— Я правда её не знаю. Слышал лишь, что эта девушка родственница Яньсюя — иначе стража в гостинице ни за что бы не пустила её внутрь. Она всё время лезла ко мне с разговорами, а я считал её болтуньей и ни разу не откликнулся. Три дня подряд она стояла одна и тараторила сама с собой — наглости ей явно не занимать! Днём я занимался только мечом. Если она сама сумела разглядеть мои приёмы и запомнить их, называя это обучением, — ну что ж, мне нечего возразить.
— А как же приём «Рассыпающийся цвет»? — не унималась Минчжу. — Она так гордилась им, говорила, будто это самая суть клинкового искусства, и даже на пиру направила на меня свой меч! Неужели ты не демонстрировал его специально для неё?
— Да, я показывал ей этот удар, но не ради обучения. На третий день, когда мне окончательно надоело, я использовал именно его: мой клинок остановился в дюйме от её лица, чтобы прогнать прочь. И это сработало — она исчезла, и мир снова стал спокойным.
— Кстати, насчёт «Рассыпающегося цвета»… Не скажи мне, что это имя тоже придумала Хуань Ваньвань? Я бы никогда не дал своему удару столь приторное название!
Минчжу вдруг почувствовала, будто завеса спала с глаз. Стало легко дышать, будто весь груз свалился с плеч.
— Как ты здесь оказался? — внезапно Лин Цзунсюнь сжал её руку, и голос его стал серьёзным. — Кто была та женщина?
— Сестра Хуань Ваньвань, Хуань Цинцин. Что именно она задумала — не спрашивай. Неважно, сколько ты услышал или увидел: забудь об этом навсегда. Мне страшно становится.
От страха её бросило в холод, и чувство беспомощности накрыло с головой. Почти инстинктивно она обвила руками спину Лин Цзунсюня и прижалась к нему, будто только в его объятиях могла найти тепло и защиту. Он напрягся, но тут же крепко обнял её и с раскаянием прошептал:
— Прости, Минчжу. Я опоздал. Это целиком и полностью моя вина.
— Глупец, — тихо ответила она. — Ты был за тысячи ли отсюда. Как можно винить тебя? Уже чудо, что мы встретились здесь.
— Неважно по какой причине и при каких обстоятельствах, — настаивал он, — если тебе грозит опасность, а я не успеваю прийти на помощь — это моя вина. Более того: позволить тебе оказаться в беде — уже само по себе моё преступление. Прости меня, Минчжу. Отныне я буду оберегать тебя. Никакой опасности больше не будет. Не бойся, я рядом — тебе нечего бояться.
— Хорошо, — прошептала Минчжу, чувствуя, как тревога постепенно уходит.
Она закрыла глаза и приказала себе забыть всё, что только что произошло. Картина Чайпэня навсегда врезалась в память — воспоминание настолько жуткое, что хотелось стереть его из жизни навсегда.
Прошло немало времени, прежде чем она вспомнила о корчащейся на земле Хуань Цинцин.
— Ты не боишься мести маркиза Муяна? — с тревогой спросила Минчжу.
— Это ему следует бояться моей мести клану Хуань! — холодно отрезал Лин Цзунсюнь. — Эта женщина зла до мозга костей — смерть для неё слишком милосердна. Пусть попробует то же, что задумала для тебя.
Минчжу не испытывала к Хуань Цинцин ни капли сочувствия. В этом мире есть такое понятие, как воздаяние — она в это верила безоговорочно. Но вид её мучений всё равно вызывал мурашки. А слова Лин Цзунсюня прозвучали без малейшего колебания. Впервые Минчжу ощутила в нём ледяную жестокость — ту самую, что накапливается годами на полях сражений и пропитывает человека до костей. Если Хуань Цинцин не щадила чужие жизни, то руки Лин Цзунсюня, скорее всего, были покрыты ещё большим количеством крови.
Но его объятия были такими тёплыми, что хотелось в них остаться навсегда — полная противоположность его суровой сущности. Минчжу задумалась о его характере и пришла к выводу: он чётко разделяет добро и зло, решителен в поступках, и даже его жестокость направлена исключительно против порочных людей. Он не страшен.
Мысли путались, блуждали сами по себе, и лишь осознав это, Минчжу заметила, что страх уже почти прошёл. Ей стало значительно легче, и она собралась встать — но Лин Цзунсюнь, похоже, и не думал её отпускать.
— Отпусти меня, — толкнула она его недовольно.
— Не отпущу, — коротко ответил он.
— Что ты хочешь? — бросила она на него сердитый взгляд.
— Мы так долго не виделись… нельзя ли обнять чуть дольше? Скажи мне: скучала ли ты по мне? Если ответ меня устроит — тогда отпущу.
Лин Цзунсюнь усмехнулся.
— Ох, возомнил себя великим! — возмутилась Минчжу и ударила его кулаком в грудь. — Я ещё не простила тебя! Исчез без предупреждения, ни слова, ни весточки — хочешь уйти — уходи, хочешь вернуться — возвращайся? Может, у тебя и есть причины, но я ещё не сказала, что прощаю!
Лин Цзунсюнь вскрикнул от боли и, прижав ладонь к груди, наконец разжал руки.
— Уже стемнело, а ты всё медлишь! — проворчала Минчжу и развернулась, чтобы уйти. — Ты что, собираешься ночевать в этой глухомани?
— Подожди меня! — побежал за ней Лин Цзунсюнь, схватил её за руку и рассмеялся: — Не бросай меня одного! Я боюсь темноты. А вдруг выскочит зверь? Ваше сиятельство, вы должны меня защитить!
— Фу! А кто только что клялся защищать меня?
— Защита ведь может быть взаимной! Я спасаю вас от злодеев, а вы — меня от диких зверей. Разве не справедливо?
— Меньше болтать, быстрее шагай! — закатила глаза Минчжу.
— Есть!
Они шли по лесу. Лин Цзунсюнь старался завязать разговор, а Минчжу отвечала неохотно и коротко. Небо совсем потемнело, и ориентироваться становилось всё труднее. Минчжу с отчаянием посмотрела вверх — неужели придётся ночевать здесь?
Внезапно в ночном небе вспыхнула молния, за ней прогремел гром, и через мгновение хлынул ливень — такой сильный и стремительный, будто небеса разверзлись.
— Два месяца назад такого дождя не было, а теперь льёт как из ведра! — проворчала Минчжу, торопливо ища укрытие. От волнения она не заметила ямку под ногами и подвернула лодыжку.
Не дав ей даже вскрикнуть от боли, Лин Цзунсюнь подхватил её на руки и, не касаясь земли, стремительно помчался сквозь чащу. Вскоре он нашёл укромную пещеру и быстро укрылся внутри.
Внутри было темно. Лин Цзунсюнь поставил Минчжу на ноги, зажёг огниво и поджёг сухую ветку, сделав факел. Пещера оказалась просторной и не слишком сырой — места хватит двоим.
— Здесь точно нет зверей? — обеспокоенно огляделась Минчжу.
— Не бойся, я сделаю ловушку. Посиди пока здесь.
Он усадил её на гладкий камень, разжёг костёр из сухих веток и велел греться, а сам вышел под дождь. Найдя острые колючие лианы, он подточил их коротким ножом и установил ловушки у входа в пещеру, после чего вернулся внутрь.
Минчжу сидела у огня, и её промокшее тело постепенно согревалось. Увидев, что Лин Цзунсюнь вошёл, она позвала:
— Иди, грейся.
Он сел рядом, взял её ногу и начал осторожно массировать лодыжку:
— Больно?
— Нет, — покачала головой Минчжу.
Лин Цзунсюнь внимательно прощупывал суставы, и лишь убедившись, что кости целы, немного успокоился.
— Да ничего со мной не случилось! Просто немного подвернула — зачем так переживать?
Чтобы убедить его, Минчжу встала и пару раз подпрыгнула на месте.
Огонь весело потрескивал, искры сыпались вверх, а тёплый свет мягко озарял прекрасное лицо Минчжу. Говорят, при свете огня красавицы кажутся ещё прекраснее — и Лин Цзунсюнь замер, заворожённый. Внутри него вспыхнул огонь, гораздо жарче костра, и желание, которое с трудом сдерживалось, начало бурлить с новой силой.
Минчжу заметила его пылающий взгляд и покраснела:
— Не смей так на меня смотреть! Давай лучше установим правила.
— Какие правила? — усмехнулся он.
— Не обнимать без причины, не целовать без повода и не дразнить просто так. Иначе я уйду и больше никогда не встречусь с тобой.
Лин Цзунсюнь рассмеялся, встал и загородил собой свет костра. Минчжу почуяла опасность и инстинктивно отступила на два шага — но Лин Цзунсюнь неотступно преследовал её, пока она не упёрлась спиной в стену пещеры. Она была в отчаянии и даже стукнула кулачками по камню. Почему пещера оказалась такой маленькой?
Лин Цзунсюнь оперся рукой о стену, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке:
— «Без причины», «без повода», «просто так»… Значит, мне нужно веское основание, чтобы обнять тебя, поцеловать или подразнить? Верно?
— Как думаешь? — постаралась Минчжу придать голосу угрожающие нотки.
— У меня есть причина. Очень веская. Я скучаю по тебе. Каждую минуту, днём и ночью. Я не могу описать это чувство, но мне хочется обнимать тебя, целовать… и дразнить.
Он приближался всё ближе, голос звучал соблазнительно. Щёки Минчжу пылали, сердце бешено колотилось — она не могла понять, радость это или тревога.
— Это неправильно! — наконец одержала верх разумность. — Так поступают только нахалы!
— Но ты так прекрасна… Что мне остаётся делать?
— Я красива? — в глазах Минчжу мелькнула озорная искорка. Этот негодник заставил её две недели тревожиться, а вернувшись, сразу принялся дразнить. Если так легко его простить, получится, что она слишком покладиста!
— Ты самая прекрасная девушка на свете, — улыбнулся он.
— А это платье мне идёт? — Минчжу игриво подняла руку, и широкий рукав подчеркнул изящество её стана.
Сегодня она специально нарядилась к пиру. Её жёлтое шёлковое платье было соткано из лучшего придворного шёлка, вышито мастерами Управления придворного шитья — изысканно, но без излишеств, воплощая всю элегантность императорского двора. После дождя ткань промокла и плотно облегала фигуру, подчёркивая все изгибы. Лин Цзунсюнь на миг замер, и только что усмиренное желание вновь вспыхнуло с удвоенной силой.
Минчжу увидела восхищение в его глазах и лукаво улыбнулась:
— Красиво, правда? Подарок третьего принца.
Взгляд Лин Цзунсюня мгновенно изменился — стал ледяным, как ветер, и яростным, как волк. Неужели тот, кто в прошлой жизни погубил Минчжу, осмелился снова к ней приближаться? В нём проснулось желание немедленно вернуться в столицу и прикончить Хэ Яньсюна.
— Мне очень нравится, — добавила Минчжу с улыбкой.
В ней зародилось детское желание подразнить его. Пусть знает, каково это — притворяться, что тонешь, исчезать без вести и заводить вокруг себя цветущие романы! Пусть ревнует, злится и теряет покой! От этой мысли Минчжу невольно рассмеялась — лицо её сияло, словно весенний цветущий китайский яблоневый цвет.
Лин Цзунсюнь с досадой вздохнул, но через мгновение твёрдо произнёс:
— Ваше сиятельство, не стоит говорить такие вещи. Вы заставите меня захотеть разорвать ваше платье.
— Ты… посмеешь?! — Минчжу постаралась сохранить хладнокровие, но уголки губ предательски дрожали. — Если готов принять последствия — дерзай.
— Какие последствия? — Лин Цзунсюнь нежно погладил её волосы.
— Ненавидеть тебя, — спокойно ответила она.
Лин Цзунсюнь замер, потом тяжело вздохнул и опустил руку:
— Ладно, признаю поражение. Боюсь вашего гнева больше, чем тысяч армий.
Минчжу удовлетворённо улыбнулась — впервые ей удалось взять верх в их словесной перепалке.
Но Лин Цзунсюнь не собирался её отпускать. Он снял с пояса нефритовую подвеску и вложил ей в ладонь.
— Я боюсь твоей ненависти, потому что дорожу тобой. Однажды ты добровольно выйдешь за меня замуж. Нет, не просто добровольно — ты сама скажешь об этом вслух.
Он лёгким движением приподнял уголок её губ:
— Рот у вас, ваше сиятельство, куда твёрже сердца.
— Тогда тебе быстрее приснится сон, — бросила Минчжу и вернула подвеску ему. — У меня таких вещей полно.
http://bllate.org/book/11697/1042764
Готово:
