— Меня зовут Афэй, я сирота. Только что один парень вынес из огня свою сестру и заодно спас и меня.
— Где он? — тревожно спросила Минчжу.
— Он проверил пульс у сестры, сказал, что с ней всё в порядке, и снова бросился внутрь — спасать других, — честно ответил Афэй.
Минчжу подняла глаза. Вдалеке склад по-прежнему горел; пламя бушевало так яростно, что будто окрасило в багрянец полнеба.
Сердце её тяжело дрогнуло: при таком пожаре он… он не мог…
— Он так и не вышел? — голос Минчжу задрожал.
Афэй молча покачал головой.
Минчжу словно громом поразило. Она застыла на месте, оцепенев. Но через мгновение слёзы хлынули рекой, и она, как безумная, бросилась к горящему складу.
— Сестра! Сестра! — испуганно закричал Афэй и изо всех сил обхватил её за талию. — Не ходи туда, это опасно!
— Отпусти! Я должна его спасти! — всхлипывая, выкрикнула Минчжу.
Афэй напряг все свои детские силы, стараясь удержать её. Но, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль, он вдруг сообразил, что делать, и громко закричал отдыхавшим поблизости женщинам:
— Тётушки, маменьки, сестрёнки! Помогите мне, пожалуйста! Моя сестра сошла с ума — рвётся в огонь спасать кого-то! Умоляю, помогите её удержать!
Несколько женщин тут же бросились к ним и вместе обхватили Минчжу. Женские сердца легко смягчаются, особенно когда видят таких хрупких и потерянных детей, и они начали уговаривать её:
— Девушка, не надо так отчаянно! Там, наверное, уже никого нет.
— Да ведь огонь такой страшный! Если ты туда полезешь, сама погибнешь — кого ты там спасёшь?
— Подумай хотя бы о брате! Что с ним станет, если тебя не будет?
…………
Минчжу сквозь слёзы ничего не слышала. Её взгляд был прикован лишь к тому огненному зареву впереди.
Внезапно небо прорезала ослепительная молния, и почти сразу же раздался оглушительный грохот — один раскат грома сменял другой, сотрясая землю и небеса.
— Гро-гром! — закричали люди. — Гроза! Идёт дождь!
Едва эти слова прозвучали, крупные капли начали с грохотом барабанить по земле. Наконец, после долгого летнего зноя, первый дождь ниспослан был людям в их великой нужде. Все радостно закричали и бросились под струи воды.
Слёзы Минчжу лились так же обильно и безудержно, как этот долгожданный ливень. Афэй по-прежнему крепко держал её, боясь, что чуть ослабит хватку — и она рванётся в огонь. Видя, как она рыдает, он не выдержал и, собрав всю решимость, резко ударил ладонью её в затылок.
Минчжу снова потеряла сознание.
***
Будто небеса решили разом вернуть весь долг за пропущенные дожди, ливень не прекращался несколько дней подряд.
Минчжу сидела в беседке, глядя, как на поверхности пруда с лотосами пузырьки поднимаются со дна, и как мост Цзючжан постепенно растворяется в дождевой дымке. Сама того не замечая, она вновь пролила две слезы.
Афэй вёл к ней по мосту мужчину в плаще и широкополой шляпе. Поскольку Афэй спас Минчжу, Чу Цзюньлян сжалился над беспризорным мальчиком и взял его в дом слугой.
— Она всё ещё такая? — мужчина поправил шляпу и, глядя на Минчжу в беседке, слегка нахмурился.
— Да, постоянно в таком состоянии, — кивнул Афэй. — Мало ест, плохо спит, рассеянная. Целыми днями сидит здесь и смотрит в никуда.
— Хорошо, ступай.
— Есть!
Афэй почтительно удалился.
Мужчина вошёл в беседку и некоторое время стоял молча. Минчжу будто и не заметила, что рядом кто-то появился.
Он кашлянул. Только тогда она очнулась.
— Пятый принц, — сказала она, вставая. На её лице, обычно спокойном, наконец-то мелькнула живая эмоция. — Вы его нашли?
Хэ Яньсю с сожалением покачал головой:
— Пока нет.
Минчжу глубоко вздохнула и снова опустилась на скамью. Разочарование было написано у неё на лице.
— Причину пожара уже выяснили. Его сам устроил Цюй Чанцзэ. Узнав, что его план провалился, он впал в ярость и пошёл на крайние меры. Сам же погиб в том пожаре.
— Понятно, — равнодушно отозвалась Минчжу. Внутри у неё не возникло и тени удовлетворения. — А кроме него, были жертвы?
— Все горожане, находившиеся там, спасены — никто не погиб. Несколько человек получили ранения, но, к счастью, несерьёзные, и их уже отправили в лечебницу. Однако среди солдат есть погибшие…
— Солдаты? — обеспокоенно переспросила Минчжу. — Неужели…
— Да, личная гвардия Лин Цзунсюня. Они прибыли как раз в самый разгар пожара и немедленно бросились на помощь. Надо признать, они молодцы — спасли множество жизней. Но семеро из них погибли. Один из них мне знаком — Чжан Чжунъюань, самый надёжный подчинённый Цзунсюня. Говорят, он переутомился, и старые раны дали о себе знать — в итоге не выжил, — с болью в голосе произнёс Хэ Яньсю.
— А… — губы Минчжу дрогнули, но она не осмелилась произнести вслух то, что вертелось у неё на языке.
Хэ Яньсю понял, о чём она хотела спросить, и покачал головой:
— Не волнуйся, тела Лин Цзунсюня не нашли. Он точно жив. Что до его гвардейцев — кроме погибших семерых, остальные тоже исчезли. Вероятно, они с ним вместе.
— Правда? — в сердце Минчжу вспыхнула надежда, но тут же погасла. — Но куда он мог подеваться? Если жив, почему не ищет нас?
— Не знаю, — Хэ Яньсю сначала покачал головой, но затем твёрдо добавил: — Но я уверен: Лин Цзунсюнь не умер! Ни пыль и дым на полях сражений, ни кинжалы и стрелы «Цинълуаня» не смогли его убить — неужели какой-то пожар справится с ним? Лин Цзунсюнь не из тех, кого легко сломить. Возможно, он ранен и его кто-то спас. Как только поправится — обязательно найдёт тебя. Госпожа, поверь в него.
Минчжу, вдохновлённая его уверенностью, кивнула:
— Хорошо, я поверю.
— Вот и славно. Если ты не соберёшься с духом, ему будет больно, когда он вернётся, — улыбнулся Хэ Яньсю. — А этот парень, когда расстроится, непременно сорвёт зло на мне. «Спасти одну жизнь — выше семи башен храма», — так говорят. Прошу тебя, береги себя ради него.
Минчжу слабо улыбнулась — ей стало немного легче.
Увидев её улыбку, Хэ Яньсю наконец успокоился.
— Вообще-то я пришёл сегодня попрощаться.
— Пятый принц возвращаетесь в столицу?
— Да. Со смертью Цюй Чанцзэ все следы оборвались. У меня есть доказательства его казнокрадства, но нет улик, связывающих украденные деньги с наследным принцем. Мне нужно хорошенько подумать, как доложить об этом отцу. Но, как бы то ни было, дела в Цинцзяне закончены — пора возвращаться в столицу. Если не откажешься, поехала бы со мной в Цзинчэн? Просто чтобы отвлечься и ждать Цзунсюня. По прибытии я попрошу отца издать указ о розыске Цзунсюня по всей империи — мы обязательно его найдём.
Минчжу мягко улыбнулась и вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, но я по натуре ленива и не люблю путешествовать. Я буду ждать его здесь. Уверена, он сам придёт ко мне.
— Как пожелаешь, — Хэ Яньсю больше не стал настаивать и, сложив руки в поклоне, сказал: — Тогда прощаюсь. Береги себя, Минчжу.
— Вы слишком скромны, ваше высочество. Не стоит так часто называть себя «я, недостойный». И зовите меня просто по имени — без церемоний.
— Хорошо, — Хэ Яньсю звонко рассмеялся. — Будем друзьями. И ты тоже зови меня по имени.
— Хорошо, — Минчжу снова улыбнулась.
Хэ Яньсю поклонился:
— Тогда прощаюсь. Береги себя, Минчжу.
— Береги себя.
Минчжу проводила пятого принца до ворот под зонтом и лишь потом вернулась.
***
Прошёл уже месяц с лишним, но от Лин Цзунсюня по-прежнему не было ни слуху ни духу.
За этот месяц Минчжу внешне почти вернулась к прежнему состоянию: ела и спала вовремя. Однако стала реже выходить из дома и целыми днями сидела в беседке — то писала иероглифы, то рисовала. Иногда просто смотрела на воду в пруду, и служанка Сяо Хуэй звала её по нескольку раз, прежде чем та реагировала.
Однажды, когда Минчжу рисовала, её отец Чу Цзюньлян незаметно подошёл сзади.
— Дочь, не хочешь прогуляться? — спросил он с улыбкой.
— Никуда не хочу, — лениво ответила Минчжу.
Чу Цзюньлян тихо вздохнул:
— Боюсь, выбора у тебя нет. Через месяц императрица-мать празднует своё семидесятилетие. Император прислал указ — тебе следует отправиться в столицу для поздравления.
Минчжу аж вздрогнула от неожиданности, и кисть выскользнула у неё из пальцев, упав прямо на рисунок. Чернильное пятно испортило цветок лотоса.
Закат окрасил небо в расплавленное золото, облака горели алым. По дороге в столицу мчался конный отряд, поднимая за собой облако пыли.
Минчжу молча сидела в карете. По обе стороны от неё расположились Сяо Хуэй и Афэй. Дунцзы с отрядом слуг скакал верхом по бокам, а впереди колонну сопровождали солдаты, обеспечивая безопасность.
Минчжу безмолвно прислонилась к стенке кареты. Сяо Хуэй и Афэй переглянулись — на их лицах читалась тревога.
— Госпожа Минчжу, а дворец интересный? — Афэй оперся подбородком на ладони и, чтобы завязать разговор, спросил первое, что пришло в голову.
Хотя Афэй прожил в доме Чу недолго, он был послушным, вежливым и милым мальчиком с приятным личиком, поэтому быстро всем понравился. Минчжу уже считала его своим младшим братом и не просила изменить обращение.
— Честно говоря, я почти ничего не помню, — покачала головой Минчжу. — Мы с матушкой несколько лет жили в столице, но я тогда была совсем маленькой. Больше всего времени проводила во дворце, и лишь на крупные праздники меня брали на императорские пиры. Таких случаев было раз-два и обчёлся. Мне было всего пять лет, когда мы уехали из Цзинчэна.
При воспоминаниях о детстве лицо Минчжу омрачилось. Сяо Хуэй нахмурилась и знаком велела Афэю замолчать. Тот понял намёк и умолк.
Минчжу, однако, не обратила внимания и словно про себя продолжила:
— Я родилась на границе, там, где отец воевал. Примерно в годик мать увезла меня в столицу. Теперь я понимаю: императорский двор, вероятно, не доверял отцу такую огромную армию и потребовал заложников из числа семьи. Поэтому моё детство прошло в Цзинчэне. В пять лет мать умерла от болезни. Вскоре после этого отец одержал великую победу и полностью сломил боевой дух вэйцев, так что те больше не осмеливались нападать. Отец, не желая присваивать себе заслуги, добровольно отказался от командования и вернулся со мной в родной Цинцзян. Поэтому для меня Цзинчэн — лишь смутное воспоминание, несравнимое с живой и настоящей родиной.
Подумав так, Минчжу вдруг почувствовала отвращение к столице. Ведь именно там умерла её мать, а позже замужество в Цзинчэне принесло новые страдания. Может, у неё просто плохая карма с этим городом? Глубоко внутри она сопротивлялась этой поездке.
Но выбора не было. Отец сказал, что указ получили все знатные девушки, и если бы мать была жива, она поехала бы вместе с ней. Минчжу пришлось согласиться.
Сяо Хуэй, заметив печаль в её глазах, постаралась подбодрить:
— Не волнуйтесь, госпожа. К счастью, пятый принц обо всём позаботился.
— Да-да! Пятый принц — настоящий добрый человек! — подхватил Афэй. — Видите, в каждом уезде нас встречают солдаты, постоялые дворы подготовлены заранее — всё потому, что пятый принц заранее предупредил местных чиновников!
— Глупыш, — Сяо Хуэй лёгонько стукнула Афэя по голове, — не смей больше звать его «братом». Это же принц, сын самого императора! У тебя какое право так обращаться? Думаешь, все такие простые, как наша госпожа? В столице ни в коем случае так не говори.
— Ладно… — Афэй потупился. В душе он был не согласен — ведь сам пятый принц разрешил! Но он боялся Сяо Хуэй и не осмеливался спорить.
— Госпожа, до столицы остался час-два, — раздался голос Дунцзы за окном кареты. — Скоро стемнеет. Если немного прибавим ходу, успеем до закрытия ворот.
— Тогда поторопитесь, — распорядилась Минчжу.
— Есть!
http://bllate.org/book/11697/1042755
Готово:
