— Не верьте словам Цинцин, у меня действительно есть неотвратимые причины.
Вспомнив слова той девушки, Минчжу слегка смутилась. Она не хотела продолжать эту тему и лишь улыбнулась:
— Кто эта девушка? Она, должно быть, очень близка с пятым принцем?
— Далёкая родственница, — горько усмехнулся пятый принц. — Её зовут Хуань Цинцин, старшая дочь маркиза Муян Хуаня Шаня. Госпожа слышала о маркизе Муян?
— Отец рассказывал мне, что при дворе ныне «три герцога и пять маркизов», все — высокородные вельможи. Маркиз Муян — один из них?
— Какие там высокородные! Настоящая знать — это был прежний «четверо князей и три герцога».
— Вы хотите сказать, что отец той Хуань Цинцин, маркиз Муян, вовсе не столь знатен?
— Именно так. Госпожа сейчас прибыла в столицу и, несомненно, будет встречаться с здешней знатью. Я заранее предупреждаю вас — не сочтите мои слова за назойливость.
— Откуда же! Я только благодарна вам! — засмеялась Минчжу. — Говорите, я слушаю. Расскажите о самых важных особах — слишком много имён я не запомню, но и слишком мало тоже нехорошо. Пятый принц ведь не хочет, чтобы я кого-нибудь обидела?
— Госпожа слишком умна, чтобы кого-либо обидеть, — улыбнулся Хэ Яньсю. — Да и при вашем положении вовсе не так много людей, которых нельзя задеть. Из прежних «четверых князей и трёх герцогов» трое князей уже нет в живых, а единственный оставшийся — ваш отец, так что об этом не будем. Среди трёх герцогов герцог Чжэнский — мой дед по материнской линии — давно скончался, его тоже можно не упоминать. Остаются герцог У и герцог Юэ — с ними стоит быть осторожнее в словах. Если вы их не разозлите, они вас не потревожат. Что до слухов о «пяти маркизах» — их можно и вовсе не замечать. Лишь один из них хоть как-то связан со знатностью — это Цзунсюнь. Но он скорее боится вас, чем осмелится вас обидеть.
Услышав имя Лин Цзунсюня, Минчжу похолодела внутри, и улыбка мгновенно исчезла с её лица.
Хэ Яньсю глубоко пожалел о своей неосторожности и поспешил добавить:
— Как только я вернулся в столицу, сразу доложил об этом отцу. Но его реакция была странной. Раньше он особенно жаловал Цзунсюня и всегда интересовался всем, что с ним связано. А теперь, когда тот пропал без вести, отец даже не пошевелился. На мои настойчивые расспросы он ответил раздражением, а потом и вовсе запретил мне упоминать об этом. Поэтому я подозреваю, что исчезновение Цзунсюня как-то связано с самим императором — возможно, именно он дал указание. В общем, с Цзунсюнем всё в порядке, скорее всего, он выполняет какое-то секретное поручение. Госпоже не стоит волноваться.
— Кто волнуется?! — фыркнула Минчжу. — Жив он или мёртв — какое мне до этого дело? Этот невоспитанный мальчишка исчез, даже не сказав ни слова! Пускай делает, что хочет! Это не имеет ко мне, Чу Минчжу, никакого отношения!
Хэ Яньсю лишь безнадёжно улыбнулся, мысленно сочувствуя Лин Цзунсюню. Женщины действительно мстительны. Брат Цзунсюнь, когда ты вернёшься, тебе достанется.
Сумерки сгущались, вечерний ветерок становился всё прохладнее.
Хэ Яньсю хотел утешить Минчжу, но одно лишь упоминание имени Лин Цзунсюня вызвало неловкое молчание. Минчжу потеряла интерес к разговору и больше не заговаривала. Он тоже не знал, что сказать.
Прошло немало времени, прежде чем Минчжу первой нарушила тишину:
— Пятый принц ведь говорил, что та госпожа Хуань Цинцин — ваша родственница? Неужели вам не неловко становится, когда вы так открыто унижаете её передо мной?
Услышав имя Хуань Цинцин, Хэ Яньсю невольно нахмурился:
— Раз уж я говорю с вами откровенно, не стану скрывать. Её мать и моя тётушка — закадычные подруги. Иногда я встречал её в доме дяди. Она же вовсе не считает себя чужой: каждый раз, как увидит меня, сразу начинает заигрывать. А мне от этого одни мучения...
— Цветок рвётся к воде, а вода не желает цветка? — засмеялась Минчжу.
Хэ Яньсю вздохнул с грустью, голос его стал тише:
— Признаюсь честно, я её презираю. Не за неё саму, а за то, как поступает её семья — они чересчур расчётливы. Возможно, госпожа слышала: при жизни моего деда, который пользовался большим доверием императора, её отец Хуань Шань ещё не был маркизом Муян, а служил лишь мелким офицером в Западной армии — да, прямо под началом вашего отца. Её мать в столице через мою тётю не раз оказывала всяческие знаки внимания моему деду. Потом ваш отец добровольно отказался от военной власти и ушёл на покой. Тогда Хуань Шань, благодаря покровительству моего деда, легко получил командование Западной армией и даже стал маркизом Муян. Честно говоря, особых военных талантов у него нет — он просто опирался на авторитет вашего отца, чтобы держать в страхе вэйцев. К счастью, больших ошибок не наделал. После смерти моего деда мой дядя не унаследовал титул, и семья Хуаней перестала навещать нас. Раньше, пока я жил во дворце, эта госпожа Хуань Цинцин никогда особенно ко мне не льнула. Но как только месяц назад я вернулся из Цинцзяна, император похвалил меня за раскрытие дела и пожаловал титул «честного князя» вместе с собственной резиденцией — так Хуани вдруг снова стали активно навещать меня. Каждый раз, как увидит меня, Хуань Цинцин зовёт: «Яньсю-гэгэ!» — от чего у меня душа в пятки уходит.
— Ха-ха-ха! — Минчжу хохотала до слёз. — Не вините их за расчётливость! Может, эта девушка давно питает к вам чувства, просто раньше, пока вы были во дворце, ей было трудно видеться с вами, поэтому она и не решалась признаваться. А теперь, когда у вас появился дом за пределами дворца, стало удобно навещать вас и укреплять отношения. Кстати, позвольте поздравить вас, ваше сиятельство честный князь!
— Не насмехайтесь надо мной, — помрачнел Хэ Яньсю. — Я уже в отчаянии. На днях её мать через мою тётю напрямую обратилась к моей матери… Угадайте, с какой просьбой? С предложением руки и сердца! Когда мать вернулась и сообщила мне об этом, я чуть с ног не свалился от страха.
Минчжу снова фыркнула:
— Так примите поздравления! Получили титул — получили и прекрасную невесту.
— Боюсь, что вместе с невестой лишусь и жизни! Посмотрите, какая она своенравная! Если женюсь на ней, какие у меня будут спокойные дни? — Хэ Яньсю вдруг обернулся к Минчжу, в глазах его мелькнуло смущение. — Моя мать, кажется, под действием чар моей тётушки, даже одобряет этот брак. Мне совсем не осталось выхода, и я... я...
— Что вы сделали? — спросила Минчжу, всё ещё улыбаясь.
— Только не злитесь, услышав это...
— Да говорите же наконец! — нетерпеливо воскликнула Минчжу.
Хэ Яньсю мрачно вздохнул, глубоко вдохнул и выпалил:
— Я сказал, что в этой поездке познакомился с вами, и между нами завязалась взаимная симпатия — теперь в моих глазах нет места для других девушек.
— Пятый принц! — Минчжу широко раскрыла глаза, брови её сдвинулись.
— Не сердитесь! У меня просто не было другого выбора! Хоть бы на время отсрочить это! — растерянно улыбнулся он.
— Да как вы могли так поступить?! Теперь возникнут недоразумения! Та госпожа Хуань уже приняла меня за соперницу — чуть не проглотила целиком! Что мне теперь делать? — возмутилась Минчжу.
— Я и сам не ожидал, что она окажется такой дерзкой, — с сожалением признал Хэ Яньсю. — Я ведь всю жизнь провёл во дворце и мало общался с девушками. Кому ещё я мог сказать такое, чтобы мать поверила?.. К тому же... я, в некотором смысле, помогаю и вам.
— Как это «помогаете»?! Вы сами распускаете обо мне слухи, а потом говорите, что помогаете? Какая логика! — возмутилась Минчжу.
— Потише! Здесь могут быть дворцовые тайны, — Хэ Яньсю понизил голос, лицо его стало серьёзным.
— Что за тайны? — Чтобы лучше слышать, Минчжу спрыгнула с коня и пошла рядом с ним.
— Помните, как третий принц послал убийц в Цинцзян, чтобы устранить меня? Откуда он узнал, что я отправлюсь туда расследовать дело Цюй Чанцзэ?
— Не знаю. Перестаньте тянуть интригу.
— Сначала об этом узнал наследный принц, а потом сообщил третьему. И источником информации была не кто иная, как сама наследная принцесса, — прошептал Хэ Яньсю почти на ухо.
— Наследная принцесса?! — Минчжу вздрогнула. — Но разве она не должна быть на стороне своего мужа?
Хэ Яньсю быстро огляделся, убедился, что солдаты находятся на достаточном расстоянии, и заговорил ещё тише:
— Между наследной принцессой и третьим принцем связь нечистая.
— Что?! — Минчжу потрясло. Хотя она и не разбиралась в политике, она прекрасно понимала, насколько разрушительным может быть такой скандал в императорской семье. Обычно такие тайны тщательно скрывают, а Хэ Яньсю вот так просто поведал ей!
— Госпожа, вы, вероятно, не следите за придворными делами, но за последний месяц в столице произошли колоссальные перемены. Вернувшись из Цинцзяна, у меня не было прямых доказательств связи Цюй Чанцзэ с наследным принцем, поэтому тому удалось избежать наказания. Что до третьего принца — раз «Цинълуань» мёртва, я решил не предъявлять ему два перехваченных письма, а приберечь их на будущее, чтобы одним ударом положить конец его карьере. Всё было продумано, но вдруг один из слуг Восточного дворца выступил с обвинением: он заявил, что между третьим принцем и наследной принцессой развратная связь! Император приказал провести расследование и обнаружил неопровержимые доказательства: наследная принцесса тайно передавала третьему принцу множество государственных тайн Восточного дворца.
Минчжу холодно усмехнулась про себя. Она прекрасно помнила, каким распутником был Хэ Яньсюн в прошлой жизни — ради красоты он готов был на всё. В этом она не сомневалась.
— И что дальше?
— Отец пришёл в ярость и лишил его титула, — с горечью добавил Хэ Яньсю.
— Отличная расплата! — засмеялась Минчжу.
— Да! Но и наследной принцессе не досталось ничего хорошего. Боясь навредить своей семье, она той же ночью наложила на себя руки.
Это удивило Минчжу. Она хорошо помнила ту наследную принцессу из прошлой жизни — тихую, безвольную женщину, которая никогда не проявляла инициативы. Не ожидала от неё такого мужества.
— Отец был так разгневан, что лишил её титула и не позволил похоронить в императорском склепе. Её захоронили как простую служанку, — продолжал Хэ Яньсю.
Минчжу поежилась. Хотя она и не сочувствовала умершей, судьба та была поистине жалкой.
— Госпожа всё это время была в провинции, а последние две недели провела в дороге, поэтому не в курсе событий двора, — мягко сказал Хэ Яньсю. — Но есть одна новость, которая касается лично вас.
— Какая?
— Императрица-мать очень любит наследного принца, и отец тоже к нему привязан. После такого скандала в Восточном дворце они оба чувствуют перед ним вину. Особенно императрица-мать: ведь именно она настояла на браке с этой наследной принцессой. Прошло столько лет, а та не подарила наследному принцу ни одного ребёнка, да ещё и устроила такой позор — ей это невыносимо. В преклонном возрасте она особенно мечтает о правнучке. Поэтому решила воспользоваться своим семидесятилетним юбилеем, чтобы устроить большой праздник и выбрать наследному принцу новую невесту. Так что ваш приезд в столицу, хотя формально и приурочен к поздравлениям, на самом деле — участие в отборе.
— Что?! — Минчжу растерянно остановилась.
— Тише! — Хэ Яньсю оглянулся по сторонам, затем посмотрел на Минчжу с виноватым видом. — Цзунсюнь сейчас пропал без вести, и даже если бы он хотел просить отца о помолвке с вами, сейчас не лучшее время. Поэтому я и осмелился сказать матери те слова. Во-первых, чтобы избавиться от давления со стороны семьи Хуаней, а во-вторых... чтобы защитить вас от участия в этом отборе. По моим догадкам, императрица-мать уже обратила на вас внимание.
— Почему? Я же её даже не видела! Ну ладно, до пяти лет, возможно, бывала во дворце и встречалась с ней, но я ничего не помню. Неужели она может «по трёхлетнему судить о всей жизни»? Как она вообще могла обратить на меня внимание?
— Вероятно, из-за вашего происхождения. Возможно, также из-за вашей матери. Моя мать рассказывала, что в молодости ваша матушка жила в столице и пользовалась большой популярностью при дворе.
— Значит, нам нужно притворяться влюблёнными, чтобы показать это окружающим? — с досадой спросила Минчжу.
— Можно притворяться до тех пор, пока не вернётся Цзунсюнь. Если он попросит отца о помолвке, император непременно согласится. Тогда вам не придётся беспокоиться о наследном принце. Конечно, это лишь моё личное предположение, и я понимаю, как это вас стесняет. Если вы не согласны, придумаем другой способ. Просто сейчас у меня голова идёт кругом — одна лишь семья Хуаней уже довела меня до отчаяния, — Хэ Яньсю схватился за грудь, изображая страдание.
Увидев его жалкий вид, Минчжу не удержалась и рассмеялась.
— Вам ещё смешно? — с грустью посмотрел на неё Хэ Яньсю. — Кстати, забыл предупредить: даже когда Цзунсюнь вернётся, вам не избежать хлопот!
— Почему?
— У Хуань Цинцин есть младшая сестра, которая ещё более навязчива и постоянно бегает за Цзунсюнем. Об этом все знают, — в глазах Хэ Яньсю мелькнула злорадная искра.
http://bllate.org/book/11697/1042757
Готово:
