Дунцзы резко дёрнул поводья и помчался вперёд передать распоряжение. Едва он договорил, как за спиной раздались два свиста — «свист-свист!». Сердце его сжалось: беда! Он немедля развернул коня, но уже увидел, как две стрелы летят прямо к обозу. Одна вонзилась в ногу лошади — та жалобно заржала и рухнула на передние копыта. Вторая пронзила занавеску повозки и исчезла внутри!
Дунцзы остолбенел от ужаса и галопом помчался к экипажу:
— Госпожа! Госпожа! С вами всё в порядке?
— Всё хорошо.
Занавеска откинулась, и из повозки выскочил Афэй. В руке он держал стрелу, которую только что вырвал из занавески, и с яростью швырнул её на землю. Его лицо, обычно спокойное, сейчас было перекошено гневом:
— Кто это такой, трусливый подлец, что стреляет исподтишка? Выходи, если есть хоть капля мужества!
Минчжу и Сяо Хуэй тоже вышли из кареты. Солдаты мгновенно сомкнули круг, окружив их плотным кольцом.
Издалека, из леса, донёсся топот копыт — всё громче и громче. Вскоре показались более десятка всадников. Все были вооружены луками и имели за поясом изогнутые сабли.
«Неужели охотники из знатных пекинских семей?» — мелькнуло в голове у Минчжу.
Всадники подскакали и остановились. Впереди всех ехал очень молодой господин — худощавый, с луком в руке. Очевидно, именно он выпустил стрелы.
— Так ты и есть княжна Чу Минчжу? — вызывающе спросил он.
Минчжу улыбнулась. По голосу она сразу поняла: перед ней девушка, переодетая мужчиной.
— Да, это я — Чу Минчжу. Скажи, прошу, кто ты такая и зачем преграждаешь мне путь?
Девушка спешилась и подошла ближе. Она была почти одного роста с Минчжу, черты лица — резкие, а в мужском одеянии выглядела даже немного сурово.
— Цц, не ожидала! Дочь князя Цзинбэя — и такая хрупкая, будто ветерок сдуёт. Хотела было с тобой сразиться, но, пожалуй, передумала. Побеждать тебя — себе в ущерб. Неинтересно мне с тобой возиться!
Её тон был невероятно высокомерным, а взгляд полон презрения.
Сяо Хуэй возмутилась:
— Да кто ты такая?! Нашей госпоже и вовсе не хочется с тобой возиться! Убирайся с дороги! Мы торопимся в столицу, и если задержимся из-за тебя, ответишь головой!
— Ой, да ты ещё и про задержку говоришь? — девица уперла руки в бока, брови её гневно сошлись. — В столицу съехались все знатные девицы со всей империи, даже те, кто живёт дальше тебя! А ты, Чу Минчжу, всё не появлялась, будто королева какая! Тебе мало почестей? Ну вот я и решила показать тебе, что к чему! Не нравится — давай потягаемся!
Теперь Минчжу всё поняла: эта девушка явно пришла её провоцировать. Но когда же она успела её обидеть? Ведь она столько лет не бывала в столице!
— По дороге нас настигли проливные дожди, поэтому и задержались, — спокойно объяснила Минчжу. — Сегодня погода хорошая, мы надеемся нагнать время и к вечеру уже будем в городе. Прошу, уступи дорогу.
— А я не хочу! Что ты сделаешь? — девица запрокинула голову и насмешливо рассмеялась. — Если хочешь проехать — встань на колени и трижды ударь лбом в землю! Тогда, может быть, я и подумаю.
— Ты!.. — возмутилась Сяо Хуэй. — Какая наглость!
Минчжу остановила служанку и холодно посмотрела на противницу:
— Послушай, у тебя за спиной всего лишь десяток слуг, а у меня — отряд правительственных солдат. Ты уверена, что хочешь вступить в конфликт с властями?
— Фу! Да я просто не выношу этого! — закричала девушка. — Ты ведь даже не настоящая член императорской семьи! Почему за тобой всюду следуют солдаты? Только потому, что Хэ Яньсю распорядился в твою пользу! Взгляни-ка в зеркало: ты разве похожа на настоящую золотую ветвь императорского рода? Ты — пустышка, без власти и влияния!
При упоминании «Яньсю-гэгэ» всё стало ясно. Минчжу поняла: эта девушка ревнует. Видимо, она считает, что пятый принц оказывает Минчжу особое внимание.
— Ты чего смеёшься? — взъярилась девица. — Ненавижу вашу лисью улыбку! Только и умеете, что околдовывать мужчин!
Это слово «лиса» задело Минчжу за живое. Её голос стал резким:
— Советую тебе быть осторожнее в словах. Даже не говоря ничего, я уже примерно догадываюсь, кто ты. Мы ещё обязательно встретимся. Зачем же портить отношения с самого начала?
— Ладно, хватит болтать!
Девушка бросила на Минчжу ледяной взгляд и внезапно выхватила из-за пояса изогнутую саблю, замахнувшись прямо в лицо Минчжу!
— Сейчас я изуродую твой рот! Чтоб больше не улыбалась! — прошипела она зловеще.
Они стояли слишком близко, и нападение было настолько неожиданным, что все замерли в ужасе.
В ту же долю секунды Афэй выбросил кулак, целясь в запястьье девушки. Но он был ещё слишком юн и мал ростом — удар пришёлся лишь по краю рукояти. Девушка явно владела боевыми искусствами: кисть её дрогнула, но клинок не выпал из руки.
Острое лезвие уже почти коснулось глаза Минчжу, как вдруг в воздухе просвистел камешек — и сабля звонко упала на землю. Девушка завизжала от боли и схватилась за запястье.
— Кто осмелился напасть на меня?! — закричала она в ярости. — Вылезай скорее, пока я сама не нашла! Обещаю быструю смерть!
Её слуги тут же обнажили оружие. Солдаты Минчжу последовали их примеру. Противостояние накалялось.
Внезапно в тишине загородной дороги отчётливо раздался стук копыт. Через мгновение к ним подскакал один всадник. Все присмотрелись: на коне сидел необычайно красивый молодой человек. На лбу у него выступили капли пота, в глазах читалась тревога.
— Яньсю-гэгэ… — прошептала переодетая девушка, остолбенев.
— Минчжу, с тобой всё в порядке? — Хэ Яньсю спрыгнул с коня и, даже не взглянув на девушку, бросился к Минчжу. — Ты не ранена?
— Нет, всё хорошо, — мягко улыбнулась Минчжу. — Пятый принц снова такой чистенький и опрятный. Наверное, без чёрного порошка на лице тебе гораздо легче?
От этих двух фраз напряжение на лице Хэ Яньсю мгновенно спало, и он улыбнулся. В Цинцзяне, когда они вели расследование, ему приходилось ежедневно мазать лицо чёрной краской, чтобы скрыть личность. А Лин Цзунсюню, наоборот, приходилось белить лицо, чтобы изображать его. Обоим это было невыносимо.
Девушка не ожидала, что Хэ Яньсю появится здесь — да ещё и сразу же проигнорирует её, обращая всё внимание только на Минчжу. Ей стало обидно до слёз.
Она с трудом сдержалась и жалобно позвала:
— Яньсю-гэгэ…
Хэ Яньсю наконец обернулся.
— Яньсю-гэгэ, как ты здесь оказался? — делая вид, что случайно, она подошла ближе. — Неужели… ты специально выехал за город, чтобы встретить её?
Хэ Яньсю не стал отрицать. Он незаметно отступил на пару шагов, увеличивая дистанцию:
— Цинцин, тебе уже не ребёнок. Дома можешь шалить сколько влезет, но за пределами дома пора бы научиться себя вести! Больше не смей трогать княжну Унин! Она — почётная гостья императрицы-матери. Если с ней что-то случится, сама знаешь, чем это для тебя кончится!
Лицо девушки, которую звали Цинцин, мгновенно побледнело.
— Яньсю-гэгэ, не пугай меня! Все ведь приехали поздравить императрицу-мать с днём рождения. Почему она — почётная гостья, а я — нет? Ты… ты несправедлив! Неужели ты правда… — не выдержав, она разрыдалась. — Что в ней такого прекрасного? Чем она лучше меня?!
Минчжу стояла в полном замешательстве и растерянно посмотрела на Хэ Яньсю. Тот лишь горько усмехнулся, нахмурившись от головной боли.
— Цинцин, хватит нести чепуху! Извинись перед княжной!
— Хотелось бы верить, что это чепуха… Но это правда! Если бы ты её не любил, зачем бы ты защищал её, бросая в меня камешки? Ты же никогда и слова строгого мне не сказал!
— Перестань устраивать сцену! Тебе не стыдно при стольких людях? — Хэ Яньсю понизил голос, но лицо его стало мрачным.
Девушка огляделась и, рыдая, закричала:
— Смотрите сюда! Не хотите глаза потерять?!
Её слуги тут же спрятали оружие и зажмурились, прикрыв глаза руками.
— Вот теперь никто не смотрит! Можем спокойно поговорить! — всхлипывая, заявила она.
Хэ Яньсю тяжело вздохнул:
— Поезжай домой.
— Не поеду! Не поеду! Скажи мне, что в сердце твоём нет места для неё! Ни капли! Иначе я буду мстить ей! Те, кого ненавижу я, Хуань Цинцин, никогда не знают покоя!
— Девушка, вы, кажется, ошибаетесь… — не выдержала Минчжу.
— Заткнись! Когда я разговариваю с Яньсю-гэгэ, тебе нечего вставлять! — огрызнулась Цинцин.
— Довольно! — Хэ Яньсю вышел из себя и резко оттолкнул её. Лицо его стало ледяным. — Уйдёшь или нет?
— Не уйду! Что ты мне сделаешь? Пожалуешься моим родителям? — сквозь слёзы вызывающе бросила она.
— Хорошо! — Хэ Яньсю указал на одного из слуг Хуань. — Ты, подойди!
Как раз в этот момент один из слуг, любопытствуя, приоткрыл глаза. Услышав приказ пятого принца, он растерянно шагнул вперёд.
Хэ Яньсю молниеносно сорвал с него пояс и, схватив Цинцин, скрутил ей руки за спиной, связав их поясом.
— Что ты делаешь?! — закричала она, пытаясь лягнуть его ногами и продолжая плакать.
— Отвезите вашу госпожу домой. У меня нет времени с ней возиться.
Связав девушку, он передал её слугам. Те переглянулись, но никто не решался подойти. Все знали характер своей госпожи: если сейчас подчиниться приказу пятого принца, то дома, даже если удастся сохранить жизнь, уж точно достанется по первое число.
— Всё, что я не желаю, они делать не посмеют! — заявила Цинцин.
— Отлично! — Хэ Яньсю повернулся к солдатам Минчжу. — Свяжите всех слуг рода Хуань вместе с их госпожой и доставьте их в особняк маркиза Муяна! Если что-то пойдёт не так — ваши головы будут на плахе!
— Есть! — хором ответили солдаты. Они служили государству и не смели ослушаться пятого принца.
Слуги не стали сопротивляться и позволили себя связать.
— Минчжу, твой конь ранен и не сможет везти повозку. Поедешь на моём коне, — предложил Хэ Яньсю.
— Я не умею ездить верхом, — вежливо, но сдержанно отказалась Минчжу.
Слова Цинцин не прошли мимо её ушей. Хотя Минчжу и считала свои отношения с пятым принцем чистыми и открытыми, теперь в душе закралось сомнение. «А вдруг он действительно…» — подумала она и решила держаться на расстоянии.
Хэ Яньсю понял причину её настороженности и искренне улыбнулся:
— Конечно, княжне не подобает ехать верхом вместе со мной. Может, вы поедете верхом, а я буду вести коня?
Едва он договорил, как Цинцин уже завопила ещё громче, заливаясь слезами:
— Яньсю-гэгэ! Как ты можешь водить коня для кого-то другого?! Это же работа слуги! Ты… ты действительно влюбился в неё! Ты сошёл с ума!
— Заткните рот госпоже Хуань! — приказал Хэ Яньсю.
— Есть! — один из солдат немедля оторвал кусок ткани от своей одежды и засунул его Цинцин в рот. От пота ткань неприятно пахла, и девушка, широко раскрыв глаза, яростно уставилась на солдата, мысленно запоминая его лицо.
— Не стоит беспокоить пятого принца, — учтиво, но с холодком сказала Минчжу.
— Княжна, не отказывайтесь. Скоро стемнеет, — мягко настаивал Хэ Яньсю. — Когда я выезжал из города, велел страже закрыть ворота попозже. Если поспешим, успеем. А если задержимся, смена придёт — и тогда неизвестно, пустят ли нас.
— Ну… — Минчжу колебалась.
— Не волнуйтесь, я рядом. Вы не упадёте.
— В таком случае благодарю вас, пятый принц, — кивнула Минчжу, учитывая поздний час.
Отряд разделился: одна часть повела вперёд связанную Цинцин и её слуг, другая — вместе со служанками и охраной из резиденции Цзинбэйского князя — замыкала шествие. Минчжу сидела на коне, а Хэ Яньсю шёл рядом, держа поводья.
Минчжу старалась не шевелиться, сидя на коне. К счастью, животное было спокойным и послушным.
Хэ Яньсю шёл в умеренном темпе, держа дистанцию и от переднего, и от заднего отряда. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо заговорил с Минчжу:
http://bllate.org/book/11697/1042756
Готово:
