— Ничего особенного, — неловко произнёс Цюй Цзыцин и, помолчав немного, продолжил: — В последние дни вокруг казённого склада постоянно появляются какие-то чужаки, выведывающие обстановку. Ты же знаешь: всё зерно и серебро в складе предназначены для отправки в столицу. Разве можно относиться к этому как к шутке? В наше неспокойное время я, естественно, усилил патрулирование. Один из патрульных солдат в тот день как раз нес службу у городских ворот. По его докладу, человек, часто появлявшийся у склада, хоть и сменил одежду, был им без труда узнан — это ведь тот самый Линь Эр, что ловко перехватил меч в воздухе у ворот! Такой случай невозможно забыть. Я сразу понял, что дело пахнет опасностью, и немедленно собрал людей, чтобы засесть в управе и тайно следить за ним. Но оказался он чертовски ловким — раз за разом ускользал от наших стражников. Вчера мы еле-еле почти поймали его, но ты… ты его отпустила.
Минчжу, ну пойми же меня! Я делаю всё это ради безопасности нашего Цинцзяна! Подумай сама: если у него такие боевые навыки, а вдруг он замышляет зло? Сейчас Цинцзян словно бочонок с порохом — стоит искре, и всё взлетит на воздух! Где уж тут терпеть провокаторов!
Минчжу смотрела на его искреннее лицо и внутренне смеялась. «Послушала бы я тебя, да только глупой быть не хочу!» — подумала она. Она остро почувствовала: то, что Цюй Цзыцин не договорил вслух, и есть истинная причина его жажды поймать Линь Ацзи.
Что же произошло семь дней назад?
— Минчжу? — Цюй Цзыцин, видя её долгое молчание, начал тревожиться.
Минчжу холодно усмехнулась:
— Боюсь, господин Цюй, вам придётся разочароваться. Вы ошибаетесь. Ваш солдат наверняка перепутал людей. Линь Ацзи уже полмесяца как поступил ко мне в дом. А тот Линь Эр прибыл в Цинцзян лишь семь дней назад — очевидно, это разные люди. Прошу вас, возвращайтесь. Знаю, у вас дел по горло, не стану задерживать.
— Невозможно! — побледнев, воскликнул Цюй Цзыцин. — Полмесяца здесь? Почему я его не видел?
Как жених Минчжу с детства, он заглядывал в её дом каждые несколько дней и за эти две недели успел побывать там дважды. Если бы в доме появился новый слуга, он был уверен — заметить его невозможно.
— А почему бы и нет? Раз вы мне не верите, тогда и спрашивать нечего. Идите прямо к моему отцу, если так нужно. Я вас больше не жду.
Минчжу резко отвернулась, и в её голосе прозвучала ледяная твёрдость:
— Не думайте, будто я не знаю: вы так торопитесь увести Ацзи вовсе не из-за служебных дел! Он разузнал ваши секреты, и вы боитесь, что он раскроет правду — вот и спешите замять всё, устранив его! Цюй Цзыцин, Цюй Цзыцин… Кто бы мог подумать, что за вашей благопристойной внешностью скрывается любитель заведений самого низкого пошиба! Уходите и больше не показывайтесь мне на глаза.
— Минчжу, я невиновен! Как ты можешь верить ему, а не мне? — с обидой и умоляющим видом сказал он. — Столько лет прошло… Разве ты до сих пор не знаешь моего сердца? Я, Цюй Цзыцин, клянусь небесами: в моём сердце одна лишь Чу Минчжу! Если во мне зародится хоть тень измены — пусть меня поразит гром, пусть небеса уничтожат меня!
Минчжу наблюдала, как он вспотел от волнения, и спокойно уселась в стороне, молча улыбаясь.
— Минчжу, что мне сделать, чтобы ты поверила мне? — в отчаянии схватил он её за руку.
Она неторопливо выдернула руку и спокойно ответила:
— Напоминаю вам, господин Цюй: клятвы нельзя давать наобум. А то вдруг нарушите — и впрямь навлечёте на себя кару небесную.
— Мне не страшно! Кто чист душой, тому и тень не страшна. Я искренен перед тобой, чего мне бояться? Минчжу, поверь мне, я никогда не совершал за твоей спиной ничего постыдного!
С этими словами Цюй Цзыцин достал из-за пазухи ожерелье из жемчуга и, стараясь угодить, протянул его:
— Посмотри! Я потратил массу усилий, чтобы раздобыть эту цепочку. Белый жемчуг — обычное дело, но вот такой, с золотистым отливом, — большая редкость. Одну-две жемчужины ещё можно найти, но собрать целую нить, где каждая такая крупная, круглая и с почти одинаковым блеском — это уже чудо! Можно сказать, такого ожерелья больше нет на свете. Я искал его годами и хотел подарить тебе в день нашей свадьбы. Но раз ты сейчас на меня сердишься, я не могу ждать. Пусть оно порадует тебя раньше срока. Минчжу, для меня ты — как этот жемчуг: сияющая, неповторимая.
Цюй Цзыцин смотрел на неё с глубоким чувством, и его голос звучал мягко, как выдержанное вино.
Раньше Минчжу, возможно, растрогалась бы. Но теперь, пережив перерождение, она испытывала лишь отвращение.
— Забирай обратно. Мне это не нужно.
— Что же мне сделать, чтобы ты поверила? — вскочил он, в лице читались тревога и обида. — Неужели наши пятнадцатилетние чувства легко разрушит какой-то ничтожный проходимец? Минчжу, может, мне прыгнуть в этот пруд, чтобы ты убедилась в искренности моего сердца?
Ветерок обдал их прохладой, и Цюй Цзыцину стало холодно не только телом, но и душой. Он знал Минчжу с детства: нежная, наивная, всегда бегала за ним, как за старшим братом, во всём ему подчинялась. Он тоже любил её, но, пожалуй, именно потому, что она была всегда рядом, он не ценил её по-настоящему. Легко доставшееся — не дорого.
А теперь её отношение изменилось без видимой причины. Более того, она даже тайно рассылала людей выяснять его передвижения! Это испугало Цюй Цзыцина — вдруг он больше не сможет её удержать? Холодность сама по себе была бы терпима, но особенно ранило то, что Минчжу проявляла заботу к простому слуге. Вспомнив её взгляд, полный беспокойства за Линь Ацзи, и сравнив с ледяным равнодушием к себе, Цюй Цзыцин почувствовал, как в груди поднимается яростная зависть — дикая, неукротимая, рвущаяся на волю.
— Не нужно — значит, не нужно. Мои слова неизменны. Возвращайтесь. Я устала. Прощайте.
С этими словами Минчжу развернулась и пошла прочь.
— Минчжу, послушай меня! — в отчаянии крикнул Цюй Цзыцин и, не раздумывая, бросился за ней, обхватив её в объятиях.
— Какой наглец! Осмеливаешься в моём доме так себя вести? Отпусти немедленно, или позову отца, и он с тобой разделается! — в ярости закричала Минчжу, изо всех сил колотя его кулаками.
— Минчжу, послушай моё сердце — оно всё твоё! — Цюй Цзыцин терпел удары и не разжимал рук. В глубине души он чувствовал: если сейчас отпустит — потеряет её навсегда.
— Да кому ты нужен! — не выдержав, Минчжу со всей силы наступила ему на ногу. От боли Цюй Цзыцин инстинктивно ослабил хватку, и она выскользнула из его объятий, резко толкнув его в грудь. Хотя Минчжу и не владела боевыми искусствами, ненависть придала ей силы, и толчок получился не слабее мужского. Цюй Цзыцин, ничего не ожидая, поскользнулся и, потеряв равновесие, полетел прямо в пруд с лотосами.
Ожерелье зацепилось за её одежду, и Цюй Цзыцин, не желая выпускать его, в панике дёрнул. Нить лопнула, и круглые жемчужины покатились по земле, звонко перекатываясь во все стороны. Не успев даже пожалеть об этом, Цюй Цзыцин плюхнулся в воду.
— Знаю, ты отлично плаваешь, эта глубина тебе не страшна. Лезь скорее наверх, иди домой переодевайся. Не стой у меня под окнами — хоть сто раз приходи, всё равно дверь тебе не откроют, — бросила Минчжу и, не оглядываясь, ушла.
Цюй Цзыцин стоял по пояс в воде, и сердце его было холоднее воды. Он понял: на этот раз Минчжу действительно ушла от него.
Смущённо выбравшись из пруда, он не осмелился задерживаться и, даже не подобрав рассыпанный жемчуг, мокрый и униженный, направился к выходу из дома Чу.
У ворот его с тревогой поджидал слуга Чжэн Бинь. Увидев хозяина в таком виде — точно вымокшую курицу, — он испуганно воскликнул:
— Господин, вы что…
— Молчи и возвращаемся, — коротко бросил Цюй Цзыцин, взбираясь на коня.
— Слушаюсь, — не осмеливаясь возразить, последовал за ним Чжэн Бинь и, осторожно поглядывая на лицо хозяина, тихо добавил: — Господин, отец дважды присылал за вами.
— Что? — Цюй Цзыцину стало не по себе. Отец редко интересовался его передвижениями. Неужели в столице случилось что-то серьёзное? Вспомнив все последние события, он пришпорил коня и, не считаясь с прохожими, помчался к управе.
Дома он быстро переоделся и бросился в кабинет отца. Там Цюй Чанцзэ стоял у окна, заложив руки за спину, нахмуренный и обеспокоенный.
— Отец! — Цюй Цзыцин закрыл дверь и подошёл ближе. — Так срочно вызывали меня… Неужели случилось что-то важное?
Цюй Чанцзэ поднял глаза на сына, вздохнул и сказал:
— Садись.
— Слушаюсь, — Цюй Цзыцин опустился на стул и не сводил с отца напряжённого взгляда.
Цюй Чанцзэ долго молчал, потом медленно произнёс:
— Чжао Да погиб.
— Что?! — Цюй Цзыцин вскочил, глаза расширились от изумления. В спешке он задел чашку на столе, и та с громким звоном разбилась на осколки.
— Кто это сделал? — не верил своим ушам Цюй Цзыцин. — Чжао Да — доверенный стражник наследного принца, лучший из лучших в Восточном дворце! Он прибыл в Цинцзян с отборным отрядом элитных стражников… Как его могли убить? Кто на такое способен? Неужели… он?
— Я думаю то же самое, — мрачно кивнул Цюй Чанцзэ. — Ты выяснил, кто он такой?
Цюй Цзыцин опустил голову, краснея от стыда:
— Простите, отец, я бессилен. Этот Линь Эр слишком хитёр. Не знаю, как он околдовал Минчжу, но она укрывает его у себя и отказывается выдать, сколько я ни уговаривал.
— Негодяй! Даже с девчонкой справиться не можешь, хоть и крутишься в её гостиной день за днём! — с презрением бросил Цюй Чанцзэ.
Лицо Цюй Цзыцина вспыхнуло. Он знал, что отец не одобряет его посещения увеселительных заведений, и тщательно скрывал свои похождения. Оказывается, всё было напрасно — отец всё знал.
— По-моему, Минчжу вдруг стала такой решительной не сама. Ей семнадцать лет — разве она понимает что-то в государственных делах? Наверняка за всем этим стоит старик Чу. Без его защиты разве простой слуга посмел бы укрыться в доме Чу под видом управляющего?
— Ты хочешь сказать, что старик Чу и Линь Эр — заодно? Что он покровительствует этому Линь Эру? — тихо спросил Цюй Чанцзэ.
— Очень вероятно! — с уверенностью заявил Цюй Цзыцин. — И, по моему мнению, настоящая личность этого Линь Эра — пятый принц Хэ Яньсю! Чжао Да прибыл в Цинцзян по приказу наследного принца именно для поимки пятого принца!
Лицо Цюй Чанцзэ исказилось. Он не ожидал, что маленький Цинцзян станет ареной борьбы за трон, куда стекаются силы разных принцев. А источником этой бури был именно Линь Эр.
Нужно срочно избавиться от этой опасной фигуры, решил про себя Цюй Чанцзэ.
Цюй Цзыцин, видя, что отец задумался, осмелился продолжить:
— Отец, позвольте сыну высказать своё мнение. Наследный принц, хоть и является законным преемником, но совершенно лишён талантов и одержим жаждой наживы. Его положение далеко не прочное. Его мать была первой императрицей, но умерла много лет назад — кто знает, сколько привязанности к ней осталось в сердце императора? Среди трёх взрослых принцев наследный — самый бездарный. Говорят, сам император им недоволен…
— Замолчи! — гневно оборвал его Цюй Чанцзэ. — Что ты имеешь в виду? Хочешь посоветовать мне сменить покровителя? Я соли съел больше, чем ты рису ел!
— Я знаю, отец, вы дальновидны и прозорливы, но… — Цюй Цзыцин, стиснув зубы, продолжил: — Другие два принца явно превосходят наследного. Третий принц — сын нынешней императрицы, опирается на мощную родню. Если с наследным что-то случится, трон почти наверняка достанется ему. Пятый принц — сын любимой наложницы императора, госпожи Чжэн. Он прекрасно владеет и литературой, и военным делом, пользуется репутацией мудрого и милостивого, и император особенно к нему расположен. Если государь вдруг решит сменить наследника, это будет не так уж удивительно. Сын никак не может понять, зачем делать ставку на нынешнего наследного принца — это явная глупость.
http://bllate.org/book/11697/1042739
Готово:
