— Это самая важная вещь, что у меня есть, — с глубоким чувством произнёс Лин Цзунсюнь. — С самого рождения она со мной. Я хочу отдать её тебе. Пусть луна будет нам свидетельницей, нефритовый жетон — посредником. Даже если моря высохнут и камни истлеют, я последую за тобой до самой смерти.
Он говорил медленно, каждое слово будто рождалось после долгих размышлений.
Сердце Минчжу дрогнуло, и ей с трудом удалось унять его бешеное колотьё. Она будто бы безразлично повесила жетон на шею и холодно бросила:
— Всё равно это просто нефрит. Выглядит дорого, наверное, стоит немало. Раз уж ты не хочешь его, я оставлю себе — жаль выбрасывать.
А всё, что ты сейчас наговорил, — добавила она с насмешкой, — лишь подтверждает: ты и вправду бесстыжий ловелас! Посмотри-ка наружу — где там луна? Где твой свидетель? Никакой луны нет!
Лин Цзунсюнь взглянул на грозовое небо за пределами пещеры и с досадой подумал: «Отчего же эта девчонка так упрямо цепляется за каждое слово?»
Минчжу отстранила его и уселась на большой гладкий камень, прислонившись к стене пещеры.
— Я устала, — лениво проговорила она. — Хочу немного поспать. Делай что хочешь, только не мешай мне.
Лин Цзунсюнь подошёл, поднял её на руки и усадил к себе на колени.
— Опирайся на меня, так удобнее, — тихо сказал он.
— Ладно, — согласилась Минчжу без церемоний, устроилась поудобнее в его объятиях и закрыла глаза. — Только запомни: если я усну, не смей меня обижать. Иначе я тебя возненавижу.
— Есть, — ответил Лин Цзунсюнь, глядя на её щёки, румяные от отблесков костра, и сдерживая порыв поцеловать её.
Всю ночь в пещере она спала спокойно, а он будто держал в объятиях пламя — жарко и тревожно.
На следующее утро солнечные лучи пробивались сквозь листву, омытую ночным дождём, и деревья зеленели свежей, сочной зеленью.
Минчжу открыла глаза и увидела, что Лин Цзунсюнь склонился над ней и неотрывно смотрит.
— Ты всю ночь не спал? — спросила она, садясь и замечая, как с её плеча соскользнула мужская одежда. Лишь тогда она поняла, что на нём осталась только нижняя рубашка.
— Что за ерунда, — усмехнулся он. — В походах случается и по два-три дня не спать, а потом отсыпаться всего пару часов. Привычное дело.
Минчжу промолчала. Она знала: он, конечно, боялся, что дикие звери могут напасть, и поэтому караулил всю ночь.
— Голодна? — спросил Лин Цзунсюнь. — Я схожу за едой.
— Не надо, я не голодна. Давай поторопимся — успеем вернуться в город до полудня и поедим дома, — сказала Минчжу.
— Дома? — Лин Цзунсюнь хмыкнул, явно довольный этим словом.
— У меня дома, — поправила она, вставая и бросая на него сердитый взгляд. — А ты возвращайся в гостевой дворец. Разве тебе не нужно явиться ко двору?
— Не факт, что сегодня. Всё зависит, когда позовёт Его Величество, — ответил Лин Цзунсюнь, шагая за ней к выходу из пещеры. — Так что я лучше пойду с тобой в дом Чу. Там и еда вкуснее, и покойнее, чем в гостевом дворце.
— Опять хочешь подкормиться за чужой счёт? Мечтать не вредно! — фыркнула Минчжу и ускорила шаг.
Дорога после дождя стала грязной, и они выбирали самые сухие участки, из-за чего пришлось сделать крюк. Когда они добрались до городских ворот, уже было почти полдень.
Ещё не войдя в город, они заметили у ворот отряд стражников, тщательно проверявших всех прохожих.
— Неужели в столице что-то случилось? Обычно здесь не так строго, — удивился Лин Цзунсюнь.
— Зайдём — узнаем, — улыбнулась Минчжу.
Войдя в город, они с изумлением увидели среди стражников молодого человека в роскошных одеждах — это был Хэ Яньсю.
— Цзунсюнь? — Хэ Яньсю тоже заметил их. Он подошёл ближе, внимательно осмотрел Лин Цзунсюня, затем перевёл взгляд на Минчжу и почувствовал, как в груди заныло: ведь она провела всю ночь с ним...
— Что, не узнаёшь? — Лин Цзунсюнь хлопнул его по плечу. — Прошло всего несколько дней!
— Куда ты исчез? — Хэ Яньсю помолчал, потом насмешливо произнёс: — Забыл, наверное, что великий генерал Линь уехал на границу воевать с западными варварами и одержал великую победу! Мог бы хотя бы предупредить! Из-за тебя и я, и Минчжу переживали!
— Да ты ещё и учить меня вздумал? — рассмеялся Лин Цзунсюнь. — А сам? В тот день в горящем доме тебе следовало спасаться, а не геройствовать. Когда я ворвался, ты уже был без сознания. Представляешь, как это опасно? Если бы я опоздал, тебя бы там и похоронили! Кстати, я видел императорский указ — слышал, тебя сделали князем. Не задрал нос от гордости? Похоже, ты даже немного округлился. При следующей опасности никто тебя не потащит — слишком тяжёлый, как свинья!
— Эй, ты... — возмутился Хэ Яньсю. — Да все же знают: я — первый красавец столицы, благородный и изящный честный князь. Не смей оклеветать меня! Просто завидуешь, что девушки в меня влюблены!
— Да нет, не завидую, — расхохотался Лин Цзунсюнь. — Наоборот, радуюсь: пусть все девушки смотрят на других, лишь бы наша госпожа была спокойна.
При этих словах он многозначительно взглянул на Минчжу. Та не ожидала, что он так открыто заговорит о ней при Хэ Яньсю, и покраснела от смущения и досады.
— Бестолочь! — бросила она, сердито сверкнув глазами.
Лин Цзунсюнь лишь громко рассмеялся.
Хэ Яньсю почувствовал горечь во рту. После долгого молчания он с трудом выдавил:
— Главное, что ты вернулся. Теперь я не буду волноваться за госпожу. Вчера я так напился, что проснулся только сегодня утром. Едва вернувшись во дворец, услышал от Сяо Хуэй, что госпожа похищена и не вернулась всю ночь. Я тут же отправил людей обыскивать город и окрестности и расставил стражу у всех четырёх ворот — боялся, как бы злодеи не вывезли её из города. Минчжу, что случилось? Как ты встретила Цзунсюня?
— Меня похитила Хуань Цинцин в Переулке генералов и увезла за город, хотела убить. К счастью, по дороге встретился Цзунсюнь и спас меня. Хотели вернуться раньше, но начался ливень, и пришлось заночевать в пещере, — объяснила Минчжу.
Услышав это, Хэ Яньсю почувствовал ещё большую горечь. В голове сами собой возникли образы: двое в пещере, тихие разговоры, нежные признания... А может, и не только слова... Он не мог больше думать об этом и лишь твердил себе: «Они любят друг друга — пусть делают, что хотят. Это не моё дело».
— Яньсю? — Лин Цзунсюнь заметил его мрачное лицо.
Хэ Яньсю очнулся и с трудом улыбнулся:
— Я чувствую вину перед госпожой. Если бы я не напился, проводил бы вас домой, и вы не попали бы в беду. Эта Хуань Цинцин — дерзкая нахалка! В следующий раз, когда встречусь с её матерью, обязательно пожалуюсь. Пусть госпожа Хуань как следует проучит свою дочь.
Тут Минчжу вспомнила о Хуань Цинцин, оставленной в лесу.
— Она хотела убить меня, но Цзунсюнь ранил её в ногу, а ещё зелёное купоросное масло обожгло ей лицо. Не знаю, осталась ли она там...
— Зелёное купоросное масло?! — Хэ Яньсю побледнел. — Тогда её лицо, скорее всего, безнадёжно испорчено! Госпожа, вы не знаете, насколько это страшно. Я видел, как даосские алхимики получали ужасные ожоги от этого вещества — кожа полностью разъедалась. Откуда у вас...
— Она сама хотела облить меня этим маслом, но случайно попала себе в лицо, — пояснила Минчжу.
Хэ Яньсю снова изумился, а потом вдруг воскликнул:
— О нет! Теперь я понял, почему семья Хуань так рано забрала Хуань Ваньвань из дворца! Наверняка дома случилось несчастье. Хуань Цинцин теперь ненавидит вас всей душой. Зная их нравы, они уже строят планы мести!
— Хуань Шань — простой воин, лишённый ума, — презрительно сказал Лин Цзунсюнь. — Пусть только попробует отомстить! Я и сам не собираюсь прощать ему, что он плохо воспитал дочь, посмевшую покушаться на жизнь Минчжу.
— Не всё так просто... — пробормотал Хэ Яньсю, чувствуя, что что-то здесь не так.
— Вернёмся во дворец, — сказала Минчжу, обеспокоенно. — Мне нужно поскорее увидеть Сяо Хуэй. Хуань Цинцин ударила её — надеюсь, не сильно?
— С ней всё в порядке, — успокоил Хэ Яньсю. — Я уже вызвал лекаря. Похоже, Хуань Цинцин была вся в вас и не сильно ударила служанку. Пойдёмте, по дороге обсудим. Этим делом нельзя пренебрегать. Такая жестокость недопустима — я лично доложу Его Величеству и добьюсь справедливости для вас, госпожа.
Он приказал своим солдатам возвращаться, а сам вместе с Лин Цзунсюнем и Чу Минчжу направился к Резиденции Цзинбэйского князя. Они шли и весело болтали, но едва завернув в Переулок генералов, все трое замерли, поражённые увиденным.
Обычно тихий переулок был заполнен людьми в траурных одеждах, громко причитавшими и разбрасывающими бумажные деньги. Вся улица превратилась в море белого, создавая жуткую, зловещую картину.
— Кто это устроил похороны прямо здесь? — нахмурился Хэ Яньсю.
Подойдя ближе к дому Чу, они поняли: траурная процессия собралась именно против Минчжу.
У ворот Резиденции Цзинбэйского князя люди в трауре стояли напротив няни Хэ, Сяо Хуэй, Дунцзы, Афэя и других слуг. Обе стороны были готовы к схватке.
— Сяо Хуэй, с тобой всё в порядке? Почему ты не отдыхаешь в доме, а вышла на улицу? — Минчжу подбежала к своей служанке.
— Госпожа, со мной ничего страшного! Но эти люди так нахально себя ведут, что мне пришлось выйти и засвидетельствовать правду! — заплакала Сяо Хуэй, указывая на толпу.
Хэ Яньсю сразу узнал впереди стоявших: Хуань Шаня, его жену — госпожу Доу (сухую сестру своей тёти), и Хуань Ваньвань, которую утром забрали из дворца. В руках у Хуань Ваньвань была табличка с надписью — дух Хуань Цинцин!
Хэ Яньсю невольно ахнул.
Хуань Ваньвань сразу заметила Минчжу и с пронзительным воплем закричала:
— Отец! Мать! Вот она — госпожа Унин! Это она убила сестру! Сестра умерла ужасной смертью, её душа не может обрести покой! Вы должны отомстить за неё!
Хуань Шань, грубый мужчина лет пятидесяти, сразу узнал рядом с Минчжу молодого Лин Цзунсюня. Он на миг замешкался. Раньше он был заместителем Чу Цзюньляна, но благодаря связям с дедом пятого принца получил командование западной армией после того, как Чу Цзюньлян отказался от власти. Однако военными талантами он не блестел и всё это время держался лишь за счёт авторитета Чу Цзюньляна. К счастью, лучший полководец варваров был убит Цзинбэйским князем, и враг ослаб. Позже Хуань Шань перевёлся в столицу, а его место занял именно Лин Цзунсюнь.
Он прекрасно знал историю этого молодого человека. Лин Цзунсюнь родился сыном одного из офицеров западной армии и вырос на пограничной заставе. С детства он проявлял выдающиеся военные способности. Однажды, когда варвары напали на границу, он расставил петли для коней и захватил в плен важного вражеского полководца. Об этом доложили императору, и тот лично наградил мальчика. С тех пор Чу Цзюньлян взял его под своё крыло, обучая военному делу и стратегии. Повзрослев, Лин Цзунсюнь вступил в армию и вместе с отцом одержал множество побед, быстро продвигаясь по службе. Хуань Шань тогда специально запросил перевод в столицу: во-первых, потому что не справлялся с военными обязанностями, а во-вторых — чтобы избежать конкуренции с этим талантливым юношей. Он давно понял, что император высоко ценит Лин Цзунсюня и рано или поздно передаст ему всю западную армию. Лучше уйти самому, пока не вытеснили, как это сделал Чу Цзюньлян.
Но кто мог подумать, что за годы его службы дочь так избалуется матерью! Особенно старшая — вспыльчивая, дерзкая... И нарочно выбрала себе врагом именно Чу Минчжу!
http://bllate.org/book/11697/1042765
Готово:
