За ужином Се Синь специально сварила кашу из проса, надеясь, что Чжао Сяоминь станет легче на душе и желудок успокоится. Это просо было получено из нового урожая: осенью недавно закончилась жатва, и после сдачи государственной нормы оставшееся зерно разделили между семьями по числу душ. Се Синь и Чжао Сяоминь получили по несколько десятков цзиней проса, а также кукурузу, соевые бобы, зелёный горох, сорго и сладкий картофель. Скоро смелют кукурузу в муку — тогда можно будет печь кукурузные лепёшки. Последнее время они ели почти только лепёшки из муки сладкого картофеля и сорго, так что появление новой кукурузной муки стало настоящим облегчением. Белую пшеничную муку они берегли к Новому году — чтобы приготовить пельмени. В обычные дни её почти не использовали, поэтому Се Синь незаметно достала немного муки из своего пространства и подсыпала в мешок. Но нельзя было добавлять слишком много — вдруг Чжао Сяоминь заметит, что муки становится всё больше? Ведь их всего двое, и объяснить это будет невозможно.
К вечеру боль в животе у Чжао Сяоминь почти прошла, но Се Синь всё равно заварила ей ещё одну чашку имбирного чая, чтобы окончательно прогнать холод из организма. Лишний имбирный чай вреда не принесёт.
Во время ужина Чжао Сяоминь, чувствуя сильный голод, выпила больше обычного кашицы из проса, а потом настояла, чтобы Се Синь пошла с ней в туалет: мол, темно, страшно одной, пусть хоть кто-то составит компанию. Се Синь пришлось накинуть куртку и выйти во двор вместе с ней. У них был только один фонарик — тот самый, что Се Синь привезла с собой, но теперь он уже сел. Пришлось идти в полной темноте, держась друг за друга. Когда они выходили из двора, за ними выбежала Аби.
Когда Се Синь вышла из туалета, Чжао Сяоминь уже ушла домой. Се Синь сделала всего несколько шагов, как вдруг Аби издал низкое, испуганное урчание — похожее на то, что он издавал, когда его купали, только ещё более глухое.
Се Синь удивилась и присела, чтобы посмотреть, что с ним случилось. Едва коснувшись спины Аби, она почувствовала, как он напрягся, выгнув спину в боевой стойке, и шерсть у него на загривке встала дыбом. Только тогда она поняла, что с ним что-то не так. Но вокруг не было ни звука — отчего же он так реагирует? Се Синь подняла Аби на руки и пошла дальше. Дойдя до двери класса, где обычно занималась, она услышала в тишине ночи, помимо редких стрекотаний сверчков, ещё и приглушённые звуки борьбы, трение одежды и неясное мычание — будто кто-то пытался кричать, но ему зажали рот.
Се Синь прислушалась внимательнее и убедилась: это не показалось. Звуки доносились откуда-то совсем рядом. Она осознала опасность и серьёзность происходящего, нервно облизнула губы, крепче прижала Аби к себе и осторожно двинулась вперёд. Подобрав на подоконнике кирпич, она поставила Аби на землю, взяла кирпич в руку и, прижимаясь к стене, потихоньку пошла вперёд.
В темноте она различила движение у края рощицы возле школьных ворот. Подкравшись на цыпочках, увидела две фигуры — одна над другой. Сзади было ясно видно, что верхняя — мужская. Се Синь сразу догадалась: значит, та, что внизу, скорее всего, Чжао Сяоминь, которая вышла из туалета первой. Подавив страх, она дрожащей рукой подняла кирпич, зажмурилась и со всей силы швырнула его в голову нападавшему. Она не заметила, как из темноты с невероятной скоростью на того же человека бросилась чёрная тень.
На следующий день рано утром один из жителей деревни, набирая воду у колодца неподалёку от школы, обнаружил в рощице пятна крови и следы борьбы на земле. Вернувшись, он рассказал соседям и всем встречным о том, что видел. Люди то проверяли сами, то передавали слухи дальше. Вскоре по всей деревне поползли слухи, будто прошлой ночью в школьной рощице кого-то убили и закопали под большим деревом. Передавали всё так подробно и уверенно, словно сами всё видели.
Ко времени начала занятий в школу пришло мало учеников. История уже обошла всю деревню, и люди начали с опаской поглядывать на Се Синь и Чжао Сяоминь. Их не раз уже спрашивали: не слышали ли чего странного ночью, не видели ли подозрительных людей и тому подобное.
Шэнь Цюйвэнь действовала решительнее всех: услышав новость, она сразу же постучалась в их дверь, чтобы лично убедиться, что с девушками всё в порядке. Когда Се Синь и Чжао Сяоминь рассказали ей о пережитом ужасе, Шэнь Цюйвэнь только воскликнула: «Как же вы отделались!» Через несколько минут после неё пришёл Чжан Шэн, а затем — Цинь Сяовань, тётушка Дашань и другие знакомые, чтобы выразить сочувствие и поддержку.
Чжао Сяоминь за ночь уже пришла в себя, но, увидев Чжан Шэна, не смогла сдержать слёз. Се Синь быстро отправила её отдохнуть в комнату, а Чжан Шэна направила на кухню — чтобы дать паре возможность побыть наедине. Сама же она принялась живо рассказывать Шэнь Цюйвэнь и остальным о событиях минувшей ночи.
После того как Се Синь ударила кирпичом, прошло совсем немного времени. Под бледным светом луны, висевшей высоко в небе, Се Синь и Чжао Сяоминь, крепко держась за руки, шли к дому старосты. В ночном безмолвии слышались только их шаги, что делало всё ещё страшнее.
Руки у обеих дрожали — признак внутреннего волнения. Всего лишь за четверть часа до этого Се Синь швырнула кирпич, и тень сразу же рухнула. С трудом оттащив нападавшего, Се Синь увидела, что это действительно Чжао Сяоминь. Та бросилась к ней и расплакалась. Се Синь, сама дрожащая и ослабевшая, стояла и гладила подругу по спине, повторяя: «Всё в порядке, всё хорошо». Она успокаивала не только Чжао Сяоминь, но и саму себя.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Сяоминь успокоилась. К тому моменту Се Синь тоже немного пришла в себя. Они вернулись домой. При свете лампы Се Синь увидела, что волосы Чжао Сяоминь растрёпаны, в них запутались сухие былинки; одежда цела, но помята и испачкана. Се Синь аккуратно привела её причёску в порядок и, убедившись, что подруга внешне спокойна, предложила переодеться, а сама пошла на кухню за верёвкой — надо связать мерзавца, пока он без сознания, иначе очнётся и сбежит.
К удивлению Се Синь, Чжао Сяоминь, которая раньше даже от мышей не могла спать, теперь, потеряв первоначальный страх, стала неожиданно хладнокровной. Она предложила связать нападавшего и сразу же сообщить об этом старосте, чтобы тот разобрался. Увидев, что Чжао Сяоминь держится столь стойко, Се Синь немного успокоилась — она боялась, что у подруги останется психологическая травма. Сама же она до сих пор чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, а ноги подкашиваются. Раз Чжао Сяоминь в порядке и даже предлагает план действий, значит, всё не так плохо. Се Синь пошла за верёвкой. Когда они вернулись с керосиновой лампой и связали человека к дереву, свет лампы наконец позволил им разглядеть его лицо. Это оказался Цинь Ван — деревенский холостяк, единственный в своей семье. Обычно он производил вполне приличное впечатление, но теперь выяснилось, что за этим скрывался подонок.
Они тут же постучались в дом старосты. Открыла жена старосты и удивилась, увидев двух девушек в такой поздний час. Се Синь, бросив взгляд на Чжао Сяоминь, решила, что лучше расскажет сама, и коротко объяснила, что произошло: мол, пытались украсть, и нужно срочно поговорить со старостой. Женщина побледнела от страха и только повторяла: «Слава Небесам, что с вами ничего не случилось!» Староста вышел нескоро, но, выслушав всё, решил, что дело нельзя афишировать. Он позвал сына, и все четверо отправились в школу, чтобы убрать без сознания лежавшего Цинь Вана. Староста заверил девушек, что виновному несдобровать, и даже предложил им переночевать у него, но Чжао Сяоминь вежливо отказалась. Постароста ещё немного их успокоил и ушёл.
После его ухода Се Синь и Чжао Сяоминь, измученные и потрясённые, молча вернулись в комнату Се Синь. Всю ночь они не гасили свет — лампа горела до самого утра, и лишь глубокой ночью им удалось заснуть.
Пока деревня гудела слухами, из громкоговорителя прозвучало официальное объявление: вчера вечером Цинь Ван пытался проникнуть в дом Се Синь и Чжао Сяоминь с целью кражи, но был вовремя обнаружен. Кровь на земле — это результат случайной травмы, полученной при задержании. Ничего страшного не произошло, беспокоиться не стоит. В объявлении также содержалась строгая критика поступка Цинь Вана, и всем жителям велели после обеда собраться во дворе правления деревни для проведения воспитательной беседы — чтобы исключить появление подобных опасных элементов в будущем.
Те, кто пришёл на собрание, увидели виновника: Цинь Ван до сих пор не пришёл в сознание, а повязка на его голове была наспех перевязана. Особенно поразили всех кровавые пятна между его ног и глубокие царапины на руках с отслоившейся кожей — явно нанесённые когтями животного. Большинство решило, что цена за неудавшуюся кражу оказалась слишком высокой: теперь он, скорее всего, останется бездетным на всю жизнь. К Се Синь и Чжао Сяоминь у жителей появилось уважение — даже их кошка оказалась такой свирепой! Особенно изумились, узнав, что именно Се Синь швырнула кирпич. Никто не ожидал, что хрупкая и всегда улыбающаяся девушка способна на такое. Как говорится: «Не суди о человеке по внешности».
Насчёт второго удара кирпичом: когда они уже заперли ворота и собирались идти к старосте, Се Синь, не выдержав, нашла ещё один кирпич и снова ударила им лежавшего. На вопрос Чжао Сяоминь она ответила: «Лишь полностью отбив у такого человека всякие надежды, можно по-настоящему его наказать». В темноте никто не заметил, куда именно она попала, так что это считалось самообороной.
Наказание для Цинь Вана оказалось неожиданно суровым: позже жители узнали, что ему дали смертную казнь с отсрочкой исполнения на год. Многие сочли приговор чрезмерным — ведь это была всего лишь попытка кражи, да и та не удалась.
Даже Шэнь Цюйвэнь, разговаривая с девушками позже, сказала, что приговор слишком строг: за кражу, да ещё и несостоявшуюся, смертную казнь не назначают, да и год отсрочки вряд ли превратится в помилование. Только потом, когда Шэнь Цюйвэнь дала торжественное обещание никому не рассказывать, Се Синь втайне поведала ей правду. Шэнь Цюйвэнь так и ахнула, назвала их невероятно смелыми и заявила, что Цинь Ван получил по заслугам — его душа, наверное, уже давно переродилась. Ни Се Синь, ни Чжао Сяоминь не обратили внимания, что всё произошедшее обошлось без каких-либо формальных процедур опознания или дачи показаний — все были слишком заняты другими делами.
Чжао Сяоминь вскоре вернулась к прежнему состоянию благодаря заботе Чжан Шэна. Се Синь однажды спросила её, рассказала ли она Чжан Шэну правду. Чжао Сяоминь ответила:
— Это ведь не радостная история. К тому же у меня есть ты, кому можно всё рассказать. Зачем портить настроение и ему?
Се Синь согласилась и больше не поднимала эту тему.
Их жизнь снова вошла в привычное русло: каждый день проходил по чёткому расписанию — занятия, перемены, уроки. Вскоре после инцидента староста прислал нескольких человек, чтобы построить туалет прямо во дворе их дома — для удобства и во избежание подобных случаев. Девушки, конечно, были рады такому решению.
Погода становилась всё холоднее, листья с деревьев опадали, укрывая землю золотистым ковром. У детей появилась новая игра: собирали опавшие листья и устраивали соревнования на прочность черешков. Чтобы победить, многие замачивали свои черешки в воде на ночь. А некоторые хитрили: продевали в черешок тонкую проволоку, чтобы легко перерубить чужой. Но если такой обман раскрывался, обманщика больше не допускали до игр. Во дворе школы, под деревьями постоянно валялись обломки проигравших черешков — жертвы детских баталий.
Тёплая чёрная шерстяная шинель, купленная бабушкой, теперь как нельзя кстати. Лёгкие куртки уже не спасали от холода. Однажды, выйдя из класса, Се Синь увидела, как к школьному двору подходят староста и человек в зелёной форме с фуражкой. Она пошла им навстречу. После обычных приветствий староста сообщил, что это почтальон, которому нужно лично вручить ей посылку. Почтальон отдал честь, достал из сумки бумагу и попросил предъявить удостоверение личности. Убедившись, что документы в порядке, он протянул Се Синь бумажку — извещение о денежном переводе. Поблагодарив, Се Синь взяла его, даже не успев разглядеть сумму.
http://bllate.org/book/11703/1043264
Готово:
