— Я уже всё ему объяснила, — сказала Чжао Ичань, усевшись рядом с ложем и придержав руку госпожи Шэнь, которая вытирала ей пот.
— Что это значит? — В сердце госпожи Шэнь мелькнуло смутное предчувствие, но она не решалась в это поверить. Гнев вспыхнул в ней, и даже её обычно мягкий голос задрожал: — Неужели тебе не нравится Мин?
Чжао Ичань кивнула, опустив длинные ресницы, и в её голосе прозвучала горечь:
— Матушка даже не спросила моего мнения, а просто подыскала мне какого-то мужчину в мужья. Как я могу этому радоваться?
Взгляд госпожи Шэнь дрогнул. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. Неужели виновата именно она?
— Двоюродный брат Мин, конечно, хорош, — продолжала Чжао Ичань, нахмурившись, — но мы виделись лишь раз и почти ничего друг о друге не знаем. Так поспешно обручать нас — я просто не могу этого принять. Да и сам Мин, возможно, не очень доволен. Почему бы вам, матушка, не подумать об этом как следует?
Слова дочери казались столь разумными, что госпожа Шэнь на миг растерялась. Неужели она ошиблась? Может, между ними и вправду нет взаимного чувства?
Увидев, что мать вот-вот сдастся, Чжао Ичань тут же обняла её за талию и, прижавшись лицом к груди, капризно заныла:
— Мама, я ещё совсем маленькая, не хочу выходить замуж. Хочу подольше побыть с вами.
Госпожа Шэнь невольно улыбнулась, погладив мягкую прядь волос у виска дочери, и вздохнула:
— Ладно уж. Хотя Мин и вправду редкий молодец… Пока я не стану поднимать этот вопрос. Подождём до весеннего экзамена, посмотрим, как вы поладите друг с другом, и тогда решим окончательно.
Шестнадцатого числа шестого месяца в Лоане ежегодно проходил праздник цветных фонарей. Сегодня был канун праздника. Вокруг города, на озере Сиху, цвели лотосы — сейчас как раз наступало время их расцвета. Розовые цветы и изумрудные листья, плотно прижавшись друг к другу, тянулись почти до самого горизонта. Лёгкий ветерок колыхал цветы и листву, создавая живописное зрелище.
Странно было лишь то, что обычно в такие дни город переполняли люди, улицы были запружены толпами, а сегодня на них почти никого не было. Некоторые лавки даже закрылись раньше обычного.
Полмесяца назад на южных границах вспыхнуло восстание разбойников. Они подняли знамя мятежа и, продвигаясь безостановочно, уже захватили уезды Цинхэ и Фуань. В Лоане все тревожились, и даже те, кто имел свободное время, не находили настроения для прогулок.
Чжао Ичань, хоть и жила взаперти, давно знала об этом и тоже испытывала беспокойство, хотя и иного рода. Полгода назад Су Чэн добровольно вернул императору знаки военной власти и попросил отставки, желая провести старость на покое. Император, проявив милосердие, удовлетворил его просьбу и пожаловал сто му плодородной земли и огромное состояние, чтобы тот мог спокойно наслаждаться жизнью.
Все чиновники воспевали милость государя, но Чжао Ичань находила это издёвкой: Су Чэну едва перевалило за сорок — далеко не возраст для ухода на покой.
А теперь, когда разбойники подняли мятеж, двор несколько раз отправлял войска на подавление, но каждый раз безуспешно — не оказалось ни одного достойного полководца. И Чжао Ичань и возмущалась за Су Чэна, и злилась на императора за чрезмерную подозрительность и пристрастие к родственникам.
Но она всего лишь девушка и не могла повлиять на дела государства — только думать да сокрушаться. К тому же и собственные дела шли неважно. В последнее время госпожа Шэнь постоянно намекала ей на отношения с Шэнем Мином, и от этого у Чжао Ичань накипело в душе.
Хотелось поговорить по душам, но настоящей подруги не было. У Чуньчжэн последние два дня была простуда, она приняла лекарство и рано улеглась спать. Чжао Ичань тяжко вздохнула: судьба явно не на её стороне — везде одни неудачи!
Внезапно из внутренних покоев донёсся стук. Чжао Ичань вздрогнула, положила то, что держала в руках, и направилась туда.
Подойдя ближе, она поняла, что звук доносится снаружи — будто стучит оконная рама. Она колебалась, стоит ли отодвинуть занавеску и посмотреть, в чём дело, как вдруг услышала хрипловатый мужской голос:
— Сюньсюнь.
Она не могла объяснить своих чувств: голос показался ей чужим, но сердце сразу же уверенно подсказало — это Вэй Лю!
Как же смешно! Она думала, что никогда больше не увидит этого человека. А он ещё не появился, как её сердце уже заныло от боли.
— Господин Вэй, ваш ночной визит чересчур бесцеремонен! — воскликнула Чжао Ичань, резко отдернув занавеску и прислонившись спиной к стене. Она опустила голову.
— Прошу тебя…
После долгого молчания мужской голос, полный мольбы, словно удар грома, пронзил её слух.
Сердце Чжао Ичань сжалось от горечи. Она долго колебалась, но в конце концов открыла окно и взглянула на юношу, скрытого ночным мраком.
Вэй Лю стоял у цветочной решётки в чёрном одеянии. Густая тьма не могла скрыть его изысканных, будто высеченных из камня черт лица. Его глаза, глубокие, как ледяной пруд, не выдавали эмоций.
Прошло уже четыре года с их последней встречи, а он оставался таким же прекрасным и недосягаемым. Наверняка давно женился — может, у него уже и дети бегают. От этой мысли Чжао Ичань стало и обидно, и горько, и она резко отвернулась, не желая больше смотреть на него.
Увидев её надутый вид, Вэй Лю слегка улыбнулся — лёд в его глазах растаял, и на лице мелькнула почти мальчишеская черта.
— Сюньсюнь, я нашёл доказательства.
Чжао Ичань растерялась, будто не поняла его слов:
— Какие доказательства?
— Тебе достаточно знать одно: я никогда тебя не обманывал. Завтра в час петуха я буду ждать тебя в таверне «Люсян». Там узнаешь всё.
Чжао Ичань ещё не успела опомниться, как Вэй Лю услышал вдалеке мерный топот шагов. Он схватил её за руку и быстро сунул ей в ладонь какой-то предмет. Затем развернулся и исчез в ночной мгле.
Чжао Ичань почувствовала тонкий аромат ночного жасмина и ощутила, как острый предмет больно впивается в ладонь. Она опустила взгляд — перед ней лежала знакомая нефритовая подвеска.
Тёплый ветерок, неся с собой цветочный аромат, коснулся растерянных глаз девушки. Спустя долгое молчание она тяжело вздохнула и закрыла окно.
На следующее утро Лю Чжуи сладко спала на мягком ложе, как вдруг её разбудил настойчивый стук в дверь. Голова раскалывалась, брови нахмурились, и она, схватив подушку, швырнула её в дверь.
— Вон!
Но стук не прекращался. Лю Чжуи долго ворочалась, пока наконец не сдалась. Волоча ноги, она подошла к двери, и её взгляд сверкнул, как лезвие клинка.
Служанка Сянъе дрожала, стоя на коленях у порога, и робко прошептала:
— Госпожа, господин Лю пришёл вас навестить. Если не желаете принимать его, я пойду и откажу.
— Правда?! — Лю Чжуи мгновенно пришла в себя и обрадовалась: — Беги скорее! Скажи, что через четверть часа я выйду.
Служанка поклонилась и поспешила уйти. Лю Чжуи метнулась в спальню, надела лёгкое платье ледяно-голубого цвета, тщательно накрасилась в стиле «лотос», собрала волосы в причёску «Летящая фея» и так залюбовалась собой в зеркале, что даже засмотрелась: как же она красива!
Вспомнив, что Вэй Лю ждёт снаружи, она наконец оторвалась от зеркала и грациозно направилась вперёд.
Вэй Лю сидел, медленно отхлёбывая чай. Услышав шелест юбки, он обернулся — это была Лю Чжуи. Его длинные ресницы опустились, скрывая лёгкую холодность во взгляде.
— Лю-гэгэ, ты зачем пришёл? — Лю Чжуи сделала почтительный реверанс, и её голос прозвучал нежно и соблазнительно.
— Ии, мы так давно не виделись, — Вэй Лю чуть приподнял уголки губ, улыбнулся и мягко произнёс: — Сегодня праздник фонарей. Я хочу устроить пир в таверне «Люсян» и приглашаю тебя полюбоваться огнями. Как тебе такое предложение?
Лю Чжуи взглянула на его улыбающееся лицо и услышала эти давно желанные слова. Сердце её забилось от радости и волнения. Неужели наконец-то наступило долгожданное? Она всегда знала: Вэй Лю не может быть к ней равнодушен!
— Конечно, хорошо! — в глазах Лю Чжуи загорелась искра, она энергично закивала, и щёки её залились румянцем от счастья.
— Отлично. Тогда я пойду. Сегодня в час петуха с четвертью — не опаздывай, — сказал Вэй Лю, постучав пальцами по столу, чтобы скрыть напряжение в голосе.
— Лю-гэгэ! — воскликнула Лю Чжуи, не ожидая, что он так быстро уйдёт. Ей было жаль расставаться, но, вспомнив о вечерней встрече, она застенчиво добавила: — Я приду пораньше.
Спина Вэй Лю напряглась. Он едва заметно кивнул и, не останавливаясь, быстро покинул Дом Лю.
Лю Чжуи долго смотрела вслед уходящему, не в силах опомниться. В мыслях она уже решила: надо как следует нарядиться, чтобы Вэй Лю непременно в неё влюбился.
В тот вечер улица Силинь оживилась: повсюду сновали экипажи и пешеходы, у каждого дома висели цветные фонари, и улица сияла, будто днём. Юные девушки гуляли группами, весело болтая и смеясь, и мрачная атмосфера, царившая в городе последние дни, наконец рассеялась.
Среди толпы особенно выделялись несколько молодых людей и девушек в простой одежде. Три девушки и два юноши — все необычайно красивы и держались с особым достоинством, явно переодетые отпрыски знатных семей.
Особенно привлекала внимание девушка в центре — ей было лет четырнадцать–пятнадцать, кожа белоснежная, черты лица — ослепительной красоты. Прохожие не могли не оглянуться на неё, но та смотрела равнодушно, то и дело оглядываясь по сторонам, будто чем-то обеспокоенная.
Компания направилась к лотку с масками.
— Ой, какая замечательная лисья маска! — воскликнул Чжао Минъюй, выбирая белую лисью маску и не скупясь на похвалу.
— Молодой господин отлично разбирается! — старик-продавец с седыми волосами, но ясным взором, увидев, что маска понравилась, начал её расхваливать: — Это моя лучшая работа! Всего пять лянов серебра.
— Старик, да вы что, завышаете цену? За такую маску максимум один лян! — Чжао Минъюй засучил рукава и начал торговаться. Он хорошо знал, как живут простые люди, и не собирался платить лишнего. Хоть и пытайся его обмануть!
Остальные участники группы с безмолвным осуждением посмотрели на него и занялись выбором своих масок. Раз уж старший брат рядом, платить придётся ему.
Эта прогулка состоялась благодаря Чжао Ичань: она применила все свои уловки, упрашивая и уговаривая, пока наконец не получила согласие госпожи Шэнь. Чжао Иньин и Чжао Имянь тоже захотели пойти, а Чжао Минъюй с Чжао Миндэ вызвались сопровождать девушек. На празднике фонарей всегда полно народа, и братьям, как мужчинам, надлежало заботиться о сёстрах. Бабушка обрадовалась и разрешила всем, поэтому компания и смогла выбраться из дома.
Чжао Ичань, правда, пришла не столько ради праздника, сколько из-за «доказательств» Вэй Лю. Время приближалось к часу петуха, и она нервничала. Наугад выбрав самую обычную маску раба Куньлунь, она двинулась сквозь толпу к таверне «Люсян».
Чжао Имянь как раз колебалась между масками Си Ши и Диаочань и хотела спросить совета у сестры, но, обернувшись, обнаружила, что Чжао Ичань исчезла. На прилавке лежали парные серьги из аквамарина, которые в свете фонарей переливались мягким блеском.
Таверна «Люсян» находилась в конце улицы Силинь и внешне ничем не отличалась от других заведений Лоана. Её существование поддерживалось исключительно благодаря особому напитку хозяина — сливовому вину. Это вино сначала слегка кислит, потом оставляет долгое сладкое послевкусие и приятный аромат во рту. Именно от этого вина и произошло название таверны.
Чжао Ичань заранее выяснила маршрут, но, когда добралась до места, всё равно удивилась: перед входом не было ни души, что говорило о полном отсутствии клиентов.
Поколебавшись немного, она сжала кулаки, решительно вошла внутрь и стала оглядываться. Слабый свет свечей едва освещал деревянные столы, покрытые застарелыми жирными пятнами. Краска местами облупилась, и заведение выглядело запущенным и унылым.
Чжао Ичань покачала головой и вдруг услышала звонкий металлический звук. Она обернулась, но никого не увидела. Звук был совсем рядом. Подумав, она вспомнила, что всё ещё в маске раба Куньлунь, и, вероятно, звенели медные кольца на ней.
Она уже протянула руку, чтобы снять маску, как вдруг встретилась взглядом с глазами, холодными и глубокими, как зимний пруд.
— Сюньсюнь, ты пришла, — произнёс мужчина, и в его низком голосе прозвучала радость.
Чжао Ичань спокойно сняла маску, открывая лицо, белоснежное, как нефрит. Она заговорила, и её голос прозвучал чисто, будто звон разбитого нефрита:
— Я пришла, как и обещала. Где доказательства?
Услышав это, Вэй Лю слегка потемнел взглядом, но не ответил. Он взял кувшин с вином со стола и неторопливо подошёл к Чжао Ичань.
Та отвела глаза и положила маску на стол, не глядя на Вэй Лю.
— Это вино вкусное, но крепкое, — сказал Вэй Лю, усаживаясь напротив неё на скамью. Он взял белую фарфоровую чашку, наполнил её вином и протянул Чжао Ичань. — Одна чашка не повредит.
Чжао Ичань коснулась его взгляда, полного немого гнева. Вэй Лю тем временем выпил своё вино, закрыл глаза и стал смаковать кисло-сладкое послевкусие.
В чашке вино было прозрачным, в воздухе витал лёгкий аромат сливы. Чжао Ичань почувствовала, как внутри вспыхивает раздражение, и одним глотком осушила чашку.
Сначала во рту ощутилась лёгкая кислинка, затем она усилилась, а после осталась долгая сладость. Чжао Ичань признала: вино действительно хорошее, и даже название ему подходит — сливовое.
«Какое прекрасное сливовое вино», — подумала она, и перед глазами вдруг всплыли картины прошлой жизни. Она глубоко вздохнула и без всякой причины вспомнила стихи: «Если б знал, что так терзаешь душу, лучше б не встречался вовсе».
Она смотрела на Вэй Лю, и сердце её бурлило. Если бы они никогда не встретились, было бы сейчас легче?
http://bllate.org/book/11691/1042226
Готово:
