Минчжу бросила взгляд на мужчину, стоявшего перед ней. В отличие от вчерашнего дня, сегодня Линь Ацзи сменил простую одежду из грубой ткани на длинную тунику из зелёного шёлка, развевающуюся на ветру и придающую ему облик изысканного учёного — благородного, изящного и почти неземного.
В таком наряде он скорее походил на хрупкого книжника, чем на того решительного и отважного воина, что сражался с её отцом. Прямо два разных человека.
— Госпожа смотрит на меня? Неужели считает, что сегодня я особенно хорош собой? — улыбнулся Линь Ацзи.
— Я лишь думаю, что ты особенно бесстыдный, — фыркнула Минчжу.
Линь Ацзи не обиделся, лишь мягко усмехнулся:
— Нет-нет, вовсе нет. Не то чтобы я был нахалом. Просто ваша красота притягивает мой взор, и я случайно заметил, что вы тоже смотрите на меня. Как бы я узнал, что вы смотрите на меня, если бы сам не смотрел? Так что, в конечном счёте, всё дело в том, что сегодня вы особенно прекрасны.
— Пустые слова! — щёки Минчжу вспыхнули. Никто никогда не осмеливался так открыто и нагло восхищаться ею в лицо. С детства только отец говорил ей, что она красива. Даже Цюй Цзыцин, всегда такой вежливый и внимательный к женщинам, ни разу не похвалил её так прямо. Минчжу казалось, что поведение этого человека чересчур легкомысленно… но в его взгляде читалось лишь искреннее восхищение, без малейшего намёка на пошлость, будто он просто констатировал очевидный факт.
Она собралась с мыслями и строго произнесла:
— Линь Ацзи, назовём тебя так для простоты. Скажи мне, зачем ты сюда явился?
— Принести вам фрукты, — ответил он, поднимая коробку с едой и весело блестя глазами.
— Не увиливай. Я спрашиваю о твоих истинных целях в Резиденции Цзинбэйского князя.
Не дожидаясь окончания её вопроса, Линь Ацзи уже подошёл ближе и усадил её за стол. Осторожно отложив в сторону недоконченную картину Минчжу, он поставил коробку на стол и открыл крышку.
— Тётушка Лань сказала, что вечером вы едите только фрукты. Вот я и поспешил доставить их вам. Угощайтесь.
Минчжу оцепенела, глядя на содержимое коробки. На белом нефритовом блюде были искусно выложены свежие фрукты, составлявшие форму лотоса, окружённого листьями, где алые и зелёные оттенки гармонично сочетались, радуя глаз.
— Это ты всё так вырезал? — спросила она, явно понимая, сколько времени и усилий потребовало такое оформление.
— Я ведь новичок здесь, — улыбнулся Линь Ацзи, — должен же подарить госпоже немного свежести.
Он взял слоновую палочку и аккуратно поднёс к её губам лепесток персика.
Минчжу инстинктивно отстранилась:
— Кто просил тебя кормить меня!
Линь Ацзи молча улыбнулся и положил персиковый лепесток на маленькое блюдце, протянув ей палочки. Минчжу взяла блюдце, нарочно игнорируя персик, и выбрала один из «лепестков» цветка — это был тонкий ломтик арбуза.
Сладкий вкус растекался во рту, оставляя желание большего. Когда она потянулась за вторым ломтиком, то обнаружила, что остальные «лепестки» сделаны из других фруктов, а любимого арбуза было всего-навсего одно жалкое ломтике.
— Главный управляющий Линь слишком скуп! — возмутилась Минчжу. — Неужели тётушка Лань не сказала тебе, что я больше всего люблю арбуз в жару?
— Арбуз холодный по своей природе, его нельзя есть много. Сегодня ведь уже третье число. Если переедите, через пару дней точно будете страдать, — спокойно ответил Линь Ацзи.
Минчжу вскочила, вся покрасневшая, и топнула ногой:
— Фу! Это тоже тётушка Лань тебе рассказала? Да ты даже говоришь точь-в-точь как она!
— Я сам догадался. Горничные упоминали, что каждые несколько дней тётушка Лань напоминает вам не злоупотреблять холодной пищей. Прикинул по датам — пора бы уже… Эй, госпожа, с вами всё в порядке? Не лихорадит ли?
Щёки Минчжу пылали до самых ушей. Она не смела поднять глаз. Будь Линь Ацзи не прямо перед ней, загородив дорогу, она бы давно сбежала.
— Ты слишком много знаешь! Меньше совай нос в чужие дела! Женские вопросы тебя не касаются! — сердито выпалила она.
— Простите, госпожа, это целиком моя вина. Прошу прощения, — сказал Линь Ацзи, почтительно кланяясь. — Я ведь только вступил в должность, как могу не заботиться обо всём, что касается вас…
— Кто просил тебя заботиться? — Минчжу нахмурилась, но в глазах Линь Ацзи её гнев лишь подчёркивал неотразимую красоту.
— Чего уставился? — раздражённо бросила она. — Как тебе вообще удалось околдовать моего отца и занять место главного управляющего?
Под его настойчивым взглядом Минчжу становилось всё неуютнее. Сердце колотилось, как испуганный зверёк. Она не знала, сесть ли или стоять — впервые за семнадцать лет жизни чувствовала себя такой растерянной. Конечно, это всё от злости! Просто этот нахал так меня выводит из себя, что сердце бешено стучит!
Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Но вдруг порыв ветра подхватил картину с лотосами, над которой она трудилась весь день, и понёс её прямо к пруду.
— Мою картину! — Минчжу потянулась, но опоздала.
Линь Ацзи одним прыжком оказался на скамье в павильоне, вытянул руку и двумя пальцами едва успел схватить лист бумаги.
Минчжу перевела дух. Линь Ацзи щёлкнул пальцами — и лёгкий листок, словно железный диск, со свистом полетел обратно на стол. Минчжу изумилась: неужели это и есть знаменитое высокое боевое искусство? Способность метать даже самый лёгкий предмет, как смертоносное оружие?
Но не успела она опомниться, как раздался всплеск — Линь Ацзи упал в воду.
— Спасите… — показалась его голова над поверхностью.
— Люди! На помощь! — закричала Минчжу, сама не умеющая плавать.
Рядом не было ни горничных, ни слуг. Она звала ещё несколько раз и, наконец, услышала отклик вдалеке — кто-то спешил на помощь.
Но времени не было. Минчжу наклонилась с павильона и потянулась за его рукой. Наконец, схватившись, она изо всех сил пыталась вытащить его, но он был слишком тяжёл, а её сил не хватало. Она лишь удерживала его, чтобы он не ушёл под воду, пока не подоспеет помощь.
— Госпожа… спасибо… — пробормотал Линь Ацзи, с трудом держась на плаву.
— Молчи! Не глотай воду! — крикнула Минчжу.
— Госпожа… отпустите… я не… обижусь… — еле слышно прошептал он.
— Я же сказала — молчи! Ещё немного, сейчас придут!
— У меня… нет сил… Вы ради меня… так рискуете… мне… не страшно умереть… — слабо прошептал он.
— На помощь! Быстрее! — Минчжу кричала всё отчаяннее. К счастью, слуги уже подбегали. Две горничные поддержали Минчжу, двое слуг ухватили Линь Ацзи, а один проворный юноша даже прыгнул в воду.
Минчжу, затаив дыхание, следила за спасением. В голове была пустота. Этот мерзавец Линь Ацзи, хоть и настоящий нахал, но она искренне не хотела, чтобы он погиб. Ей стало невыносимо жаль его. Ведь он всего лишь грубоват в словах, а ведь спасал её раньше — он же её благодетель! Надо было быть с ним добрее.
Слугам стоило огромных усилий, но они всё же вытащили Линь Ацзи на берег. Минчжу вырвалась из рук горничных, оттолкнула всех и сама потянулась, чтобы помочь. Остальные, конечно, не стали просто смотреть — быстро подхватили Линь Ацзи и уложили на траву. Его лицо было белее бумаги, глаза закрыты, тело неподвижно.
— Он… в обмороке?
Один из слуг проверил дыхание и кивнул:
— Да, в обмороке. Но не волнуйтесь, госпожа, жизни ничто не угрожает.
Он начал массировать живот и надавливать на точку между носом и верхней губой.
— Хорошо, скорее приведите его в себя.
Слуги окружили Линь Ацзи и засуетились:
— Госпожа, лучше отнести его в Веранду Орхидей и вызвать лекаря.
— Хорошо.
Минчжу кивнула и уже собиралась последовать за ними, как вдруг из толпы выскочила горничная и торопливо прошептала:
— Госпожа, господин Цюй пришёл вас навестить.
— Не принимать! Разве не видишь, что тут человек чуть не утонул?! Некогда мне с ним возиться! — раздражённо бросила Минчжу.
Горничная замерла в изумлении. Всем в доме было известно, что Цюй Цзыцин — будущий жених госпожи, и их отношения всегда были самыми тёплыми. Он мог прийти в любое время, и его никогда не отсылали. Даже сам князь не мешал их встречам. А теперь госпожа так резко отказалась от него… Что же случилось?
— Чего застыла? — раздражённо прикрикнула Минчжу. — Гони его прочь! А вы, — обратилась она к слугам, — скорее несите главного управляющего в Веранду Орхидей. Ты — беги за лекарем!
Минчжу решительно отдавала распоряжения, но в этот момент в сад вошёл молодой мужчина и направился прямо к ней.
— Минчжу, почему ты хочешь прогнать меня? — спросил Цюй Цзыцин.
Услышав знакомый голос, Минчжу почувствовала непреодолимое отвращение. Её тонкие брови невольно нахмурились.
Цюй Цзыцин сделал вид, что не заметил её раздражения, и, как ни в чём не бывало, подошёл ближе:
— С каких это пор мы стали чужими? Даже в дом не пускаешь? Чем я провинился перед вами, госпожа? Готов извиниться.
— Не видишь разве, что тут человек упал в воду? У меня сейчас нет времени на тебя. Прошу, уходи, — холодно ответила Минчжу.
Даже обращение изменилось — раньше она никогда не называла его «господин Цюй». При всех слугах Цюй Цзыцину стало неловко. Он натянуто улыбнулся, но, заметив, как слуги несут Линь Ацзи, его лицо исказилось от ярости. Вся его изысканная учтивость мгновенно испарилась.
— Это он?! — зубов скрипел он. — Минчжу, ты действительно пустила его в дом? Ты хоть понимаешь, что это за человек? Он не из добрых побуждений явился в Цинцзян! Ты впустила волка в овчарню! Послушай меня, немедленно выгони его, пока не поздно!
Минчжу подняла на него глаза. Он стоял перед ней, весь в праведном гневе, с твёрдым выражением лица.
Она задумалась, затем махнула рукой, отпуская слуг. Те молча унесли Линь Ацзи в Веранду Орхидей, а горничные тактично удалились из павильона. Оставшись наедине, Минчжу предложила Цюй Цзыцину сесть.
— Ты его знаешь? — спокойно спросила она.
Цюй Цзыцин помолчал, потом кивнул, но тут же покачал головой, будто вспомнив что-то важное.
— Что это значит? — нахмурилась Минчжу.
— Я не знаю его точной личности, — поспешил объяснить он. — Но в последнее время из-за засухи многие беженцы хлынули в Цинцзян. Отец приказал усиленно проверять всех прибывающих. Один из стражников доложил, что у этого человека в дорожных документах чётко указано: прибыл из столицы, имя — Линь Эр.
Столица. Линь Эр. Минчжу задумалась.
— Не веришь? — спросил Цюй Цзыцин, видя её молчание.
Она вернулась к реальности и насмешливо усмехнулась:
— Каждый день через ворота проходят сотни людей. Откуда ты знаешь, что тот Линь Эр — это наш Линь Ацзи? Разве ты сам видел? Слова одного стражника — не доказательство.
— Люди-то обычные, их сразу видно. А этот — мастер боевых искусств, явно не простолюдин. В тот день, когда он входил в город, с городской стены упал меч одного из патрульных. Ты же знаешь, стена высотой в четыре-пять чжанов, да и меч немалый — падал бы стремительно. Под стеной стояла очередь из граждан, и кому-нибудь точно досталось бы. Но этот Линь Эр выскочил из толпы, подпрыгнул на два-три чжана и поймал меч в воздухе. Такая лёгкость, такая реакция… Даже среди военачальников такие редкость! Это было семь дней назад. Разве не странно, что именно семь дней назад… — Он вдруг осёкся, словно поняв, что сказал лишнее.
— Именно что? — настойчиво спросила Минчжу.
http://bllate.org/book/11697/1042738
Готово:
