— У господина Вана появился новый слуга, говорят, мастер боевых искусств! Одним движением поднял каменную статую Воинствующего Святого на нашем тренировочном поле! Та статуя весит никак не меньше восьмисот цзиней, а то и тысячи, а он одной рукой — и поднял! Вот уж действительно диковина. Ещё удивительнее то, что парень совсем молодой — всего-то двадцать с небольшим лет, а сила такая, будто богатырь! Не желаете ли взглянуть, госпожа?
Сердце Минчжу тяжело стукнуло, и перед глазами мгновенно возник образ одного юноши.
— Как его зовут?
— Линь Ацзи, — улыбнулась служанка.
— Линь Ацзи? — Минчжу резко вскочила, стиснула зубы и подумала: «Негодник! Сам явился ко мне, да ещё и так быстро!»
Когда Минчжу прибыла на тренировочное поле, домашние слуги уже плотным кольцом окружили площадку для поединков. Оказалось, Чу Цзюньлян, князь Цзинбэй, сражался на мечах с молодым человеком. Минчжу бросила взгляд на арену — и точно, тем самым юношей был тот самый, кто вчера спас её и представился «Линь Ацзи».
Голова у неё сразу заболела. Что за наглец! Чего он вообще добивается? Пусть даже и без злого умысла, но это ощущение, будто за тобой следят, было крайне неприятным. Словно дикий кот, уставившийся на рыбку, его ясные, пронзительные глаза постоянно следили за ней — никак не отвяжешься.
На поле боя всё менялось стремительно. Меч князя Цзюньляна двигался непредсказуемо, но и юноша не уступал, ловко парировал каждый выпад и действовал уверенно. Все в доме — мужчины и женщины, стар и млад — с изумлением смотрели на этого парня.
— Дун-гэ, сколько ударов уже прошло? — тихо спросил один из слуг.
— Да уж больше сотни, наверное, — пробормотал Дунцзы, хотя на самом деле просто забыл считать.
— Сколько лет не видели, чтобы князь сам выходил на поединок! Этот парень держится против него так долго — да он просто молодец!
— И правда! Князь ведь в своё время заставлял дрожать врагов одним своим именем. Говорят, в армии никто не выдерживал и десяти его ударов.
Слуги перешёптывались, обсуждая происходящее.
Внезапно раздался звонкий звук «динь!», и князь выбил меч из руки юноши. Тот встал прямо и глубоко поклонился:
— Ваше сиятельство, ваш клинок не теряет остроты с годами. Я с почтением признаю поражение.
— Ничего подобного! — Чу Цзюньлян собственноручно поднял его, одобрительно глядя в глаза. Затем он обратился ко всем слугам и громко объявил: — С сегодняшнего дня Линь Ацзи становится управляющим нашего дома. Он будет обучать слуг и отвечать за безопасность усадьбы. В особый период все в доме обязаны подчиняться его распоряжениям. Понятно?
— Так точно, ваше сиятельство! — хором ответили слуги.
— Отец, — Минчжу подошла к отцу и, игнорируя пристальный взгляд юноши, потянула его за рукав, отводя в сторону. — Этот человек ненадёжен. Вы не должны держать его в доме.
— Почему ненадёжен? Ты его знаешь? — удивился Чу Цзюньлян.
— Это же он спас меня вчера! Я же рассказывала вам, разве забыли? — надула губы Минчжу.
— Он?! — В глазах Чу Цзюньляна мелькнуло восхищение. — Тогда всё понятно. Юный герой! Его мастерство действительно впечатляет. Раз он твой спаситель, мы обязаны отблагодарить его должным образом, а не прогонять.
— Но он лжец! Его настоящее имя вовсе не Линь Ацзи! — вспыхнула Минчжу.
— Ты даже это знаешь? — изумился князь.
Теперь уже Минчжу была поражена. — Неужели и вы знаете, что «Линь Ацзи» — вымышленное имя? Может, вы что-то знаете о нём?
Она инстинктивно почувствовала: отец что-то скрывает.
— Какие тут могут быть тайны? — рассмеялся Чу Цзюньлян. — Просто Линь Ацзи. Молодой человек из обедневшей семьи, приехал в Цинцзян искать пропитания. Мне стало жаль его, вот и приютил на время.
— На время? — Минчжу мгновенно уловила важную деталь. — А насколько это «время»? Если вы так высоко цените его, почему не собираетесь оставить надолго? И почему вообще решили принять его, а потом отпустить?
— Да причём тут «почему»? — усмехнулся князь. — Сколько он пробудет — зависит только от него самого. При его мастерстве я и удержать-то не смог бы! Честно говоря, если бы он не поддавался мне сейчас, в мои-то годы, как бы я победил такого юного и сильного парня? Дочь, ты ведь не знаешь: скоро в Цинцзяне начнётся настоящая засуха. На улицах заполнятся беженцы, и кто-нибудь обязательно воспользуется этим, чтобы поднять бунт и грабить богатые дома. У нас, может, и нет больших запасов зерна, но мы постараемся помочь, насколько сможем. Главное — не допустить, чтобы в пылу беспорядков наш дом тоже подвергся нападению. Деньги и продовольствие — дело второстепенное; самое важное — ваша безопасность. Именно поэтому мне так нужен такой человек, как Линь Ацзи.
— Но он же лжец! А вдруг он сам из числа этих бунтовщиков? — до сих пор Минчжу подозревала, что он может оказаться одним из тех, кто позже ограбит казённые хранилища.
— Ха-ха-ха… Это невозможно! В этом я абсолютно уверен. Можешь быть спокойна, дочь, — заверил её князь.
— Почему вы так уверены? — недоверчиво спросила Минчжу.
— Ну… — замялся Чу Цзюньлян. — Просто поверь: я никогда не поставлю под угрозу твою безопасность. Если я говорю, что ему можно доверять, значит, так оно и есть. Не волнуйся.
Минчжу почувствовала горечь. Они с отцом много лет жили вдвоём, и он всегда баловал её, отвечая на любой вопрос без малейшего утаивания. Откуда же теперь эта тайна?
Она сердито бросила взгляд на «Линь Ацзи». Тот, улыбаясь, тоже смотрел на неё. Их глаза встретились, и Минчжу бросила ему вызывающий взгляд. «Негодник, погоди! Я обязательно выясню всё до конца!»
* * *
Вечером.
Нежные лучи заката окрасили облака в мягкий розовый оттенок.
Минчжу сидела в павильоне за столиком, стараясь подражать отцу: сосредоточенно рисовала пейзаж пруда с лотосами. Обычных слуг она отправила подальше, рядом остались лишь Сяо Хуэй и Дунцзы.
— Дунцзы, чем занимался этот тип весь день? — лениво спросила Минчжу.
— Госпожа, управляющий Линь… — начал было Дунцзы.
Не договорив, он заметил пронзительный взгляд Минчжу и тут же поправился:
— Тот тип весь день провёл в кабинете князя, будто о чём-то беседовали.
— Целый день? — удивилась Минчжу. Неужели он и отец старые знакомые? Иначе о чём им так долго говорить?
— Да. Я уже послал человека следить. Как только разговор закончится, сразу доложат.
— Отлично, — кивнула Минчжу. — Сяо Хуэй, твоя мама уже нашла ему комнату?
— Уже разместили в первой комнате Веранды Орхидей.
Веранда Орхидей была гостевыми покоями, предназначенными исключительно для старых друзей отца. Туда могли попасть лишь люди с особым положением. Но этот парень явно не друг семьи — слишком молод! Да и будучи слугой, он не имел права жить в гостевых покоях. Минчжу нахмурилась, не понимая замысла отца.
— Да уж, обращение с ним чересчур хорошее! Совсем непонятно, — пробормотал Дунцзы.
— Ты чего понимаешь? — фыркнула Сяо Хуэй. — Князь сказал, что обстановка в городе словно бочка с порохом. Такому мастеру, как он, естественно, нужно особое уважение.
Сяо Хуэй уже была покорена боевым искусством Линь Ацзи. Хотя она и продолжала называть его «тот тип», в голосе уже слышалось уважение.
— Сяо Хуэй, — задумавшись, приказала Минчжу, — твоя задача — уговорить тётушку Лань поселить Дунцзы в одной комнате с этим типом.
— А?! — Дунцзы чуть челюсть не отвисла.
— Мне нужно, чтобы ты следил за ним и выведывал информацию, — пояснила Минчжу.
— Да как это возможно? — растерялся Дунцзы. — Он живёт в гостевых покоях, а я — в пристройке. Тётушка Лань так распорядилась, наверняка по приказу князя. Как я могу туда попасть?
— Кто сказал, что тебе нужно жить в пристройке? Ты можешь переехать в гостевые покои, — улыбнулась Минчжу.
— Да никогда в жизни! — воскликнул Дунцзы. — Я всего лишь слуга, как могу я…
— Дурак! — Сяо Хуэй сердито ткнула его в ухо. — Разве нельзя стать его слугой? Он же только что стал управляющим — ему наверняка нужен кто-то, кто будет помогать по хозяйству. Ты ведь шустрый, идеально подойдёшь. Вечером будешь массировать ему плечи, растирать спину — и заодно поболтаешь. Удобно же!
Дунцзы округлил глаза, лицо его исказилось от отчаяния:
— Сяо Хуэй-цзе, пощади! Ты хочешь, чтобы я стал слугой слуги? Второсортным прислужником? Я готов служить только госпоже и тебе, Сяо Хуэй-цзе! Даже если стану второсортным слугой, то только твоим!
— Да как ты смеешь! — Сяо Хуэй покраснела и ещё сильнее закрутила ему ухо, отчего Дунцзы скорчился от боли и принялся умолять о пощаде.
Минчжу наблюдала за этой сценой и не могла сдержать улыбки. Эти двое росли вместе с детства — настоящая пара с самого начала. Когда Дунцзы достаточно «пострадал», она велела Сяо Хуэй прекратить пытку.
— Так ты пойдёшь или нет? — строго спросила Сяо Хуэй.
— Пойду, пойду! Если госпожа велит идти на восток, я ни за что не пойду на запад! — выпрямился Дунцзы, будто шёл на казнь.
— Тогда и мучиться не пришлось бы, — фыркнула Сяо Хуэй.
— Хорошо, решено, — подвела итог Минчжу. — Дунцзы, ты должен как можно больше выведать у него и сообщать мне обо всём, что он делает…
— Сообщать о чём? — внезапно раздался знакомый, низкий голос прямо над павильоном.
Затем лёгкий шорох — и за спиной Минчжу появился человек.
От этого голоса у неё по коже побежали мурашки. Она медленно обернулась — и, конечно же, увидела Линь Ацзи. Он стоял с коробкой еды в левой руке и с улыбкой смотрел на неё.
Минчжу не нашлась, что сказать, и лишь сердито посмотрела на Дунцзы. Разве не ты сказал, что как только разговор закончится, сразу доложишь? Где твой человек?
Дунцзы жалобно смотрел то на Минчжу, то на Сяо Хуэй, и на лице его была написана чистейшая мука.
Линь Ацзи усмехнулся:
— По дороге сюда я встретил одного слугу, который бежал во весь опор. В такую жару весь в поту — мне даже жалко стало. Жаль, что он не может бегать так же быстро, как я. Когда будет время, обязательно проведу занятия для слуг — хотя бы научу их простым шагам лёгкости, чтобы быстрее доносить донесения.
— Ты! — возмутилась Минчжу. — Сколько ты уже подслушивал с крыши?
— Госпожа клевещете. Я вовсе не подслушивал. Просто только что вступил в должность и осматриваю территорию. Забрался на павильон, чтобы лучше изучить расположение сада — вдруг какие воры решат проникнуть внутрь? Я ещё ничего не услышал, а меня уже обвиняют в подслушивании. Как несправедливо.
— Врёшь, как дышешь! — фыркнула Минчжу.
Линь Ацзи не стал спорить. Его ясные глаза скользнули по Дунцзы и Сяо Хуэй, и он спокойно приказал:
— Вы двое, оставьте нас.
Минчжу едва не задохнулась от возмущения:
— Линь Ацзи, не забывай своё место! При мне тебе не положено отдавать приказы!
— Госпожа забыли? Князь лично сказал: в особый период все обязаны подчиняться мне, — мягко улыбнулся Линь Ацзи, особо подчеркнув слово «все».
— «Все» — это, конечно, не включает меня, — холодно усмехнулась Минчжу.
— Включает или нет — решать князю. Но эти двое точно входят в число подчинённых. Верно? — Линь Ацзи повернулся к Дунцзы и Сяо Хуэй.
Дунцзы вспомнил, как этот человек сто ударов выдержал против легендарного клинка князя, и подумал, что сам не выдержит и одного пальца этого мастера. Он съёжился и потянул Сяо Хуэй за рукав.
Сяо Хуэй тоже сообразила: раз князь сказал «все», значит, и она не имеет права спорить с новым управляющим. Даже если госпожа сейчас её защитит, потом мать устроит такой скандал… Вспомнив острые слова тётушки Лань, она переглянулась с Дунцзы, и они молча поклонились и ушли, не осмеливаясь взглянуть на Минчжу.
Линь Ацзи одобрительно улыбнулся. При случае обязательно скажет князю пару добрых слов об этих сообразительных слугах.
http://bllate.org/book/11697/1042737
Готово:
