Хуань Шаню было неловко. Трое молодых людей перед ним были так или иначе связаны с ним узами, разорвать которые не так-то просто. Отец Чу Минчжу — его многолетний начальник, дедушка со стороны матери пятого принца немало помогал ему на службе, а Лин Цзунсюнь… того он меньше всего хотел бы оскорбить. Все говорили, будто император благоволит ему, но видели лишь внешнюю сторону. Только Хуань Шань, проработавший рядом с ним много лет и лично наблюдавший все знаки милости государя, понимал: это чувство уже нельзя было выразить простым словом «благоволение». За Лин Цзунсюнем наверняка стояло нечто такое, чего никто не знал, — иначе как объяснить такую исключительную милость императора?
Но ведь и его собственная дочь… Сердце Хуань Шаня сжалось от боли.
— Папа! — Видя отцовскую нерешительность, Хуань Ваньвань вдруг бросилась к нему, упала на колени и обхватила его ноги, рыдая во весь голос: — Папа, вы не можете оставить сестру без помощи! Вы же с самого детства бросали нас дома и даже не интересовались, как мы живём! Знаете ли вы, сколько раз сестра тайком плакала? Теперь она ушла из жизни… Сделайте хоть что-нибудь для неё в последний раз! Пусть её душа в раю обретёт хоть каплю утешения! Папа, разве вы способны спокойно смотреть, как ваша дочь погибла столь жестокой смертью, и не восстановить справедливость? Где же тогда небесная правда?!
— Да, господин! — подхватила госпожа Доу, супруга маркиза Муяна, прикладывая к глазам платок и всхлипывая: — Вы обязаны заступиться за нашу дочь! Она умерла ни за что, ни про что!
— Хуань Цинцин мертва? — перебил их всех Хэ Яньсю, поражённый этой новостью.
Чу Минчжу и Лин Цзунсюнь переглянулись — для обоих это стало полной неожиданностью.
— Верно, — поднялась Хуань Ваньвань, держа в руках табличку с духом покойной сестры, и, сверкая красными от ярости глазами, уставилась на Чу Минчжу: — Всю ночь слуги искали её повсюду, пока наконец не нашли едва живой в пригороде. Мы хотели доставить её домой и вылечить, но она не дожила до утра. Ты, злобная женщина, как ты могла быть такой жестокой? Какая ненависть между нашим родом и тобой? Чу Минчжу, неужели ты не боишься кары небес?
— Я-то боюсь кары?! — возмутилась Минчжу. — Ваш род мастерски умеет переворачивать дело с ног на голову! Это твоя сестра напала на меня в Переулке генералов, похитила и увезла за город, чтобы убить! Если бы не случайное появление Цзинъянского маркиза, который вовремя пришёл мне на помощь, сейчас мёртвой лежала бы я! А теперь вы, превратив жертву в палача, обвиняете меня в убийстве! Да это просто издевательство над здравым смыслом!
— Врёшь! Моя сестра уже мертва, а ты всё ещё клевещешь на неё, очерняя её доброе имя! Насколько же ты зла! — закричала Хуань Ваньвань.
— Хватит слов! Жизнь за жизнь! — решительно заявила госпожа Доу. — Чу Минчжу, если ты сама покончишь с собой у гробницы моей дочери, мы забудем обо всём. Иначе не пеняй, что я тебя не пощажу!
От этих слов все пришли в ужас.
Даже Хуань Шань вздрогнул. Ведь дома жена и дочь говорили совсем иначе! Они лишь собирались прийти в Резиденцию Цзинбэйского князя и потребовать объяснений, но ни слова не говорили о том, чтобы заставить наследную графиню отдать жизнь! Да разве можно так поступать? Они явно решили довести дело до крайности!
— Супруга, дочь…
— Господин!
— Папа!
Хуань Шань только начал говорить, как жена и дочь хором его перебили.
— Неужели нам, Дому маркиза Муяна, мало унижений? Надо ли ещё и шею подставлять под чужой нож? Вы хотите быть добрым ко всем, но откройте же глаза — до чего они разнуздались! Есть ли в их сердцах хоть капля добра? — горячо воскликнула госпожа Доу.
— Папа, это она! Именно она! — продолжала Хуань Ваньвань, скрежеща зубами. — Разве вы забыли? Перед смертью сестра уже не могла говорить, но чётко произнесла «Чу Минчжу»! Разве это не завещание отомстить? Злодейка прямо перед вами! Убейте её скорее! Что, если узнает император? Разве жизнь Чу Минчжу дороже жизни моей сестры? На самом деле, даже смертью её не наказать по заслугам! По-моему, нужно заставить её испытать все муки, через которые прошла сестра, и только потом отправить на тот свет!
«Плюх!» — камешек влетел прямо в рот Хуань Ваньвань. Та со стоном опустилась на землю, прижимая ладонью рот, и выплюнула камень вместе с кровью.
— Ты… — подняла она полные ненависти глаза на Чу Минчжу, но увидела перед собой Лин Цзунсюня, холодно взирающего на неё.
— Маркиз?.. — сердце её сжалось от боли и обиды. Она никак не ожидала, что он, ради которого она столько сделала, столько старалась ему угодить, не только не пожалеет её, но даже бросит в неё камнем!
— Предостерегаю тебя, нечистая, — ледяным тоном произнёс Лин Цзунсюнь. — Если ещё раз осмелишься путать добро со злом и искажать истину, я вырежу тебе язык, чтобы ты больше не могла вредить людям.
— Цзинъянский маркиз… — Хуань Ваньвань зарыдала. Она ненавидела себя: как она могла почитать его, как золотого Будду, преклоняться перед ним, стараться всячески ему угодить, а он в ответ относится к ней, как к грязи под ногами, с презрением и отвращением? Вся её преданная любовь получила такой ответ? Небеса несправедливы! Небеса несправедливы!
— Ваше высочество, посмотрите! — обратилась госпожа Доу к мужу, поднимая дочь. — Они открыто угрожают нашему дому! Это уже слишком! Неужели Дом маркиза Муяна так легко попрать? Если вы не убьёте эту женщину и не восстановите справедливость для Цинцин, мы с Ваньвань бросимся с лестницы Резиденции Цзинбэйского князя и умрём здесь же! Пусть весь столичный город увидит, каков этот прославленный век процветания: нет в нём ни закона, ни чести, одни лишь мерзости!
Голова Хуань Шаня раскалывалась. Вспомнив мучения дочери перед смертью, он тоже разгневался. Но взглянув на Лин Цзунсюня, снова почувствовал смятение. При таком человеке у него и вправду не было шансов убить Чу Минчжу!
— Хватит! — насмешливо вмешался Хэ Яньсю. — Вы уже достаточно показали своё представление. Не устали ещё?
— Совершенно верно, маркиз Муяна, — холодно добавил Лин Цзунсюнь. — Прошу вас возвращаться домой. У меня нет времени смотреть ваши театральные постановки.
Хуань Шань долго колебался, сжимал и разжимал кулаки, но наконец, стиснув зубы, выдавил:
— Уходим!
— Господин…
— Папа!
— Я сказал — уходим! Не слышите, что ли? — взревел Хуань Шань.
— Нет! — Хуань Ваньвань, словно обезумев, закричала: — Папа, вы боитесь их власти, а я — нет! Если вы не заступитесь за сестру, я пойду во дворец и буду молить императрицу-мать и государя! Я напишу о зверствах Чу Минчжу, напечатаю книгу и распространю её по всей Поднебесной! Пусть все узнают, какая она змея в душе, какими злодейскими методами убила мою сестру!
— Безумная! — Лин Цзунсюнь уже готов был наказать её, но Минчжу остановила его.
— Каждый говорит своё, и так мы никогда не разберёмся. Стоять здесь и препираться — тоже не выход. Раз уж вы сами предлагаете, давайте обратимся к императрице-матери и государю, пусть они рассудят, — холодно сказала Минчжу. — Я уже поняла: вы, Дом маркиза Муяна, на каждом шагу требуете крови, в ваших глазах нет закона. Вместо того чтобы решать споры по закону, вы сразу думаете о самосуде и самовольных приговорах. Жаль только, что я — наследная графиня, назначенная указом императора, и никто, кроме самого государя, не вправе решать мою судьбу.
— Хорошо, пусть решит государь, — согласился Хуань Шань, почувствовав облегчение. Это был лучший выход: какой бы ни была вердикт, он сможет заткнуть рты жене и дочери.
Стороны быстро пришли к соглашению. Хотя Хуань Ваньвань всё ещё недовольно ворчала, опасаясь, что император станет на сторону Минчжу, но при таком официальном предложении у неё не было оснований возражать, и она вынужденно согласилась.
Вся процессия направилась ко дворцу, вызывая удивление и перешёптывания толпы. Люди останавливались, обсуждая это потрясшее столицу дело.
Император в это время гулял с императрицей-матерью в императорском саду, рассказывая ей о недавней победе западной армии. Он подробно пересказал каждую победную весть за последний месяц, и императрица-мать, в отличном расположении духа, радовалась вместе с сыном.
Вдруг придворный доложил:
— Ваше величество, прибыли люди из Резиденции Цзинбэйского князя и Дома маркиза Муяна. У них важное дело к государю.
Император нахмурился. Он редко находил время для отдыха, и вот теперь Хуань Шань осмелился беспокоить его в самый спокойный час дня? Однако, узнав, что с ними пришёл и Лин Цзунсюнь, решил принять их. Этот полководец только что совершил неслыханный подвиг на поле боя — ему следовало оказать должное уважение.
Выслушав краткое изложение дела — смерть старшей дочери маркиза Муяна и причастность к этому Чу Минчжу — император и императрица-мать были потрясены. Никто не ожидал, что две знатные девушки окажутся замешаны в столь жестоком и кровавом деле, да ещё и с противоположных сторон. Особенно императрице-матери было неприятно: обе девушки рассматривались ею как возможные невестки для наследного принца, особенно Чу Минчжу, которой она симпатизировала. Но теперь, независимо от истины, репутация Минчжу была подмочена — эта девушка явно не годилась в наследные принцессы.
— Ваше величество, всё было не так, — спокойно возразила Минчжу. — Змеи и зелёное купоросное масло приготовила Хуань Цинцин. Она похитила меня и увезла за город, чтобы убить. Если бы не Цзинъянский маркиз, проходивший мимо, мертвой лежала бы я.
Император и императрица-мать переглянулись. Хэ Яньсю выступил вперёд:
— Отец, Цзинъянский маркиз может засвидетельствовать невиновность наследной графини. Дом маркиза Муяна ложно обвиняет её — это злонамеренная клевета!
— Цзунсюнь, это правда? — спросил император.
— Докладываю вашему величеству, всё именно так, как сказала наследная графиня, — вышел вперёд Лин Цзунсюнь, спокойный и уверенный. — Когда я проезжал мимо, увидел, как один из слуг Дома Муяна грубо обращался с графиней. Из чувства справедливости я убил его. Что до Хуань Цинцин — я сам перерубил сухожилия на её ногах. Она упала на землю, и тогда я метнул камень, поразив её руку, так что она выронила сосуд с зелёным купоросным маслом, и оно облило ей лицо. А уж в змеиную яму она, по моему мнению, упала случайно — ослеплённая болью, каталась по земле и не удержалась на краю.
— Так это были вы?! Вы… — Хуань Шань не мог поверить своим ушам.
Глаза Хуань Ваньвань вспыхнули яростью:
— Так жестоко обращаться со слабой девушкой — вам совсем не стыдно, Цзинъянский маркиз?
Лин Цзунсюнь усмехнулся:
— Эти слова лучше вернуть вашей сестре.
Императрица-мать, привыкшая к миру и покойному образу жизни, была потрясена такой жестокостью и сокрушённо вздохнула:
— Какой грех! Какой ужасный грех!
Императору тоже было неприятно, но он внутренне поддерживал Лин Цзунсюня.
— Мать, грех тут не Цзунсюня, а дочери Дома Муяна! Подумайте сами: столько змей нельзя собрать за минуту, да и яму выкапывали не в одночасье — значит, она давно задумала это преступление. А зелёное купоросное масло — вещь крайне коварная: она хотела не только изуродовать лицо Минчжу, но и лишить её чести, и, конечно же, убить. Такой злодейский замысел слишком жесток. Что до её конца…
Император хотел сказать «зло само наказало себя», но вовремя остановился: как государь, он не должен был слишком явно поддерживать Лин Цзунсюня. Хуань Шань тоже был маркизом, пожалованным его указом, и раз одна дочь уже погибла, не стоило ещё и словами ранить отца.
Он глубоко вздохнул:
— Хуань Шань, вы ясно услышали слова Цзинъянского маркиза?
— Слышал, ваше величество, — сжал кулаки Хуань Шань, душевно раздираемый. Разумом он понимал: старшая дочь сама навлекла беду своей своенравностью и беззаконием, да и он виноват — плохо воспитывал детей. Но как отец он никак не мог смириться с тем, как мучилась дочь перед смертью. И вдруг вспомнил предостережения младшей дочери.
http://bllate.org/book/11697/1042766
Готово:
