Ветер усиливался, снег падал всё гуще, будто сплетая гигантскую сеть, чтобы запутать и поглотить в ней единственную оставшуюся в живых.
— Сюньсюнь, я скоро приду к тебе. Жди меня, — прошептал Вэй Лю, закрыв глаза. Последняя искра света в его чёрных зрачках угасла.
— Мне нужно с тобой поговорить, — раздался скрип двери, а вслед за ним — хрипловатый мужской голос.
Воспоминания оборвались. Вэй Лю поднял голову и взглянул на стоявшего перед ним Фан Юаня с холодным лицом. В его глазах застыла безысходная скорбь.
Мир полон перемен, но некоторые дела, сколько ни кружись вокруг них, всё равно возвращаются к началу.
— Говори, — произнёс Вэй Лю, опустив голову и задумчиво глядя на нефритовую подвеску в руке.
— Дело зашло слишком далеко. Зачем мучить и себя, и других? — голос Фан Юаня дрогнул, почти умоляя. — Отпусти Сюньсюнь!
— Ты ведь знаешь, — Вэй Лю сжал подвеску в ладони и почти вздохнул, — я не могу отпустить её. И не отпущу.
— Она уже умирала однажды! Неужели ты хочешь убить её во второй раз? — не выдержал Фан Юань, колко бросив ему в лицо. Он так и не мог понять, что творится в голове у этого человека: разве любовь обязательно должна завершиться лишь со смертью? Почему нельзя просто отпустить друг друга и жить спокойно?
— Я обязательно выясню правду. Если тебе не всё равно, лучше сам займись расследованием того, что случилось тогда, — в сердце Вэя Лю вновь заныла боль. Как он может причинять ей страдания? Он лишь хочет, чтобы она была цела и здорова. А тех, кто посмел причинить ей зло, он заставит жалеть о том дне до конца их дней.
Но пока не хватает одного — доказательства. Чтобы быть вместе с Сюньсюнь, он обязан предоставить ей такое доказательство, которое она увидит собственными глазами. Иначе…
Дом Лю
После встречи с Вэй Лю Чжао Иньин и Лю Чжуи внешне сохраняли спокойствие, но внутри обе чувствовали неловкость.
Чжао Иньин ещё можно было понять, но Лю Чжуи с детства была избалованной барышней, привыкшей ставить свои интересы превыше всего. Чем больше она думала, тем злее становилась: как посмела Чжао Иньин тоже положить глаз на её избранника! Не желая больше оставаться, она поспешно распрощалась и вернулась в Дом Лю.
Лю Цзе только что сменил парадный наряд на домашний, как увидел, что дочь возвращается с лицом, искажённым гневом. Он встревожился и пошёл навстречу:
— И-эр, что так рассердило тебя?
Лю Чжуи сердито взглянула на отца, и в душе стало ещё тяжелее. В прошлый раз она просила его договориться с Су Чэном о помолвке, но тот не только не сумел договориться, но и поссорился с ним.
Из-за этого Лю Чжуи плакала весь день, считая себя несчастнейшей на свете. Ведь она столько раз бывала в Чжэньбэйской резиденции, старалась всячески расположить к себе Су Чэна, а теперь все её усилия пошли прахом из-за глупости отца!
Ей было невыносимо обидно: разве есть в Лоане хоть одна девушка, достойная стоять рядом с Вэй Лю, кроме неё? Она же прекрасна, добра и умна!
Чем больше Лю Чжуи думала об этом, тем сильнее расстраивалась. В этот момент служанка доложила, что прибыли заказанные несколько дней назад наряды. Лю Чжуи махнула рукавом и отправилась в свои покои примерять их.
Закончив последний штрих тёмно-серой тушью для бровей, она уставилась в бронзовое зеркало и залюбовалась своим изысканно украшенным лицом.
С детства она обожала красоту и, к счастью, сама была необычайно хороша собой. Её взгляд был высокомерен: она считала, что в мире нет никого красивее неё. Пока однажды не увидела Вэй Лю.
Бесподобная красота, юноша словно из нефрита.
Сначала Лю Чжуи тайком скорбела: неужели мужчина может быть прекраснее её? Но потом вдруг подумала, что такой великолепный юноша и должен стать её мужем — и сразу стало легче на душе.
Лишь Су Гэ стала неприятной неожиданностью. Ненависть, подобно дикой траве, пустила корни в её сердце и не собиралась умирать.
Лю Чжуи провела пальцами по своей щеке, и в глазах мелькнула жестокость.
Внезапно раздался стук в дверь. Лю Чжуи быстро скрыла зависть и злобу и неторопливо пошла открывать.
За дверью стояла её мать, госпожа Ван. Увидев дочь, так тщательно наряженную, она улыбнулась, и в её глазах заблестела радость.
Вэй Лю откинулся на сандаловое кресло и задумчиво смотрел на несколько слоновой кости на столе.
Обстоятельства смерти Су Гэ в прошлой жизни были окутаны тайной. В день трагедии её горничная Чжу-эр внезапно скончалась от сердечного приступа, а вся её семья бесследно исчезла из Сычжоу.
Тогда Вэй Лю был вне себя от горя и думал лишь о том, чтобы последовать за Су Гэ. Лишь позже, когда он попытался расследовать дело, оказалось, что лучший момент упущен.
Хотя все улики были уничтожены и всё тщательно замаскировано под обычное отравление, Вэй Лю знал наверняка: Лю Чжуи причастна к этому без сомнения.
Перед тем как он вместе с Су Чэном отправился в северные земли воевать с врагом, Лю Чжуи побывала в Сычжоу и даже подружилась с Су Гэ. Он тогда предупреждал Су Гэ быть осторожной с Лю Чжуи, но та, добродушная по натуре, не восприняла это всерьёз.
Если хочешь узнать правду, надо начинать с Чжу-эр, — в глазах Вэя Лю вспыхнул холодный, решительный огонь.
— Господин, беда! — запыхавшись, ворвался в южный сад управляющий Чжоу и, держась за косяк, тяжело дышал.
Вэй Лю повернул голову и спокойно взглянул на испуганного управляющего:
— Что случилось?
— Сегодня на утреннем дворцовом совете левый канцлер вместе с заместителем министра финансов подал императору совместное прошение, в котором прямо обвинил герцога в том, что он собирает войска и создаёт фракцию. Они требуют отозвать у него знак командования! — Управляющий был возмущён и крайне обеспокоен. — Его величество пришёл в ярость и обрушился на герцога: «Такие намерения достойны смерти!» Сейчас герцог уже в тюрьме! Что же делать?
В глазах Вэя Лю мелькнуло понимание, смешанное с лёгким удивлением: в прошлой жизни это тоже происходило, но сейчас всё случилось гораздо раньше.
— Управляющий, не волнуйтесь, — тихо сказал Вэй Лю. — Максимум через два дня дядя вернётся домой целым и невредимым, да ещё и с новыми почестями от императора.
Управляющий с сомнением посмотрел на него:
— Это же дело государственной важности! Откуда вы так уверены?
— Дядя много лет служит при дворе, всегда честен и прямодушен, у него нет повода для ошибок. Даже если император и усомнился в нём, он не посмеет причинить вред такому важному сановнику. — Лицо Вэя Лю оставалось невозмутимым, а его чёрные глаза под длинными ресницами были холодны, как зимнее озеро. — Если государь станет казнить своих верных министров лишь по чьим-то словам, это вызовет недовольство во всей Поднебесной. Император и так подозрителен и осторожен; это всего лишь способ немного прижать дядю. Нам остаётся лишь спокойно ждать.
Чем дальше слушал управляющий, тем спокойнее становилось у него на душе. Рассуждения молодого господина были логичны и убедительны — герцог непременно вернётся домой! «Надо сходить к богине Гуаньинь и поставить благовония», — подумал он и поспешил во двор.
Вэй Лю перевёл взгляд на зелёные бамбуки за окном. В его тёмных глазах вновь вспыхнула холодная решимость.
Тот, кто завоевал сердца народа, завоюет и Поднебесную. Вэй И правит вопреки небесам и законам — его судьба исчерпана. Осталось лишь дождаться нужного момента…
И в самом деле, не прошло и трёх дней, как император Ломин издал указ: Су Чэн освобождён и возвращается домой. Ему дарованы тысячи золотых монет и жемчужин, а левый канцлер и прочие клеветники строго наказаны за ложные обвинения и смуту при дворе. Народное недовольство немного улеглось.
Отдохнув после возвращения, Су Чэн сразу же отправился к Вэй Лю, чтобы обсудить дальнейшие действия. Дело срочное, поэтому Вэй Лю временно отложил вопросы, связанные с Чжао Ичань, и лично несколько раз съездил в Цзянчжоу, чтобы окончательно утвердить план.
Снова наступил сезон сливы: воздух наполнился лёгкой влагой, детишки весело перебегали по улочкам и переулкам, а весь Лоан словно пьяный от аромата цветов.
Чжао Ичань сидела на резном стуле с узором сливы и, опершись подбородком на ладонь, с тоской смотрела на разрозненные цветы за окном.
Черты её лица уже расцвели: глаза, подобные небу после дождя, чистые, как родник; изящный нос, алые губы, белоснежная кожа и цветущая красота. Когда она улыбалась, на щёчках проступали милые ямочки — настоящая нежность и изящество.
Она прожила в этом теле уже пять лет и давно привыкла к своему нынешнему облику. За четыре года она почти не видела Вэй Лю и решила, что он давно её забыл.
«Так даже лучше», — вздохнула Чжао Ичань, но в душе всё равно зародилось странное чувство тоски.
— Госпожа, хватит мечтать! Пришёл молодой господин Шэнь, матушка зовёт вас в гостиную, — раздался мягкий голос Чуньчжэн с лёгкой насмешкой.
Чжао Ичань сердито взглянула на служанку, встала и приподняла бусную занавеску, направляясь в Минсянь-юань.
Время всегда особенно щедро к красавицам. Чжао Ичань взглянула на госпожу Шэнь, сидевшую на кресле, и подумала с досадой: за четыре года её внешность совсем не изменилась.
Красива, конечно, но почему-то обожает сватать!
Госпожа Шэнь тоже заметила Чжао Ичань и радостно улыбнулась:
— Чаньцзе-цзе'эр, скорее иди сюда!
Чжао Ичань внутренне возмутилась, опустила голову и медленно, словно нехотя, подошла ближе.
— Это твой двоюродный брат Шэнь, — госпожа Шэнь не вынесла её неловкости и потянула дочь к себе, ласково представив.
— Брат, — Чжао Ичань сделала реверанс и натянуто улыбнулась, без особого энтузиазма произнеся слова приветствия.
Шэнь Мин бегло взглянул на её прекрасное лицо и тут же покраснел.
Он давно слышал, что кузина Чжао очень красива, но не ожидал, что она окажется подобна небесной фее.
Госпожа Шэнь, заметив покрасневшие уши племянника, поняла: на этот раз всё получится.
— Чаньцзе-цзе'эр, мама простудилась ночью и чувствует себя неважно, — госпожа Шэнь прикрыла рот платком и тихо кашлянула. — Проводи своего брата Миня погулять по саду.
Чжао Ичань сразу поняла, что мать притворяется, и разозлилась. Но госпожа Шэнь бросила на неё многозначительный, почти угрожающий взгляд и неторопливо удалилась.
За последние четыре года госпожа Шэнь не раз пыталась устроить сыну Чжао Минъюю свадьбу, но всякий раз что-то срывалось. Теперь, когда у других уже внуки бегают, она с досадой думала: старший сын надежды не подаёт, придётся заниматься младшей дочерью.
Сначала она лишь мельком подумала о свадьбе для Чжао Ичань. Но полмесяца назад, побывав на празднике по случаю месячного ребёнка у младшего племянника, она слушала, как снохи хвастаются своими внуками и внучками, и в душе стало совсем невмоготу.
Но торопиться нельзя — надо выбрать достойного жениха. Однако в Лоане все какие-то не те: то слишком высокие, то слишком полные, то лица отталкивающие, то чересчур толстые. Перебирая всех подряд, она так и не нашла подходящего кандидата.
Младший сын её брата Шэнь Шуцзина, Шэнь Мин, был девятнадцати лет и как раз пора жениться.
Она внимательно его рассмотрела: Шэнь Мин строен, лицо чистое, черты не яркие, но приятные, а главное — в нём чувствуется учёность и скромность. Кроме того, он хорошо учится и имеет блестящие перспективы. Да и в семье Шэнь строгие порядки и доброе имя, так что за дочь можно не переживать. Госпожа Шэнь была всё более довольна.
В Логуо часто заключали браки между двоюродными братом и сестрой — считалось, что это только укрепляет родственные узы. Поэтому госпожа Шэнь загорелась этой идеей и обсудила её с братом Шэнь Шуцзином.
Шэнь Мин в следующем году собирался сдавать экзамены на чиновника. В семье Чжао уже было несколько первых выпускников, а Чжао Чансянь вообще стал первым на императорском экзамене. Если Шэнь Мин получит хоть немного советов от него, это сильно поможет на экзаменах. Шэнь Шуцзин с радостью согласился.
Вскоре Шэнь Мин пришёл в гости, и госпожа Шэнь, наблюдая за ним, одобрительно кивала про себя.
Шэнь Мин был высок, немного худощав, лицо у него было чистое, черты не выдающиеся, но вполне приятные, а вся его осанка дышала учёностью и благовоспитанностью — явно человек, с которым легко иметь дело.
Госпожа Шэнь твёрдо решила выдать Чжао Ичань за Шэнь Мина и всеми силами начала их сближать. Она даже поговорила об этом с братом, и Шэнь Шуцзин тоже был рад возможности породниться с Чаньцзе-цзе'эр. У самого Шэнь Мина не было возлюбленной, так что он ничего не имел против.
А вот Чжао Ичань, водя Шэнь Мина по саду, всё время держала дистанцию в три шага.
— Кузина Чань, ты чем-то недовольна мной? — устав от прогулки, Чжао Ичань села на траву отдохнуть. Шэнь Мин помедлил и тоже опустился рядом, покраснев и тихо спросив.
Чжао Ичань всё время хмурилась, и даже глупец понял бы, что она недовольна. Поэтому Шэнь Мин и задал этот вопрос.
— Брат… — Чжао Ичань не ожидала такой прямоты и замялась, думая, как объяснить. — Дело не в тебе. Просто насильно мил не будешь. Ты понимаешь?
В прошлой жизни она горько пострадала из-за Вэй Лю и наконец усвоила истину: если чувств нет, не стоит давать человеку даже малейшей надежды — иначе в итоге пострадают оба.
Шэнь Мин на мгновение замер. Свет в его тёплых глазах померк, лицо побледнело, хотя уши всё ещё горели красным.
— Я думаю, ты прекрасна, — тихо сказал он.
— А мне ты безразличен, — резко ответила Чжао Ичань, поднявшись с земли. Она сделала реверанс и поспешно ушла.
Шэнь Мин проводил её взглядом. Её стройная фигура в лунно-белом шёлке напоминала цветущую белую лилию — холодную, одинокую и гордую.
Госпожа Шэнь лениво лежала на кушетке и наслаждалась ледяной, прозрачной, как жемчуг, сочной мякотью личи. Какой восхитительный вкус у этого свежего фрукта!
Прошла примерно четверть часа, и госпожа Шэнь решила, что Чжао Ичань и Шэнь Мин уже наверняка сошлись характерами. Она мысленно порадовалась: значит, её выбор был верен.
Но радость не успела дойти до глаз, как реальность жестоко ударила её.
— Мама! — Чжао Ичань откинула лёгкую занавеску и стремительно вбежала в комнату. — Как ты могла так поступить?
— Зачем так бежать?! Где твой брат Мин? — Госпожа Шэнь, увидев, что у дочери красное лицо и капли пота на лбу, поспешила вытереть ей лоб шёлковым платком.
http://bllate.org/book/11691/1042225
Готово:
