— Это приёмный младший брат вашего старшего брата, — сияя от радости, объявила госпожа Шэнь. — Зовите его просто «старший брат»!
— Старший брат! — немедля и мягко произнесла Чжао Иньин.
Чжао Имянь же всё ещё пребывала в унынии. Госпожа Шэнь слегка дёрнула её за подол, и только тогда та очнулась и холодно бросила:
— Старший брат.
Вэй Лю слегка кивнул в сторону девушек и неопределённо «мм»нул. Его выражение лица оставалось крайне сдержанным.
Чжао Иньин же уже трепетала от волнения, румянец залил ей щёки. Вэй Лю был прекрасен собой; его безразличный взгляд казался даже соблазнительнее страстного. Иньин, считавшая себя неотразимой, решила, что он непременно смотрел именно на неё и, без сомнения, питает к ней интерес.
Госпожа Шэнь, наблюдавшая за всем этим, сразу поняла, что происходит. «Скоро придётся поговорить об этом с госпожами Ли и Сунь», — подумала она про себя.
Вэй Лю вскоре простился и ушёл. Чжао Иньин долго смотрела ему вслед, словно зачарованная. Чжао Имянь же думала о Су Чэне. Каждая из них была погружена в свои мысли, и обе замолчали.
Госпожа Шэнь, однако, истолковала их молчание по-своему и забеспокоилась: «Вэй Лю, конечно, человек выдающийся… Но что, если обе — и Иньин, и Имянь — в него влюбились и захотят выйти за него замуж?»
Приходя сюда, обе девушки полнились надежд, но уходили с совершенно разным настроением: Иньин — в восторге, а Имянь — в глубоком унынии.
Они разошлись по своим дворам. Иньин бросилась на кровать и, глядя в медное зеркало на своё прелестное лицо, покраснела до корней волос, сердце её бешено колотилось.
За обедом госпожа Сунь заметила, что дочь рассеянна. Отложив пурпурные палочки, она с беспокойством спросила:
— Ниньин, что с тобой?
— А? — отозвалась та, уши её покраснели, и она долго лепетала, так ничего и не сказав.
Госпожа Сунь повторила вопрос несколько раз, но Иньин лишь краснела и упорно молчала.
Не добившись ответа, Сунь, конечно, не могла остаться спокойной. Помедлив немного, она позвала серебряную служанку Иньин — Юэюэ.
— Куда сегодня ходила госпожа?
Юэюэ, стоя на ковре с узором из лотосов и ветвей, опустила голову перед суровой госпожой Сунь и робко ответила:
— Утром госпожа заходила в главное крыло, а вернувшись, заперлась в своих покоях.
— В главное крыло? — Глаза Сунь сузились, и служанка задрожала.
— Рабыня слышала, что старший господин сегодня заключил побратимство с чужим братом… кажется, племянником Чжэньбэйского вана.
В глазах Сунь мелькнула сталь. Она быстро привела себя в порядок и направилась в Минсянь-юань.
Ей нужно было поговорить с госпожой Шэнь. Что это за побратим такой, что свёл её Ниньин с ума?
Минсянь-юань
Госпожа Шэнь лежала на изящном ложе, но никак не могла уснуть. В голове снова и снова всплывали события утра.
«Иньин сегодня увидела Вэй Лю и вся смутилась — явно очень понравился ей».
Но понравился ли он Имянь? И какова реакция госпож Ли и Сунь, ведь они ещё ничего не знают?
— Ах! — вздохнула Шэнь и закрыла глаза, на лице её читались усталость и досада.
«Надо было заранее поговорить с ними. Кто бы мог подумать, что обе девушки придут одновременно!»
Чжао Чансянь, закончив дела, тоже пришёл отдохнуть. Раздвинув занавес из нефритовых бусин, он вошёл в спальню и увидел, что жена нахмурилась и выглядела подавленной. Он придвинул жёлтое липовое табурет к ложу и взял её за руку.
— Что случилось?
Госпожа Шэнь вздрогнула, но, узнав мужа, сразу успокоилась и игриво бросила ему:
— Как ты можешь быть таким неслышным! Меня чуть удар не хватил!
Она вырвала руку, но Чансянь, видя её тревогу, мягко спросил:
— В доме всё спокойно, так о чём же ты переживаешь?
Шэнь вздохнула:
— Ах, Чансянь… Обещай мне не злиться.
— Хорошо, — кивнул он, слегка прищурившись, и снова взял её за руку.
Шэнь бросила на него недовольный взгляд — он всё перебивает! — но тут же вспомнила, как много лет он остаётся ей верен, не заводя ни одной наложницы, и как гармоничны их отношения. Сердце её потеплело, и она позволила ему держать руку.
— Сегодня Минъюй заключил побратимство с Вэй Лю. Я посмотрела на него — юноша прекрасен собой и отлично подходит Иньин и Имянь. Подумала, не свести ли их?
Чжао Чансянь помрачнел и покачал головой:
— Юнь, Вэй Лю, конечно, достоин, но… — он нахмурился. — Лучше тебе об этом не знать.
— Почему?! — не унималась Шэнь.
— Юнь! — вздохнул Чансянь. — Наш род Чжао — столетний аристократический дом. Чжэньбэйский ван — один из самых влиятельных людей империи. Если наши семьи породнятся, разве не возникнет опасность, что вместе мы станем слишком могущественными?
Шэнь похолодела. Теперь она поняла: император непременно заподозрит род Чжао в стремлении к власти. «Служить государю — всё равно что спать рядом с тигром», — подумала она с ужасом.
— Чансянь, я была так глупа! — прошептала она, дрожа. — К счастью, я никому ещё ничего не говорила. Это была лишь мысль…
— Так и оставь её мыслью, — строго сказал он, но, увидев, как побледнела жена, смягчился и обнял её. — Юнь, всё в порядке. Это всего лишь мои предположения.
Шэнь прижалась к его груди, глядя на его слегка поросший щетиной подбородок, и почувствовала покой.
Когда пришла госпожа Сунь, они как раз дремали после обеда, плотно обнявшись.
Услышав доклад служанки, Шэнь покраснела от смущения, оттолкнула руки мужа и поспешила выйти. Увидев Сунь, она всё ещё была слегка румяна.
— Сестрица, что привело тебя сюда?
Сунь холодно взглянула на неё, потом тяжело вздохнула:
— Моя Ниньин сегодня какая-то рассеянная. Не знаю, что с ней.
Шэнь сразу поняла: Сунь уже что-то слышала. Но теперь всё было напрасно.
— В этом возрасте девушки часто бывают мечтательны, — осторожно сказала она. — Возможно, ты слишком тревожишься.
— Ты права, сестра, — согласилась Сунь, хотя ни капли не поверила. Но, будучи женщиной второстепенного положения, она не могла спорить с главной женой дома. — Есть ещё одна просьба… Ниньин в июле исполнится шестнадцать — пора замуж. Мой род угас, нет достойных женихов среди родни. Помоги подыскать ей хорошую партию.
— Конечно, сестрица, — тепло улыбнулась Шэнь. — Обязательно найду для Ниньин достойного и образованного жениха.
Сунь поняла, что ничего не добьётся, и, поболтав ещё немного, ушла.
Шэнь проводила её взглядом, глядя на хрупкую фигуру, удалявшуюся по двору, и в её глазах появился холод.
Второе крыло
Чжао Иньин лежала в своей комнате, думая о Вэй Лю, и бессмысленно каталась по кровати. Её служанка Юэюэ, с опухшими от слёз глазами, молча смотрела на неё, недоумевая: «Госпожа совсем сошла с ума — влюблена в мужчину, которого видела всего пару раз, и ещё заставила меня расспрашивать! А госпожа Сунь так строго допрашивала — глаза ледяные, чуть не умерла от страха!»
Сунь, вернувшись, сразу пошла к дочери — ей нужно было выяснить, что же произошло!
Иньин лежала, погружённая в мечты, когда вдруг услышала быстрые шаги. Не успела она велеть Юэюэ посмотреть, кто идёт, как шаги уже остановились у самой кровати.
Подняв глаза, она увидела мать.
Сунь молча села на вышитый стул и пристально посмотрела на дочь.
Иньин, заметив её бледное лицо, испугалась:
— Мама, почему ты такая бледная?
— Ниньин, скажи мне правду: что случилось сегодня?
— Мама, о чём ты? — воскликнула Иньин, но, вспомнив Вэй Лю, покраснела. Сердце её то радовалось, то тревожилось, а губы побелели.
Сунь не отводила взгляда. Иньин не выдержала и тихо призналась:
— Мне нравится один человек… Я боялась сказать тебе.
— Ну и ну! — Сунь давно подозревала, но не ожидала, что её послушная дочь осмелится встречаться с чужим мужчиной. — Кто он? Неужели госпожа Шэнь помогала тебе скрывать это позорное дело?
— Мама, ты ошибаешься! Мы всего несколько раз виделись, между нами нет ничего дурного! — Иньин в ужасе смотрела на мать.
Сунь немного успокоилась — дочь никогда не лгала. Значит, правда. Вспомнив уклончивость Шэнь, она фыркнула:
— Ясно. Госпожа Шэнь, конечно, не станет помогать нам, сиротам. Она хочет устроить брак для Имянь и сблизиться с Третьим крылом.
Иньин похолодела. «Как может такой благородный и прекрасный мужчина, как Вэй Лю, подходить этой Имянь? Да я гораздо красивее её!»
Обняв мать за руку и вспомнив рано ушедшего отца, она тихо заплакала:
— Мама, как же старшая госпожа может быть такой несправедливой?
— Не волнуйся, — погладила Сунь её волосы. — Если Вэй Лю достоин, я обязательно помогу тебе.
Чжэньбэйская резиденция
Су Чэн сделал глоток чая и аккуратно поставил чашу на стол.
— Господин Лю, вам лучше вернуться.
Его голос был ровным и бесстрастным, но Лю Цзе почувствовал себя так, будто его ударили по лицу. Он задрожал от ярости, и его некогда благородное лицо исказилось.
— Какая дерзость у Чжэньбэйского вана! — воскликнул он, смеясь от злости. — Вэй Лю всего лишь ваш племянник и занимает четвёртый чин. Разве моя дочь ему не пара?
На лице Су Чэна появилось раздражение:
— Господин Лю, вы — высокопоставленный чиновник, ваша дочь — образцовая красавица. Это мой племянник Вэй Лю недостоин её.
Будучи знаменитым полководцем северных земель и ветераном многих сражений, Су Чэн обладал внушительной аурой. Сейчас, в гневе, его лицо стало ледяным и суровым.
Лю Цзе испугался, но вспомнил умоляющий взгляд дочери и с трудом сдержался. Хотел сказать ещё что-то, но Су Чэн явно не желал продолжать разговор. В ярости Лю Цзе фыркнул и ушёл, развевая рукава.
Глубокой ночью Су Чэн тихо открыл дверь в кабинет. При свете мерцающих свечей Вэй Лю читал воинский трактат.
— Прости, дядя, — сказал Вэй Лю, сразу вставая. Он уже знал о визите Лю Цзе и понимал, что создал лишние хлопоты.
— Ничего страшного, Лü’эр, — в глазах Су Чэна читалась глубокая тревога. — Прошло уже два года… тебе пора жениться.
Вэй Лю промолчал. Он смотрел в окно: сегодня пятнадцатое число, луна круглая, как диск, а звёзды мерцают тускло. Ночь была прекрасна, но невыносимо одинока.
Юноша стоял, как заточенный клинок — острый, но сдержанный, великолепный, но внутренне напряжённый.
Су Чэн смотрел на него с болью: он давно считал племянника своим сыном. Самые умные дети чаще всего мучаются больше всех.
Вздохнув, он развернулся и ушёл.
Та же луна светила и Чжао Ичань.
Странно, но каждую ночь на пятнадцатое число около полуночи в её голове всплывали странные видения.
Сегодня она проснулась от кошмара.
Очень острый короткий нож без украшений мерцал холодным светом в лунном свете.
Прекрасная рука взяла этот нож и резко воткнула себе в грудь. Из раны хлынула кровь, наполняя белую фарфоровую чашу.
Чаша была тонкой, и кровь окрасила её в цвет жемчужной помады. Всё вокруг будто покрылось серебристой дымкой.
Зрение расплывалось, звуки становились далёкими и призрачными.
Ичань ничего не могла разглядеть, но слёзы сами катились по её щекам.
Слабый, почти неслышный мужской голос прошептал, словно во сне:
http://bllate.org/book/11691/1042216
Готово:
