— Се Синь… Ты очень изменилась. Я тебя почти не узнаю.
Се Синь пожала плечами:
— Правда? Неужели так сильно? Иначе ты бы совсем не узнала меня.
Се Хуа, измученная, прислонилась к изголовью:
— Но всё равно… это ты.
Се Синь больше ничего не сказала, лишь осторожно уложила сестру. Обе умолкли. За окном по-прежнему шёл дождь, а на столе тлела керосиновая лампа, источая последнее тепло.
Следующие несколько дней Сяоюань постепенно привык к Се Синь. Несмотря на косые взгляды односельчан, Се Синь, раз уж ей нечем было заняться, водила мальчика по деревне и тайком собирала растения, которых раньше здесь не встречалось.
Хотя деревня и была глухой, фруктов здесь хватало: личи, бананы, мандарины… Се Хуа болела уже год или два и не имела сил даже выходить из дома, поэтому Сяоюань почти всё время сидел рядом с ней. Деревенские фрукты они так и не попробовали — хотя по правилам полагались всем, Се Хуа не ходила за ними, да и никто не принёс их ей.
Узнав об этом, Се Синь возмутилась и отправилась прямо в сельсовет. Её встретила Су Цин, которая, увидев Се Синь, снова озарила лицо приветливой улыбкой:
— Се Синь, ты как раз вовремя! Что привело тебя сюда? Неужели не хочешь остаться дома с сестрой?
Казалось, Су Цин совершенно не держала зла за недавнюю холодность Се Синь. Та решила, что и сама не должна быть грубой, и вспомнила: «В улыбке — гибель врага». Поэтому тоже широко улыбнулась:
— Су Цин, как здорово, что именно ты здесь! Я пришла узнать, почему моей сестре не выдали положенные ей продукты. Если их немного, я просто заберу их домой.
Су Цин на миг опешила:
— Какие продукты?
Видя, что та и вправду ничего не помнит, Се Синь мысленно стиснула зубы, но улыбка не сходила с её лица:
— В деревне же каждому выдают фрукты. Сестра тяжело больна и не могла прийти за ними. Раз я здесь, заберу их сама.
Лишь теперь Су Цин вспомнила:
— А, про это… Фрукты получали только те, кто участвовал в работах. А твоя сестра давно не выходит на трудодень. Хотя… рис и масло ей всё равно выдавали. Деревня и так много для неё делает.
Се Синь чуть презрительно прищурилась, но сохранила доброжелательный тон:
— Это же народное добро. Не может быть, чтобы из-за того, что сестра не пришла, ей просто отказали в том, что ей причитается. Согласна, Су Цин?
Су Цин не ожидала такого поворота. Признать, что «народное добро» можно присваивать, значило надеть на себя ярлык контрреволюционерки. Но она быстро собралась и, улыбаясь ещё шире, воскликнула:
— Конечно, ты права! Откуда у нас такие просветлённые головы, как у вас, городских? Я и не заметила своей ошибки. Сейчас же пошлю кого-нибудь с фруктами к вам!
Цель достигнута, но Се Синь не спешила уходить:
— Бывает, что дела накапливаются и что-то упускаешь. Но ведь сестра — передовой работник. Наверняка деревня предусмотрела для неё какие-то особые льготы: дополнительные продукты или продовольственные талоны? Я просто напомнила — без всяких претензий.
Она смущённо улыбнулась и бросила взгляд на Су Цин, чья улыбка на миг застыла. Затем Се Синь добавила:
— Вижу, ты человек дела. С такой задачей ты справишься в два счёта. Ладно, пойду.
Су Цин, хоть и кипела от злости, всё же проводила её до двери с неизменной учтивостью.
Как только Се Синь ушла, Су Цин с раздражением села за стол. В этот момент в дверях появился высокий мужчина. Увидев её нахмуренное лицо, он спросил:
— Что случилось? Только что вышла какая-то красивая девушка — кто она?
Улыбка Су Цин исчезла. Она холодно взглянула на него и фыркнула:
— Жаба захотела съесть лебедя. Посмотри-ка сначала в зеркало!
Мужчина обиделся, огляделся — никого поблизости не было — и, ухмыляясь, уселся рядом с ней на стул. Проведя пальцами по её волосам, он наклонился и прошептал ей на ухо:
— Если я жаба, то кто же ты? Хочешь переплыть реку и потом сжечь лодку, Сяо Цинцин?
Су Цин резко оттолкнула его:
— Какая река? Какая лодка? При чём тут я?
Мужчина не смутился, прищурился и косо взглянул на неё:
— Неужели нет? Если бы не твои интриги, Се Хуа не оказалась бы в таком состоянии, и ты не заняла бы её место.
Он снова приблизился, глядя ей прямо в глаза, и в его взгляде мелькнула угроза:
— Или ты думаешь, что я так легко даюсь в обман?
Протяжное «а-а-а» в конце заставило Су Цин вздрогнуть. Она заметила угрозу в его глазах и быстро сменила тон:
— Как ты можешь так думать? Разве я не пообещала выйти за тебя замуж? Разве этого мало?
Она обвила руками его шею:
— Только ты можешь мне помочь.
Мужчина остался доволен её покорностью, но не отступал:
— Правда? А мне кажется, тебе и так неплохо живётся. Надеюсь, ты помнишь, кто помог тебе добраться до этого.
Су Цин приняла обиженный вид:
— Я думаю только о нас двоих. Ты совсем не понимаешь моих чувств.
Мужчина смягчился:
— Да ну её, эту понималовку!
Слышно было, как Су Цин пробормотала: «Говори культурнее», и что-то невнятное в ответ.
На следующий день Су Цин лично принесла корзину фруктов и несколько продовольственных талонов, сказав, что это компенсация деревни для передового работника Се Хуа. Се Хуа удивилась, но болезнь уже настолько усилилась, что у неё не было сил расспрашивать. После разговора с Се Синь она словно обрела покой, но состояние её стремительно ухудшалось: часто теряла сознание, ела совсем мало. Сяоюань стал чаще плакать от страха и почти не отходил от матери, отказываясь есть, сколько Се Синь ни уговаривала.
Когда Се Хуа приходила в себя, она часто разговаривала с сыном. Се Синь плакала, наблюдая, как малыш с серьёзным видом уговаривает мать укрыться одеялом и отдохнуть.
Однажды, в ясный послеполуденный час, Се Хуа, проспав большую часть дня, вдруг почувствовала себя гораздо лучше. Она попросила Се Синь приготовить ей поесть — сказала, что проголодалась. Выпила две миски каши и весело болтала о детских проделках Сяоюаня. Прошло около получаса, и в самый разгар рассказа Се Синь заметила, как лицо сестры вдруг стало серым и безжизненным. Сердце её сжалось: она поняла, что это — последняя вспышка перед концом.
Не желая, чтобы Сяоюань видел смерть матери, Се Синь с трудом сдержала слёзы и, улыбаясь как ни в чём не бывало, сказала:
— Сяоюань, сходи, пожалуйста, принеси тётушке манго. Вдруг захотелось!
Но мальчик не двинулся с места. Он стоял, дрожа всем телом, слёзы катились по щекам.
Глядя, как ослиная повозка жителей деревни Наньвань удаляется вдаль, Се Синь почувствовала подавленность Сяоюаня и крепче прижала его к себе, пытаясь согреть и успокоить.
Хотя мальчик и казался сильным, в эту минуту он был совершенно беспомощен. Се Синь опустила глаза на его опущенную голову и подумала: «Как же непостоянна жизнь… Приехала проведать Се Хуа — а уезжаю с её сыном. А сама упрямая, гордая Се Хуа навсегда останется здесь».
Вздохнув, она тихо сказала:
— Сяоюань, пора идти. Поздно станет — не успеем на автобус.
Мальчик ещё раз с тоской взглянул на дорогу, по которой уехала повозка, затем повернулся. Глаза его всё ещё были красными и опухшими, но боль, что терзала его несколько дней назад, словно ушла. Он поднял голову и твёрдо произнёс:
— Тётушка, пошли!
http://bllate.org/book/11703/1043316
Готово:
