Перед ней стоял необычайно красивый юноша лет двадцати. Его рост превышал восемь чи, кожа была белоснежной, брови — острыми и высоко посаженными, глаза — яркими и пронзительными. В чётких чертах лица читались благородная отвага и решимость. Несмотря на грубую одежду из простой ткани, в нём чувствовалась непокорная, гордая натура — явно не тот, кто долго терпит подчинённое положение. В одно мгновение у Минчжу возникло странное ощущение: хотя они встречались впервые, ей казалось, будто она уже где-то его видела.
Юноша тоже опустил голову и смело разглядывал Минчжу. В его глубоких глазах мелькнула насмешливая искорка, словно он пытался полностью проникнуть в её суть.
Минчжу вдруг покраснела. Ведь он всё ещё держал её на руках, и его крепкая рука обхватывала её талию так, что вырваться было невозможно.
— Благодарю вас за спасение, господин. Можете меня отпустить, — прошептала она еле слышно.
Юноша, будто не услышав, уставился на её миловидное личико, на котором вдруг заиграл румянец, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке.
— Господин?
Он оставался неподвижен, словно погрузившись в размышления.
Топот копыт приближался. Наконец Дунцзы добрался до места происшествия. Он стремительно соскочил с коня, взмахнул кнутом и гневно воззрился на юношу.
— Наглец! Как ты смеешь оскорблять мою госпожу? Немедленно отпусти её!
Едва он произнёс эти слова, тихий переулок наполнился шумом, и вскоре перед всеми предстала целая группа стражников.
— Ах ты, распутник и развратник! Осмелился прямо на улице оскорблять добродетельную девушку? Взять его!
Лицо Минчжу мгновенно изменилось. Этот голос она не забудет никогда:
«Если бы тогдашняя наследная принцесса послушалась моего совета и расторгла помолвку, как бы я, Цюй Цзыцин, смог поступить на службу к императору?»
…… ……
Воспоминания прошлой жизни всплыли в сознании.
Это он! Её бывший жених Цюй Цзыцин! Тот самый молодой господин, сын наместника, который всегда считал себя образцом учёного и благородного мужа, но даже убивая, сохранял на лице ласковую улыбку. Это лицемерный человек, которого она никогда не забудет!
Минчжу обернулась. И точно — Цюй Цзыцин уже бежал к ней. Сейчас ему было всего восемнадцать или девятнадцать лет, и его обычно доброе и приветливое лицо исказилось гневом.
Она никак не ожидала такой встречи. На миг ей захотелось броситься вперёд и воткнуть ему нож прямо в сердце, но разум одолел порыв. Цюй Цзыцин был искусным воином, и даже если бы он совершенно не остерегался её, максимум, чего она могла добиться, — это нанести ему лёгкую рану, но уж точно не убить. Да и при таком количестве свидетелей убийство на улице повлекло бы за собой серьёзные последствия. Её отец хоть и ушёл с государственной службы, но при дворе всё ещё были те, кто с подозрением относился к нему. Ни в коем случае нельзя было втягивать его в беду.
Минчжу тщательно всё обдумала и решила, что месть требует осторожности.
Цюй Цзыцин, конечно же, не знал, о чём думает его невеста. Увидев, как какой-то оборванец в грубой одежде осмелился обнимать её при всех, он почувствовал, что теряет лицо, и пришёл в ярость.
— Отпусти её! — закричал Цюй Цзыцин и выхватил меч из ножен. Холодный блеск клинка мелькнул в воздухе, и остриё устремилось прямо в юношу.
Тот холодно усмехнулся, и в его глазах вспыхнул ледяной огонь. Прижав Минчжу к себе, он легко отпрыгнул на два чжана назад.
Минчжу подняла глаза и заметила, как в его взгляде мелькнуло явное презрение. Она интуитивно поняла: боевые навыки этого юноши, возможно, даже выше, чем у Цюй Цзыцина.
Цюй Цзыцин пришёл в неистовство и начал громко прикрикивать на стражников. Те вытащили свои мечи и бросились вперёд один за другим.
Юноша лёгким движением хлопнул Минчжу по спине. Она почти не почувствовала силы удара, но её тело, словно лист бумаги, полетело в сторону Сяо Хуэй, которая тут же схватила её за руку.
— Госпожа! С вами всё в порядке? Я чуть с ума не сошла от страха!
— Не волнуйся, — успокоила её Минчжу, не отрывая взгляда от юноши, который уже вступил в бой со стражниками. В её сердце зародилось беспокойство: противостояние с властями — дело опасное. Пусть он и мастерски владеет боевыми искусствами, но даже если сумеет ускользнуть, его всё равно объявят в розыск.
— Цюй Цзыцин, прикажи им прекратить! — закричала Минчжу. — За какое преступление ты посылаешь столько людей, чтобы схватить его?
В душе Цюй Цзыцина словно перевернулся кувшин с уксусом — он был одновременно и зол, и ревнив. Его прекрасная и нежная невеста всегда была послушной и ласковой, обращаясь к нему «Цзыцин» мягким, полным нежности голосом. Сейчас же, когда он пытался защитить её честь от этого наглеца, она не только не поддерживала его, но и явно раздражалась, защищая этого оборванца! Неужели она в него влюбилась? Эта мысль привела Цюй Цзыцина в бешенство, и он снова с яростью бросился вперёд с мечом в руке.
— Цюй Цзыцин, ты меня не слышишь? — спросила Минчжу.
— Не вмешивайся в дела государства! Этот человек — бродяга и главарь разбойников! Он давно тайно шпионит за властями. Я следил за ним много дней и сегодня наконец поймал его на месте преступления. Нельзя выпускать такого тигра обратно в горы!
Бродяга, разбойник, шпион? Минчжу задумалась: неужели это именно тот самый главарь нищих, который в будущем поведёт за собой толпы беженцев и ограбит казённые склады?
Если это так, то лучше уж спасти его от Цюй Цзыцина и хорошенько расспросить. К тому же, причинить неприятность Цюй Цзыцину было бы для Чу Минчжу истинным удовольствием.
— Прекратите немедленно! — внезапно Минчжу бросилась между дерущимися и попыталась разнять их.
Цюй Цзыцин испугался и быстро убрал меч, приказав стражникам отступить. Те, опасаясь случайно ранить наследную принцессу, тут же убрали оружие и окружили юношу.
— Минчжу, здесь опасно. Дай мне сначала разобраться с ним, а потом я провожу тебя, хорошо? — тихо уговаривал он.
Минчжу холодно ответила:
— Я хочу сказать тебе одну вещь: ты ошибся. Этот человек вовсе не главарь разбойников, а… а… наш домашний слуга! Поэтому я приказываю тебе немедленно его отпустить!
— Слуга? Ваш? — Цюй Цзыцин на миг опешил, но затем разгневался ещё больше. — Минчжу, зачем ты защищаешь этого ничтожества? В вашем доме всего несколько десятков слуг, и я каждого из них знаю в лицо!
— Это новый покупной слуга, — безразлично ответила Минчжу.
— Не лги мне! Зачем он тайно шпионил за властями? Очевидно, у него злой умысел!
— Ты ошибаешься. Он вовсе не шпионил за властями, а… — Минчжу хитро блеснула глазами и вдруг улыбнулась. — Он шпионил за тобой, Цюй Цзыцин! Я сама велела ему это делать.
— Почему? — Цюй Цзыцин был потрясён.
— Почему? Ты ещё осмеливаешься спрашивать? — на лице прекрасной Минчжу появилось раздражение, и она надменно произнесла: — Разве я не слышала, что ты, великий господин Цюй, в последнее время часто бываешь в кварталах красных фонарей? Если бы я не послала доверенного человека проверить, ты бы продолжал меня обманывать! Ты — настоящий лжец и развратник! Как ты смеешь обвинять других?
С этими словами Минчжу развернулась и ушла, даже не взглянув на него.
Лицо Цюй Цзыцина побледнело. Он не стал обращать внимания на окружающих и побежал за Минчжу, схватил её за руку и стал умолять:
— Откуда ты услышала эти сплетни? В моём сердце только ты одна, я никогда не посмел бы сделать тебе больно!
— Не посмел? Как ты ещё осмеливаешься врать мне, не краснея и не моргнув глазом? — Чу Минчжу вырвала руку и холодно усмехнулась, затем повернулась к юноше, спасшему её: — Ацзи, расскажи-ка, что ты разузнал?
Ацзи? Юноша на миг замер, и в его суровом взгляде мелькнуло недовольство.
— Ну же, Ацзи, говори, — поторопила его Минчжу.
Он окинул взглядом стражников и неохотно произнёс:
— «Ихун», «Цзуйюэ Сюань», «Циньлоу Юань», «Биюнь Гуань» — за последние семь дней он регулярно там бывал под именем господина Чжи, потратив тысячу четыреста лянов.
У стражников глаза чуть не вылезли из орбит. Они никак не ожидали, что их господин, всегда ведущий себя как образец скромности и благородства, на самом деле такой человек! Действительно, внешность может быть обманчива.
Чу Минчжу не удержалась и рассмеялась, одобрительно кивнув юноше. «Молодец, отлично сказал».
Юноша слегка поклонился в ответ.
— Ты, мерзавец, осмелился оклеветать меня?! — Цюй Цзыцин был вне себя от ярости. С детства он считал себя избранным, и никогда ещё при всех не подвергался такому позору. Злоба переполнила его, и он внезапно выхватил из рукава острый кинжал, стремительно направив его прямо в сердце юноши.
— Осторожно! — вскрикнула Минчжу. Она знала, что Цюй Цзыцин отлично владеет боевыми искусствами, и этот неожиданный удар с близкого расстояния мог оказаться смертельным.
Юноша лишь холодно усмехнулся и лениво качнул корпусом. Минчжу даже не заметила, как он двигался, но Цюй Цзыцин уже промахнулся, споткнулся и упал на землю, сжимая запястье и покрываясь холодным потом.
— Господин! Господин! — стражники бросились к нему и помогли подняться.
— Ты!.. — Цюй Цзыцин встал, его глаза налились кровью. — Кто ты такой и с какой целью явился сюда, если владеешь таким мастерством?
Юноша лениво ответил:
— Я Линь Ацзи, домашний стражник из Резиденции Цзинбэйского князя. По приказу наследной принцессы я расследовал действия великого господина Цюй. Задание завершено, я доложился своей госпоже.
С этими словами он слегка поклонился Цюй Цзыцину и встал позади Минчжу.
— Ну, ну, посмотрим, как ты ещё будешь выкручиваться! — сквозь зубы процедил Цюй Цзыцин. — Минчжу, у нас с тобой связь, длящаяся с детства, больше десяти лет. Неужели ты веришь этому клеветнику, а не мне?
— Связь? — Минчжу холодно усмехнулась. — Я тоже хочу спросить у господина Цюй: за какую цену ты готов продать эту связь? Мне очень интересно узнать.
— Минчжу, ты!.. — Цюй Цзыцин поднял на неё глаза, не веря своим ушам. Это ли та самая Чу Минчжу, которую он знал? Почему она так изменилась? Неужели его «искренние чувства» больше не трогают её? Нет, невозможно!
— Ладно, мне пора возвращаться домой. Этого слугу я забираю с собой. Больше не нужно его преследовать — всё было недоразумением. Прощайте.
— Позволь проводить тебя, — Цюй Цзыцин вспомнил, что её отец — наследный князь Цзинбэйский, и сразу смягчился. — Лошади убежали, и их не скоро найдут. Тебе одной небезопасно идти по улице.
— Не нужно, господин Цюй. У тебя, вероятно, много дел. Со мной идёт слуга, и он отлично меня защитит. К тому же, его мастерство намного выше твоего, — улыбнулась Минчжу.
Цюй Цзыцин побледнел от злости и, взяв стражников, ушёл прочь в бешенстве. Минчжу даже не взглянула ему вслед и направилась в противоположную сторону со своими людьми.
Когда они отошли достаточно далеко, юноша вдруг остановился и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Благодарю наследную принцессу за спасение.
Минчжу обернулась и встретилась с ним взглядом. В её сердце вновь волной накатило то странное чувство узнавания.
Она была уверена: где-то раньше она уже встречала этого человека.
Возможно, это воспоминание из прошлой жизни, возможно, случайная встреча в этой, или просто мимолётное столкновение в толпе…
Но точно не так, будто они никогда прежде не пересекались.
Минчжу усиленно пыталась вспомнить. Она всегда гордилась своей памятью, но этот юноша вызывал у неё особое впечатление: его лицо казалось знакомым, но голос звучал совершенно незнакомо.
Заметив, что она долго молча смотрит на него, юноша выпрямился и улыбнулся:
— Я такой красивый и необыкновенный, наверняка первый такой, какого вы видите в жизни. Для меня большая честь.
— Самолюбивый, — очнулась Минчжу, нахмурившись.
— Но всё же красивый. Другие и права на такую самолюбивость не имеют. Благодарю за комплимент, наследная принцесса, — легко ответил он.
Минчжу нахмурилась ещё сильнее. Этот человек слишком развязен — лучше избегать с ним общения. Подумав так, она приказала Дунцзы подвести коня, чтобы отправиться домой.
— Наследная принцесса уже уезжает? — усмехнулся юноша.
— А тебе что ещё нужно? — спросила Минчжу.
— Вы ещё не получили воздаяния за спасение моей жизни.
— Не стоит благодарности. Твои боевые навыки неплохи, и даже если бы началась настоящая схватка, те стражники не стали бы тебе помехой. Напротив, я должна благодарить тебя за то, что ты уберёг меня от падения с повозки. Считаем, что мы квиты и никому ничего не должны, — спокойно сказала Минчжу.
— Раз наследная принцесса так говорит, ладно. Тогда поедем домой, — улыбнулся юноша, подошёл к Дунцзы, отстранил его и сам взял поводья коня.
— Какой дом? Ты собираешься ехать со мной? — Минчжу сначала удивилась, потом показала подбородком: — Большая дорога для всех. Я еду домой, а ты занимайся своими делами.
Юноша хитро ухмыльнулся:
— Наследная принцесса, вы правда забыли! Я Линь Ацзи, домашний слуга из Резиденции Цзинбэйского князя, как сами и подтвердили. Разумеется, я должен сопровождать вас домой.
http://bllate.org/book/11697/1042734
Готово:
