— Ты уж слишком неблагодарен! — фыркнула Минчжу, бросив на него презрительный взгляд. — Я ведь просто с ходу сочинила, чтобы тебя спасти! Неужели всерьёз поверил?
— Несправедливо! — воскликнул юноша. — Ваше сиятельство изволили сказать, что я Линь Ацзи, и теперь мне не вывернуться, даже если захочу! Линь Ацзи готов служить вам до последнего вздоха.
С этими словами он глубоко поклонился, сохраняя почтительную осанку.
— Убирайся отсюда! — не выдержал Дунцзы, подскочил вперёд и попытался увести мужчину прочь. — Ты, наглец беззастенчивый! Да ты, небось, замышляешь недоброе? Наша госпожа — драгоценность несравненная, тебе ли к ней приставать? Мечтаешь зря! Уходишь сам или мне тебя избить?
Он занёс кулак, делая вид, что сейчас ударит.
— Стой! — поспешно остановила его Минчжу.
— Ваше сиятельство, зачем терпеть такого нахала? Не прибить — так хоть прогнать! — недоумевал Дунцзы.
— Мне ещё кое-что нужно у него выяснить! — раздражённо бросила Минчжу, бегло окинув мужчину взглядом. Заметив его скромную одежду, она на миг задумалась и продолжила: — Ты так упорно цепляешься за меня, верно, лишь затем, чтобы прокормиться. Времена трудные, выжить нелегко — это понятно. Я готова попросить отца принять тебя во дворец, но с одним условием: ты обязан честно рассказать обо всём, кто ты такой. В резиденции Цзинбэйского князя не держат людей с туманным прошлым.
— Я Линь Ацзи, родом из Цинцзяна, мне двадцать лет, женат не был.
— Фу! Кто тебя об этом спрашивал? — слегка разозлилась Минчжу.
— Ваше сиятельство разве не просили рассказать мою подноготную? Вот она вся и есть! — улыбнулся юноша.
— Хватит! Линь Ацзи — явно не твоё настоящее имя! Говори прямо: кто ты? Зачем шпионишь за властями? Какие цели преследуешь?
— Моё имя действительно Линь Ацзи. Просто ваше сиятельство случайно назвали моё настоящее имя, — вдруг стал серьёзным мужчина, стерев с лица улыбку. — Что до слежки за чиновниками — и это правда: я следил за молодым господином Сюй, как вы и приказали. Я не лгал. В последнее время он часто бывает в увеселительных заведениях, просто скрывает это из-за репутации и каждый раз переодевается, пряча своё лицо. «Ихунь», «Цзуйюэсянь», «Циньлоу», «Биюньгуань» — все эти места в Цинцзяне известны как притоны разврата. Спросите любую популярную девушку там — каждая знает имя великого молодого господина Цы! Он блестит снаружи, а внутри — гниль. Просто отцу своему и вашему роду Чу этого не показывает.
— Негодяй! — Дунцзы сжал кулаки от ярости. — Ваше сиятельство, этот Сюй — последняя сволочь! Надо немедленно вернуться и доложить князю — расторгнуть эту помолвку!
На лице Минчжу, однако, не появилось ни тени гнева. Она лишь спокойно посмотрела на мужчину и медленно спросила:
— Значит, ты всё это время следил за ним?
— Ваше сиятельство совсем не расстроены? — удивился юноша, будто обнаружив нечто забавное.
— А чего мне расстраиваться? Цюй Цзыцин по натуре холоден и жесток. Что бы он ни натворил, меня уже ничем не удивишь, — с горькой усмешкой ответила Минчжу.
— О? — взгляд мужчины стал насмешливым. — А я слышал, будто вы с молодым господином Сюй росли вместе и питаете друг к другу самые тёплые чувства.
— Хорошо нам или плохо — это моё личное дело. Верить ему или нет — тоже моё решение. С какой стати тебе так интересоваться моей частной жизнью? — резко спросила Минчжу.
Мужчина лишь улыбнулся:
— Разве не входит это в обязанности слуги резиденции князя?
— Ты, бесстыжий, опять водишь за нос её сиятельство! Да ты, видно, кожу натянул! — Дунцзы снова замахнулся кулаком и бросился вперёд.
Но прежде чем он успел добраться до противника, тот внезапно пригнулся, и пока Дунцзы соображал, что происходит, мужчина уже повалил Минчжу на землю. Они несколько раз перекатились по пыльной дороге, и в то же мгновение в землю вонзилось сразу несколько стрел!
— Ай! Убийцы! — только теперь сообразил Дунцзы и бросился защищать Минчжу. Новая волна стрел посыпалась с крыши, и он выхватил меч, отбивая их изо всех сил.
Всё произошло слишком быстро. Минчжу лишь мельком увидела перед глазами размытую картину, как юноша подхватил её на руки и, используя лёгкие шаги, стремительно отпрыгнул на несколько чжанов в сторону.
— Дунцзы, береги Сяо Хуэй! — крикнула Минчжу, оглядываясь назад.
Вдалеке она заметила, как с крыши спрыгнула целая группа чёрных фигур и устремилась за ними. Дунцзы, таща за собой Сяо Хуэй, отчаянно бежал к выходу из переулка.
— Госпожа, бегите! Не беспокойтесь о нас! — кричала Сяо Хуэй.
— Наглец! Береги нашу госпожу! — закричал Дунцзы.
И в следующее мгновение они исчезли из виду.
* * *
Чёрные убийцы явно преследовали именно Минчжу и незнакомца. Хотя их мастерство в лёгких шагах уступало навыкам юноши, тот, держа на руках девушку, не мог легко от них оторваться.
Свист стрел не умолкал. Мужчина, словно молния, ловко уклонялся от нескольких метко пущенных снарядов.
— За кем они гонятся — за тобой или за мной? — не отрывая взгляда от преследователей, спросила Минчжу.
— Угадайте, — усмехнулся юноша.
— Перестань дурачиться! — раздражённо бросила Минчжу и слегка ударила его кулачком в грудь. Мужчина тихо застонал, и тогда она заметила кровавые пятна, проступившие на его одежде.
— Ты ранен? — обеспокоенно спросила она.
— Пустяки, не стоит и говорить. Неужели ваше сиятельство никогда не видели раненого мужчину? — невозмутимо улыбнулся он.
— Да как ты можешь улыбаться в такой момент?
— Просто когда я плачу, выгляжу ужасно — боюсь, напугаю ваше сиятельство, — мягко ответил он.
Минчжу не знала, смеяться ей или плакать.
— Послушай, умная госпожа, — сказал он, наклонившись к ней, — подумай скорее, куда нам бежать? Кружить по кругу — не выход.
— Ты же уроженец Цинцзяна! Тебе дороги должны быть знакомы лучше, чем мне, — проворчала Минчжу.
Юноша горько усмехнулся:
— Я искренне прошу совета.
— Ладно, подумаю… — задумалась Минчжу. — Здесь вокруг пустынно, домов почти нет. Мы слишком заметны — нас легко выследить… Есть идея! Если пройти этот переулок и свернуть на запад, через две улицы будет ночной рынок! Там много народу — мы затеряемся в толпе, и им нас не найти.
— Боюсь, это не сработает. Ночного рынка давно нет — кому сейчас до развлечений, когда хлеба не хватает?
— Тогда что делать? Может, направим их к управе? Ты хоть знаешь дорогу туда?
— Угадайте.
Минчжу уже собралась было прикрикнуть, но юноша тут же сдался:
— Если ваше сиятельство не знает дороги, откуда мне быть умнее?
— Обычно я выезжаю в карете, да и слуги всегда рядом — зачем мне запоминать улицы? А ты, оказывается, столько дней следил за Цюй Цзыцином и даже дорогу до управы не выучил! После этого как смел называться местным? — упрекнула Минчжу.
Мужчина лишь горько улыбнулся.
— Придумала! Пойдём ко мне домой! Мой отец — опытный полководец, в его резиденции много обученных слуг, настоящих мастеров боевых искусств. Да и вообще — это резиденция князя. Не думаю, что эти мерзавцы осмелятся напрямую бросить вызов властям.
— Но чтобы добраться до резиденции, придётся возвращаться назад. В нынешней ситуации это слишком рискованно, — продолжал он усмехаться.
— Тогда что предлагаешь ты? — в отчаянии спросила Минчжу, лихорадочно оглядывая окрестности.
Пока она размышляла, из-за угла вдруг выскочили четыре-пять женщин в зелёных одеждах, все — стройные и грациозные, с лёгкими вуалями на лицах. Едва завидев беглецов, они одновременно метнули в Минчжу несколько сверкающих серебряных игл.
Сердце Минчжу дрогнуло. Эти женщины… они из отряда третьего принца Хэ Яньсюна!
Хэ Яньсюн был известен своей распущенностью, но при этом считал себя величайшим поэтом и красавцем. Тайно он обучил группу прекрасных женщин и создал из них убийственный отряд под названием «Цинълуань». Зелёные одежды и вуали на лицах — их отличительный знак. В прошлой жизни Минчжу была наложницей Хэ Яньсюна и не раз видела таких женщин в его резиденции. Она точно знала — ошибиться невозможно!
Значит, Хэ Яньсюн уже вовлечён в дела Цинцзяна — и гораздо раньше, чем она предполагала.
Когда иглы уже почти достигли Минчжу, в самый последний миг юноша резко толкнул её вверх. Серебряные иглы вонзились прямо ему в грудь!
Почти одновременно чёрные убийцы сзади выпустили новую партию снарядов. Получив ранение в грудь, мужчина на миг замер — и в спину ему вонзились ещё несколько игл!
Минчжу с ужасом наблюдала за происходящим. Она уже решила, что он погибнет, но вдруг он собрал последние силы, подпрыгнул и поймал её на руки, прежде чем она упала на землю.
— Не волнуйтесь, я не умру, — твёрдо и спокойно прошептал он ей на ухо.
Мужчина подхватил Минчжу и стремительно взлетел на высокое баньяновое дерево, устойчиво встав на толстую ветвь.
— Отпусти меня. Ты ранен — давай разделимся. Без меня ты сможешь бежать быстрее, — сказала Минчжу, чувствуя вину за его состояние.
— Разделимся? — лениво приподнял он бровь. — А вдруг они поймают ваше сиятельство и станут шантажировать меня? Будет ещё хуже.
— Если ты убежишь далеко, как они смогут тебя шантажировать? Не верю, что они осмелятся напрямую бросить вызов властям.
— Пока вы здесь, моё сердце тоже здесь. Как мне убежать далеко? — игриво усмехнулся он.
Минчжу бросила на него сердитый взгляд:
— И вправду не зря я назвала тебя развратником! Неужели нельзя вести себя серьёзно в такой опасный момент?
Пока они препирались, чёрные убийцы вдруг взлетели на дерево, и меч одного из них, сверкая, уже нацелился прямо в грудь юноши.
— Думаете уйти? Мечтаете! — прорычал главарь.
Мужчина презрительно усмехнулся, резко обхватил талию Минчжу и буквально поставил её перед собой, чтобы та приняла на себя удар!
Лицо Минчжу исказилось от ужаса и гнева. Она уже начала считать их союзниками в беде, а он в решающий момент использовал её как живой щит! Минчжу была всего лишь дворянкой, не владевшей боевыми искусствами, и в такой опасной ситуации могла лишь беспомощно наблюдать.
Но в самый последний миг, когда она уже решила, что погибла, раздался резкий возглас. Те самые женщины в зелёном, что метнули иглы, ворвались в ряды убийц и вступили с ними в бой. Их пушистые кисти метались, превращаясь в тысячи острых лучей света. Чёрные убийцы, поняв серьёзность угрозы, немедленно сомкнули строй, образовав защитный круг.
Мгновенно завязалась смертельная схватка. Противники прыгали с дерева на землю и обратно, атаковали и отступали, и воздух наполнился сверканием клинков и треском ломающихся ветвей.
— Ваше сиятельство, насмотрелись? Нам не стоит здесь задерживаться, — прошептал мужчина, не отпуская её талии. Его тёплое дыхание коснулось её уха.
Минчжу бросила на него ледяной взгляд и занесла руку, чтобы дать пощёчину, но он ловко схватил её за запястье, не дав пошевелиться.
— Уйдём отсюда, — сказал он и снова подхватил её на руки, устремившись вперёд с невероятной скоростью.
* * *
Солнце начало клониться к закату.
Они незаметно выбрались за городскую черту — домов становилось всё меньше, вокруг простиралась пустынная равнина.
— Стой! — крикнула Минчжу.
Мужчина не обратил внимания и продолжал бежать, и ветер свистел у них в ушах.
— Я сказала «стой»! Ты что, не слышишь?
— Остановиться посреди пустыни, чтобы стать ужином для диких зверей? — парировал он.
— Мы ведь только что прошли мимо заброшенного храма. Давай укроемся там ненадолго, — недовольно сказала Минчжу.
Мужчина уже убежал далеко, но, услышав её слова, развернулся и вернулся. К счастью, они не успели уйти далеко, и вскоре оказались внутри полуразрушенного храма.
— Ну и развалюха, — пробормотал он, глядя на густую паутину под потолком.
Минчжу, кипя от злости, резко обернулась:
— Говори прямо: кто ты такой? Как ты посмел использовать меня как щит? У тебя, видно, храбрости хоть отбавляй!
Мужчина на миг опешил, но тут же пришёл в себя и снова улыбнулся.
— Ты чего смеёшься? — вспыхнула Минчжу, сердито подняв брови.
— Ваше сиятельство ещё молода, а характер уже острый, как клинок. Прекрасно! Так и дальше будете одиноки — не найдёте себе жениха. Не думаю, что Цюй Цзыцин осмелится взять домой такую тигрицу, — усмехнулся он ещё шире, и в глубине его глаз мелькнула искра веселья.
— Ты!.. — ещё больше разозлилась Минчжу. — Всё болтаешь без умолку! Видно, без хорошей взбучки ты уроков не усвоишь!
http://bllate.org/book/11697/1042735
Готово:
