— Чепуха! Третий принц — сын второй императрицы, и одного этого достаточно, чтобы у него не было ни малейших шансов. Пятый принц — всего лишь побочный сын, ему даже думать об этом не стоит. Ты хоть понимаешь, что такое старший законнорождённый сын? Законнорождённый! Император — не глупец: пока наследный принц не сошёл с ума окончательно и не стал полным идиотом, государь его не отстранит.
Цюй Чанцзэ был вне себя от ярости — казалось, его сын окончательно лишился разума:
— Голова твоя совсем набекрень! Подумай сам: семья Цюй дошла до такого положения, и теперь у нас есть хоть малейший шанс перейти под чужое крыло? Весь серебряный запас казны Цинцзяна, включая рис и зерно, мы перевели в серебро и отправили во Восточный дворец. За последние два года мы сверх установленных императором налогов дополнительно собрали ещё сорок процентов. Половину этих денег мы поднесли наследному принцу, а другую половину прикарманили себе. Если всё это всплывёт, думаешь, мой чиновничий головной убор уцелеет? Наследный принц — наша опора! В данный момент мы ни в коем случае не можем его оскорбить или вызвать у него подозрение, будто у нас двойные намерения.
— Но отец, после смерти тех стражников наследный принц всё равно заподозрит нас! Если бы погиб один лишь Чжао Да — ещё можно было бы объяснить. Однако все стражники, которых он привёл с собой, были лучшими бойцами Восточного дворца. Если они все погибли одновременно в Цинцзяне, это уже слишком серьёзно. Пятый принц получил тайный указ расследовать хищения из казны, и именно поэтому наследный принц послал Чжао Ду и его людей убить пятого принца. Если наследный принц узнает, что все они мертвы, разве он не заподозрит, что мы сговорились с пятым принцем и предали его?
— Вот именно! Поэтому сейчас самое главное — выяснить правду об их смерти. Кто их убил? Нам нужно поймать убийцу и передать его наследному принцу. Только так мы сможем загладить свою вину, — сказал Цюй Чанцзэ.
— Да кто же ещё! Только тот Линь Эр! Он и есть пятый принц! — воскликнул Цюй Цзыцин с негодованием. — Из письма наследного принца мы знаем, что пятый принц покинул столицу месяц назад. Считая дни, он должен был прибыть сюда дней семь-восемь тому назад. А этот Линь Эр появился в Цинцзяне ровно семь дней назад. Его рост и черты лица очень похожи на портрет, присланный наследным принцем. Он приехал из столицы, владеет боевыми искусствами и в последнее время часто расспрашивает стражу о состоянии казны. Кто ещё, кроме него, мог это быть?
— Мне всё же кажется, здесь что-то не так… — задумчиво произнёс Цюй Чанцзэ. — Неужели пятый принц явился в Цинцзян один, без свиты?
— Всё равно! Надо как можно скорее устранить этого Линь Эра, — в глазах Цюй Цзыцина вспыхнула жажда убийства.
— Бездарь! Сколько раз я тебе повторял: не позволяй личным чувствам влиять на твои суждения! Ты так ненавидишь этого Линя только потому, что Минчжу отвергла тебя и оказывает внимание ему, верно? — с досадой спросил Цюй Чанцзэ.
— Сын… — начал было Цюй Цзыцин, но так и не нашёл, что ответить. Внезапно он почувствовал внутреннюю боль и растерянность. Неужели отец прав? Когда же он стал так сильно переживать из-за Минчжу? Разве такое возможно? Цюй Цзыцин не мог понять самого себя.
— Ладно. У тебя есть пять дней. За это время ты обязан выяснить всё о происхождении этого Линь Эра и установить истинную причину смерти Чжао Ды и его людей. Мы должны скрыть правду до того, как пятый принц раскроет её сам. Только так мы сможем дать отчёт Восточному дворцу, — приказал Цюй Чанцзэ.
— Слушаюсь, отец, — ответил Цюй Цзыцин.
***
Минчжу подошла к первой комнате Веранды Орхидей. Дверь была приоткрыта. Она осторожно постучала, но изнутри не доносилось ни звука.
Тогда она толкнула дверь. В комнате всё было аккуратно убрано. Окно оставалось открытым, свеча слабо мерцала, и её трепещущий свет то гас, то вновь разгорался, наполняя помещение причудливыми тенями.
На кровати лежал молодой мужчина. Его дыхание было ровным, тело неподвижным, а одеяло свалилось в угол и почти полностью свисало на пол.
«Неужели он уже спит? Ведь только что стемнело!» — подумала Минчжу. Она пришла лишь проведать его, но, увидев, что он крепко спит, решила не беспокоить. Уже собираясь уйти, она вдруг услышала, как ветер с силой захлопнул створки окна. Недовольно нахмурившись, Минчжу вернулась и плотно закрыла окно. Свеча сразу перестала дрожать и спокойно засияла мягким светом.
Подойдя к кровати, Минчжу увидела, что мужчина по-прежнему спит, но его ночная рубашка слегка распахнулась, обнажая мускулистую грудь. Девушка поспешно отвела взгляд и потянулась за одеялом, чтобы укрыть его.
Лекарь сказал, что с ним всё в порядке, просто он ослаблен и нуждается в отдыхе.
«Ну конечно, — подумала Минчжу, — ведь вчера он спас меня, получив ранения в грудь и спину. Сегодня утром он ещё и сражался с отцом, изрядно потратив силы, а потом целый день провёл в воде. Неужели раны не воспалились?»
Она задумалась, решив, что лучше заглянуть завтра, но в этот момент с кровати донёсся невнятный голос:
— Минчжу… Минчжу… спасибо… что спасла меня…
Девушка вздрогнула и обернулась. Мужчина по-прежнему лежал неподвижно.
«Значит, он не проснулся. Это просто сон», — поняла она.
Щёки её вспыхнули: неужели он во сне зовёт её по имени?
Минчжу внимательно разглядывала его лицо. Длинные густые ресницы смягчали его суровые черты. Высокий прямой нос и чётко очерченная переносица придавали лицу решительность и силу характера — сразу было видно, что перед ней человек с твёрдой волей.
Внезапно в памяти Минчжу всплыл чей-то образ! Да, именно он! Теперь она поняла, откуда в ней это странное чувство узнавания, которое так долго не давало ей покоя. Когда его глаза закрыты и взгляд скрыт, по одним лишь чертам лица она наконец вспомнила.
Она видела его раньше, но не слышала его голоса — потому что видела не самого человека, а его портрет.
Решив рассмотреть его поближе, Минчжу наклонилась.
В этот момент мужчина резко перевернулся и одним движением сбросил одеяло на пол. Минчжу потянулась за ним, но тут же он случайно (или нарочно?) уронил подушку и, не открывая глаз, схватил её за руку, подложив себе под голову.
— Какая мягкая подушка… — пробормотал он.
Минчжу не знала, смеяться ей или сердиться. Она попыталась выдернуть руку, но он только крепче прижал её к себе, обхватив запястье большой ладонью.
— Не забирай мою подушку… — прошептал он.
Девушка замерла. Через мгновение, убедившись, что он затих, она снова попыталась освободиться. На этот раз он ничего не сказал, лишь чуть приоткрыл рот, словно вдыхая воздух. Минчжу осторожно потянула руку, но вдруг он повернул голову — и его губы, не успевшие сомкнуться, коснулись тыльной стороны её ладони.
Минчжу будто обожгло кипятком — она мгновенно вырвала руку. Однако мужчина всё ещё крепко держал её за запястье, и резкое движение девушки заставило его соскользнуть с кровати прямо на неё.
К несчастью, он, похоже, решил, что его «подушка» никуда не денется, и продолжал цепляться за её руку. Минчжу почувствовала, как его тело надавило на неё. Она попыталась увернуться, но ноги подкосились, и она рухнула на пол, оказавшись под ним.
Сердце её сжалось от боли в пояснице. Но в ту же секунду что-то странное коснулось её талии — мощный толчок заставил их обоих перекатиться, и прежде чем Минчжу успела почувствовать удар о пол, между ней и землёй уже оказался Линь Ацзи.
Теперь она лежала сверху, а он — под ней.
Без сомнения, «странным прикосновением» на талии была его рука.
— Ага! Так ты притворялся, что спишь?! — возмутилась Минчжу, глядя в его невинные глаза. Её гнев вспыхнул с новой силой.
— Несправедливо! Я крепко спал, и вдруг очутился на полу. Если бы я не проснулся вовремя и не среагировал быстро, мой тяжёлый корпус рухнул бы прямо на хрупкое тело юной госпожи — ваши кости разлетелись бы вдребезги! Почему вы не благодарите меня, а вместо этого обвиняете? — тихо рассмеялся Линь Ацзи. Его голос был низким и бархатистым.
Минчжу сердито фыркнула:
— Ты всегда находишь кучу нелепых оправданий! Хорошо, не стану с тобой спорить. Неважно, спал ты или нет — сейчас можешь отпустить меня?
— Боюсь, нет, — ответил Линь Ацзи ещё тише, и в его голосе прозвучала почти гипнотическая сила.
— Негодяй! — воскликнула Минчжу, упираясь ладонями в его широкую грудь и пытаясь вырваться. Но его рука на её талии была крепкой, как сталь, и все её усилия оказались тщетны. Их лица оказались совсем близко, глаза встретились, и горячее дыхание мужчины обожгло её кожу. В его глубоких зрачках вспыхнул огонь, которого она не могла понять.
— Я лишь хочу предупредить вас, юная госпожа: так нельзя. Это опасно, — хрипло произнёс Линь Ацзи.
— Ты…! — Минчжу покраснела до корней волос и перестала двигаться.
Линь Ацзи тут же прижал её голову к своей груди.
Слушая ритмичные удары его сердца, Минчжу чувствовала, как её собственное сердце начинает биться всё быстрее, словно испуганный олень.
— Что ты хочешь? — приглушённо спросила она.
— Хочу покататься по полу, — усмехнулся Линь Ацзи, как лиса.
— Катайся!
— Юная госпожа согласна?
— Я сказала: катайся! Убирайся подальше!
— Очень хотел бы! Но как далеко и куда именно — зависит не от меня, а от того доброго человека наверху, — прошептал Линь Ацзи так тихо, что слышать могли только они двое.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Минчжу.
— Сейчас! — внезапно крикнул Линь Ацзи.
Одной рукой он прикрыл голову Минчжу, другой крепко обнял её за талию и резко перекатился по полу. Девушка услышала тонкий свист в воздухе — мельчайшие иглы, тонкие, как волоски, просвистели мимо них.
«Убийцы!» — наконец поняла она.
Иглы сыпались, как дождь, проникая сквозь крышу.
На этот раз Минчжу не стала ждать команды Линь Ацзи — она сама крепко обхватила его за талию и прижалась к нему, боясь, что малейшее движение приведёт к тому, что иглы воткнутся ей в лицо.
Линь Ацзи мгновенно прикрыл её своим телом, схватил валявшееся на полу одеяло и резко взмахнул им в воздухе. Большинство игл вонзилось в хлопковую вату, лишь немногие упали на пол с тихим стуком.
— Быстро уходим! — скомандовал Линь Ацзи, подхватывая Минчжу на руки и устремляясь к двери. В тесной комнате укрыться было невозможно, а противник использовал крайне коварное оружие. Самому Линь Ацзи не составило бы труда сразиться с нападающими, но на руках у него была Минчжу, совершенно не владеющая боевыми искусствами. Поэтому он не хотел вступать в бой и стремился как можно скорее выбраться из опасного места.
Убийцы на крыше, похоже, предугадали его намерения. Иглы одна за другой пронзали щели между черепицей и гасили единственную свечу на подсвечнике. Комната погрузилась во мрак.
— Не бойся, — тихо сказал Линь Ацзи. — Доверься мне.
— Хорошо, — прошептала Минчжу, крепко обнимая его за талию. Её сердце было спокойно. Она не знала, откуда у неё такая уверенность, но стоило услышать его голос — и страх исчез.
Внезапно окно с громким хлопком распахнулось, и в комнату ворвалась чёрная тень. В руке у неё сверкал холодный клинок, направленный прямо на них.
Линь Ацзи презрительно усмехнулся и, как молния, уклонился от удара. Убийца не сдавался, нанося один смертельный выпад за другим. Его движения становились всё быстрее и яростнее, будто бушующая река, не остановится, пока не добьётся цели. Хотя мастерство Линь Ацзи значительно превосходило его, он был скован необходимостью защищать Минчжу и не имел оружия. Несколько раз он едва успевал уйти от смертельного удара в самый последний момент.
Минчжу наконец обеспокоилась. Она не сомневалась в его боевых навыках, но боялась, что он получит ранение. Хотела позвать на помощь, но тут же передумала: единственный, кто мог справиться с убийцей, — её отец, а его покои находились далеко. К тому времени, как он прибежит, всё может кончиться плохо. Если же она закричит, первыми прибегут слуги. Против обычных воришек они ещё могут постоять, но с таким мастером меча им не справиться — они лишь погибнут зря. А если в комнате станет много людей, начнётся суматоха, что отвлечёт Линь Ацзи и даст убийце шанс. Зачем тогда губить невинных?
Решившись, Минчжу вырвала из волос шпильку и, когда убийца вновь приблизился, направив клинок прямо в горло Линь Ацзи, резко схватила его за запястье и вонзила шпильку в руку.
С громким звоном меч выпал из ослабевшей руки убийцы. Но Минчжу потеряла равновесие и выскользнула из объятий Линь Ацзи.
http://bllate.org/book/11697/1042740
Готово:
