Се Хуа, казалось, слабо усмехнулась. Се Синь заметила, как уголки её губ дрогнули вверх, а затем последовало тяжёлое, хриплое дыхание — будто горло сдавливали. И всё же слова разобрать удалось:
— Как ты сюда попала?
Се Синь крепче сжала руку сестры.
— Пока ничего не говори. Так поздно уже, наверняка даже не ела. Давай я сначала приготовлю тебе поесть, потом дам лекарство, а уж потом поговорим.
Она поднялась и, улыбаясь, добавила:
— Попробуешь мои кулинарные таланты.
Увидев, что Се Хуа собирается что-то сказать, Се Синь сразу перебила:
— Ладно, молчи пока. Поговорим после еды.
С этими словами она откинула занавеску и вышла из внутренней комнаты. Наружная часть дома была светлее — дверь вела прямо на улицу. Едва Се Синь вышла, как увидела у очага того самого мальчика, который собирался разжечь огонь. Она подошла ближе.
— Ты ведь Сяоюань? Иди, поиграй пока. Тётушка сама справится.
Мальчик посмотрел на неё и неуверенно произнёс:
— Тётушка…
Се Синь ласково потрепала его по голове.
— Теперь веришь, что я твоя тётушка? А как тебя зовут по-настоящему? Только Сяоюань?
Мальчик почесал затылок.
— Раньше меня звали Чжоу Юань, но теперь мама говорит, что я Се Вэньюань.
Се Синь на мгновение замерла, но тут же улыбнулась.
— Тогда и я буду звать тебя Сяоюанем.
Она указала на сумку у двери.
— Там для тебя вкусняшки. Бери и ешь. Через минутку я уже сварю завтрак.
Глаза мальчика загорелись при упоминании еды, но он не двинулся с места.
— Но мама запрещает мне брать еду у чужих.
Се Синь притворно нахмурилась.
— Да я же тебе не чужая! К тому же это привезено специально для тебя — дедушка велел передать. Беги, посмотри, что там есть интересного. Мама точно не рассердится: слышишь, мы говорим, а она молчит? Значит, разрешает. Беги скорее!
Не ожидала, что ребёнок окажется таким воспитанным. Се Синь улыбнулась про себя, дождалась, пока Сяоюань подошёл к сумке, и только тогда поставила на огонь чугунок. Пока мальчик рылся в подарках, она незаметно влила в кастрюлю воду из своего пространства.
Сяоюань, обнаружив угощения, глазами засиял, как драгоценные камни. Он первым делом протянул Се Синь один пирожок с персиковым кремом, а затем с криком радости помчался во внутреннюю комнату:
— Мама, тут столько всего вкусного! Вот, возьми!
Теперь у Се Синь появилось время осмотреться. Домишко был небольшой. У задней стены громоздились дрова, а наличие разделочной доски, кадки с водой и прочей утвари ясно указывало, что это кухня. Она заглянула в несколько глиняных горшков: в одном лежал немного риса, в другом — белая пшеничная мука, ещё в одном мешочке — кукурузная мука. На полу валялись картофелины и несколько вялых зелёных овощей. Оглядев всё это, Се Синь успокоилась: теперь можно будет незаметно добавить немного риса из своего пространства. Пока никого не было рядом, она связалась с Сяо Юй и попросила прислать целую рыбу и кусок мяса весом в несколько цзиней.
Занавеска шевельнулась. Се Хуа, плотно укутанная в одежду, выбралась из комнаты как раз в тот момент, когда Се Синь уже резала мясо.
— Я бы сама принесла тебе еду в постель, — упрекнула Се Синь, поддерживая сестру. — Зачем ты встала?
Се Хуа тяжело выдохнула.
— Откуда у тебя мясо?
— Купила в уезде, — ответила Се Синь, поворачиваясь и помогая сестре вернуться в комнату. — Не беспокойся об этом. Ложись-ка лучше. Я сварю рисовую кашу с мясом — мой коронный рецепт. Даже папа хвалит.
Се Хуа давно болела и почти не осталось сил, поэтому без сопротивления позволила себя уложить. Се Синь укрыла её одеялом.
— Лежи спокойно. Ты же больная.
Се Хуа слабо усмехнулась, голос прозвучал с горькой самоиронией:
— Больная… Да я просто ходячий труп.
Се Синь нахмурилась. Такие слова были совсем не в характере сестры. Вспомнив странные взгляды людей по дороге, она подавила тревогу и мягко сказала:
— Что за глупости? Болезнь пройдёт, не надо так думать.
Се Хуа повернула голову в сторону, прижала руку к груди и прошептала с покорностью судьбе:
— Не пройдёт…
Се Синь заметила, что Сяоюань стоит рядом и молчит. Не желая продолжать этот разговор при ребёнке, она обратилась к нему:
— Сяоюань, сходи-ка проверь, не погас ли огонь под котлом, хорошо?
Когда мальчик вышел, Се Синь понизила голос:
— Я не знаю, что с тобой случилось, но ради Сяоюаня ты не имеешь права так себя вести. Подумай, что будет с ним, если ты…
Се Хуа вздохнула с отчаянием.
— Да… У меня ведь есть Сяоюань. Без него я бы давно умерла. Живу только ради него.
Видя полное апатии выражение лица сестры, Се Синь нахмурилась ещё сильнее.
— Раз так, то живи ради него. Посмотри, как он вырастет, как женится. Ты ведь хочешь стать бабушкой и внуков понянчить?
Вдруг Се Хуа схватила её за руку. Глаза, красные от болезни и бессонницы, пристально смотрели на Се Синь.
— Се Синь… За это время ты сильно повзрослела.
Рука сестры сжимала слишком сильно, но Се Синь не вырывалась.
— И ты тоже повзрослей. Хватит говорить о смерти.
Се Хуа лишь тяжело вздохнула.
— Нет уже пути назад…
В этот момент из внешней комнаты раздался голос Сяоюаня:
— Тётушка, вода закипела!
Се Синь пришлось прерваться. Вернувшись на кухню, она вскоре сварила рисовую кашу с мясом и пожарила картофель. Сяоюань, стоя рядом, принюхивался и с восторгом воскликнул:
— Тётушка, наверняка очень вкусно! Так аппетитно пахнет!
Се Синь насыпала еду в миски.
— Тогда ешь побольше.
Мальчик энергично закивал.
Даже Се Хуа удивилась, попробовав кашу.
— Не ожидала, что ты так хорошо готовишь. Раньше ты и воды-то не могла вскипятить.
«Как всегда не умеет нормально похвалить», — подумала Се Синь, но решила не спорить с больной. Вместо этого она просто сказала:
— Тогда ешь больше. Посмотри, какая ты худая — одни кости.
После еды они немного поболтали, но Се Хуа быстро устала. Се Синь вышла на кухню, чтобы заняться рыбой, дав сестре отдохнуть. В этот момент к дому подошла Су Цин — та самая женщина, что привезла Се Синь сюда. Увидев, как Се Синь чистит чешую, Су Цин с удивлением воскликнула:
— Откуда у вас рыба?
Се Синь уже знала от сестры, что между ней и Су Цин давняя вражда: раньше они соперничали за звание передового работника, и Су Цин победила, получив награду. С тех пор она не раз распускала сплетни о Се Хуа за её спиной. Хотя Се Синь не знала всех подробностей, впечатление о Су Цин сложилось крайне негативное.
Поэтому она даже не предложила войти.
— Привезла с собой, — ответила она с вежливой холодностью. — Су Цин, разве у вас нет дел?
Но Су Цин не смутилась.
— Да какие дела! Целыми днями бездельничаю. Решила заглянуть, проведать твою сестру и с тобой поболтать.
Се Синь не умела лицемерить, как Се Хуа. Если ей кто-то не нравился, это сразу становилось заметно. Лицо её мгновенно стало серьёзным.
— Очень любезно с вашей стороны, но здесь сейчас такой бардак… Давайте подождём, пока я всё приберу и наведу порядок. Тогда и поговорим.
Это было прямое указание уйти. Су Цин привыкла к вежливым, но ядовитым переговорам, а не к такой откровенной грубости. Её лицо исказилось, она фыркнула и развернулась, чтобы уйти.
С приездом Се Синь режим питания в доме наладился — теперь три раза в день готовили горячую еду. Однако здесь не было электричества, условия оказались даже хуже, чем в деревне Шанцинь, где жила Се Синь. К тому же постоянно шли дожди, и сырость проникала повсюду. Вечером, лёжа на влажной постели и глядя на мерцающее пламя керосиновой лампы, Се Синь услышала, как за окном снова начал накрапывать дождь.
Состояние Се Хуа не улучшилось от заботливого ухода — напротив, казалось, стало хуже. Она тяжело закашлялась и хриплым голосом произнесла:
— Се Синь, раз мы не спим, давай поговорим.
Се Синь давно этого ждала. За три дня она успела наслушаться разных слухов, но всё это были лишь пересуды. Хотелось услышать правду от самой Се Хуа.
Будто чувствуя одно и то же, сёстры одновременно захотели открыться друг другу. Сяоюань уже крепко спал, за окном размеренно стучал дождь, а единственное пятно света от керосиновой лампы лишь подчеркивало окружающую темноту — идеальное время для откровенного разговора. Во тьме легче снять маски, надетые днём, и заглянуть в самые сокровенные уголки души.
— Помнишь, как Сяоюань сказал тебе своё имя? — тихо заговорила Се Хуа, её голос сливался с шумом дождя. — Я переименовала его в Се Вэньюаня.
Се Синь открыла глаза, но лишь кивнула в ответ, давая сестре возможность высказаться.
Се Хуа глубоко вздохнула.
— Ты наверняка уже кое-что слышала. Отец Сяоюаня ушёл… Сначала писал, но потом пропал без вести. Обещал скоро вернуться и просил ждать. — Она горько усмехнулась. — Прошло три года… Я, наверное, глупая, да?
Она не ждала ответа и продолжила:
— Поэтому я и решила изменить имя сыну. Теперь он — мой и только мой. Хотела растить его одна… Но…
Се Синь услышала тихие всхлипы. В этой дождливой ночи они звучали особенно трагично и безнадёжно.
За окном дождь лил не переставая. В комнате, освещённой лишь тусклым пламенем лампы, слова Се Хуа казались призрачными и далёкими. Се Синь слушала рассказ сестры, и сердце её сжималось от боли.
Вдруг Се Хуа коротко рассмеялась — смех прозвучал зловеще среди стука дождя.
— Всего двадцать с лишним лет прожила, а уже поняла: «Стремления выше неба, а судьба тоньше бумаги». Как будто обо мне написано.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля. Наконец Се Синь нарушила молчание:
— Возвращайся домой! Мама с папой очень скучают.
Се Хуа презрительно фыркнула.
— Домой? Зачем? Мне там нечего делать. Лишь бы Сяоюаню…
«Главное — есть за что держаться», — подумала Се Синь и быстро сказала:
— Ему всего несколько лет! Впереди вся жизнь. Кто будет рядом, если ты его бросишь?
Сегодня Се Хуа казалась более бодрой — кашляла меньше, хотя дышала с трудом, и каждое слово давалось с усилием.
— Ну что поделать… Пусть уж такая у него судьба. Но раз уж ты приехала, я хоть немного успокоилась.
— Я? Почему?
Се Хуа приподнялась и посмотрела прямо в глаза Се Синь. Её взгляд был полон решимости.
— Ты — тётушка Сяоюаня. После моей смерти он остаётся на твоё попечение. Мы с тобой в детстве часто ссорились… Это всё из-за моего упрямства. Не держи зла.
Се Синь встретила взгляд сестры. В её обычно ясных глазах, теперь помутневших от болезни, горел странный, пугающий огонь. Сердце Се Синь сжалось.
— Какая у тебя болезнь? Раньше ты была здорова. Как так получилось?
Се Хуа не ответила. Она с мольбой смотрела на сестру.
— Я сама знаю своё состояние. Жить мне осталось недолго. Се Синь… Обещай мне. Прошу тебя… Возьмёшь Сяоюаня к себе?
Се Синь сжала кулаки. Видеть, как некогда сильная и гордая сестра униженно просит о помощи, было невыносимо. Вздохнув, она твёрдо произнесла:
— Хорошо. Обещаю. Если с тобой что-то случится… я позабочусь о Сяоюане.
http://bllate.org/book/11703/1043315
Готово:
