— Как так? Неужели этот Вэй Лю околдовал тебя? Отчего ты такая упрямая? — с досадой спросила госпожа Ван, глядя на упрямо застывшее лицо Лю Чжуи, явно решившей выходить замуж только за Вэй Лю.
По её мнению, кроме внешности, Вэй Лю во всём уступал Чжао Минъюю. Да и разве для мужчины главное — красота? Гораздо важнее власть, богатство и умение держать всё под контролем.
Но Лю Чжуи упрямо влюбилась именно в Вэй Лю. Очень странно! Госпожа Ван даже рассердилась, но дочь была избалована годами вседозволенности и теперь вовсе не слушала родителей, а лишь рыдала, уткнувшись лицом в подушку.
Лю Цзе и госпожа Ван мучились от её плача — голова раскалывалась. Наконец Лю Цзе, чувствуя, как внутри него разгорается огонь нетерпения, хлопнул ладонью по столу:
— Доченька, не плачь. Папа завтра сам сходит в дом герцога Чжэньбэя и всё выяснит.
— Папа, ты самый лучший! — сквозь слёзы прошептала Лю Чжуи и, наконец улыбнувшись, бросилась обнимать его руку, качая её из стороны в сторону.
Госпожа Ван, стоявшая рядом и наблюдавшая эту сцену, лишь тяжело вздохнула. Ведь Чжао Минъюй — такой прекрасный жених! Род Чжао — не каждому дано приблизиться, а эти двое…
Дом Герцога Чжао
На следующий день после ухода Вэй Лю госпожа Шэнь отправилась к мастеру-гадателю и тщательно составила гороскоп. Выяснилось, что пятый день пятого месяца — великолепный жёлтый день, особенно подходящий для побратимства.
А ведь пятый день пятого месяца — это уже завтра! Госпожа Шэнь весь день занималась подготовкой, но когда небо начало темнеть, вдруг вспомнила: она забыла самое главное — послать за Вэй Лю!
Однако ужин уже был подан, и Чжао Ичань давно ждала за столом. Кроме того, со времён службы старшего сына в армии вся семья из четырёх человек почти никогда не собиралась вместе за одним столом. Такой случай нельзя было упускать, поэтому госпожа Шэнь решила не посылать Чжао Минъюя ещё раз.
Она обсудила завтрашнее событие с Чжао Чансянем и Чжао Минъюем, после чего вызвала слугу и велела немедленно отправиться в дом герцога Чжэньбэя с известием.
Чжао Ичань как раз собиралась откусить кусочек «Сурка из судака», но, услышав слова матери, почувствовала, как кисло-сладкий вкус мгновенно исчез, оставив во рту лишь горькую кислинку.
Она без сил опустила голову на стол и больше не хотела есть. Её сердце погрузилось во тьму, свет в глазах померк.
Все сразу заметили, что с Чжао Ичань что-то не так, и начали расспрашивать. Та лишь отмахнулась, сказав, что просто плохо выспалась и аппетита нет.
С трудом сохраняя улыбку, Чжао Ичань механически доела ужин. Забравшись в постель, она не могла успокоиться.
«Что делать? После того как Вэй Лю и Чжао Минъюй станут побратимами, моей жизни не будет!»
Дом герцога Чжэньбэя
С тех пор как Вэй Лю вернулся из храма Цзялань, он всё время проводил в маленьком кабинете, задумчиво перебирая в руках нефритовую подвеску и вспоминая слова наставника Кунъиня. Но ответа так и не находил.
«Жизнь человека — миг в сравнении со стократным веком. Истина и иллюзия — словно цветы в зеркале, луна в воде: их невозможно ухватить. Я всегда считал себя проницательным, а теперь не могу различить правду и ложь!»
Пока он предавался мрачным размышлениям, за дверью раздался нетерпеливый стук. Вздохнув, Вэй Лю открыл дверь.
Перед ним стоял незнакомец.
— Я слуга дома герцога Чжао, — представился тот. — По поручению госпожи Шэнь сообщаю: завтра, в час У, с трёх до пяти пополудни, вам надлежит явиться в наш дом для церемонии побратимства.
Вэй Лю на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя и кивнул в знак согласия. Слуга, убедившись, что поручение выполнено, поклонился и поспешно удалился.
Вэй Лю поднял глаза к тёмно-синему небу. Месяц только вошёл в новую фазу, тонкий серп луны мягко светился в небе. Серебристый свет окутал его лицо, делая его ещё более благородным и похожим на бессмертного.
В его глазах мелькнула растерянность. «Как много событий! — подумал он. — Я чуть не забыл про побратимство!»
Вздохнув, он закрыл дверь.
В это же время в Чуньшэнь-юане Чжао Ичань, нервно комкая шёлковое одеяло с вышитым узором, ворочалась и никак не могла уснуть.
Наконец она встала и стала смотреть в окно на тонкий лунный серп.
— Ах… — глубоко вздохнула она, охваченная печалью. — Что же ждёт меня завтра?
Уголок перехода второго крыла
— Цзюньэр, видела? Я же говорила! — шептались служанки, прячась в углу.
— Да, и не хуже первого молодого господина! Лицо такое красивое!
— Кажется, он племянник герцога Чжэньбэя, зовут Вэй Лю…
Девушки тихо обсуждали предстоящее побратимство Чжао Минъюя. Как раз в этот момент мимо проходила Чжао Иньин со своей служанкой и случайно услышала их разговор.
В её сознании тут же возник образ юноши в чёрных одеждах — холодного, прекрасного. Она совершенно забыла о прежней обиде и снова почувствовала тягу к нему.
Хотелось бы увидеть Вэй Лю, но она ведь благовоспитанная девушка из знатной семьи, да ещё и на выданье — встречаться с посторонним мужчиной неприлично.
Поразмыслив, Чжао Иньин мягко улыбнулась и направилась в Третье крыло.
Третье крыло
Младшая сестра Чжао Имянь раньше любила веселиться, но в последнее время всё время сидела в своей комнате и занималась вышивкой.
Госпожа Ли была удивлена, но радовалась переменам — всё же лучше, чтобы дочь проводила время за рукоделием, чем бегала по двору. Поэтому она не ограничивала её, лишь просила служанок присматривать за хозяйкой.
Чжао Иньин вошла и почтительно поклонилась госпоже Ли. Та с теплотой посмотрела на неё:
— Ниньин, твоя младшая сестра всё время сидит взаперти. Побудь с ней, поговорите.
Чжао Иньин кивнула, хотя и думала про себя: они с Чжао Имянь росли вместе, и она знала — та всегда действует по наитию, не терпит однообразия. Откуда вдруг такая выдержка?
Но, заглянув в комнату, она удивилась.
Светлые занавески с узором из листьев были подвязаны, и в помещение лился яркий солнечный свет. Чжао Имянь сидела прямо на стуле с резьбой в виде лотоса и аккуратно подбирала нитки изумрудного цвета, вышивая какой-то узор.
Чжао Иньин подкралась ближе и увидела: работа неуклюжая, но можно было разобрать — это пара бабочек.
Чжао Имянь была так поглощена делом, что, услышав шаги, вздрогнула и, увидев сестру, испуганно потянулась, чтобы прикрыть вышивку.
Но Чжао Иньин уже всё разглядела. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она мягко сказала:
— Младшая сестра, твои бабочки получились очень красиво.
— Правда?! — обрадованно вскричала Чжао Имянь, вскочив с места. Она схватила руку старшей сестры и с сомнением спросила: — Старшая сестра, ты не шутишь? У меня действительно хорошо получилось?
Чжао Иньин только кивнула, продолжая хвалить:
— Разве я стану тебя обманывать? Очень даже неплохо! Всего месяц занимаешься вышивкой, а уже такие успехи. Продолжай в том же духе — скоро станешь настоящей мастерицей.
— Спасибо, старшая сестра, но я не такая уж талантливая, — скромно ответила Чжао Имянь, слегка покраснев. Она бережно взяла вышивку и аккуратно положила на стол.
— Имянь, я слышала, будто старший брат взял себе побратима. Мне стало любопытно — кто же он такой? — Чжао Иньин подошла ближе и понизила голос.
Чжао Имянь погладила крылья вышитых бабочек и задумалась, не отвечая.
— Младшая сестра, пойдём вместе посмотрим? — нетерпеливо предложила Чжао Иньин, видя её рассеянность.
— Старшая сестра… боюсь, я не смогу пойти с тобой, — с сожалением ответила Чжао Имянь. Она была так рада похвале и так хотела закончить бабочек, что никуда не собиралась.
— Говорят, он племянник герцога Чжэньбэя… Интересно, придёт ли сам герцог Чжэньбэй? — как бы между прочим вздохнула Чжао Иньин.
Чжао Имянь застыла на месте, сжав уголок вышивки. Сердце её заколотилось.
Лицо её залилось румянцем, но она постаралась сделать вид, что ей всё равно:
— Старшая сестра, я так долго сижу взаперти, что уже совсем задыхаюсь. Подожди немного, я быстро соберусь, и мы пойдём вместе.
— Отлично! Вдвоём всегда веселее, — улыбнулась Чжао Иньин, заметив, как покраснели уши младшей сестры. В её голове уже зрела догадка.
«Неужели Имянь влюблена в самого герцога Чжэньбэя? — подумала она. — Вкус у неё, конечно, хороший… Но…»
Чжао Иньин только что проверяла сестру — интересуется ли та Вэй Лю. Оказалось, что нет. Но стоит упомянуть герцога Чжэньбэя — и реакция мгновенная!
Сопоставив это с недавним поведением сестры, она окончательно убедилась в своей догадке и даже испугалась: «Как она осмелилась! Герцог Чжэньбэй, конечно, прекрасен, но слишком стар. А вот Вэй Лю — молод, красив и талантлив. Вот он-то и достоин быть женихом!»
Эта мысль ещё больше укрепила её симпатию к Вэй Лю.
В этот момент скрипнула дверь, и размышления Чжао Иньин прервались. На пороге стояла Чжао Имянь, уже переодетая и причёсанная.
На ней было розовое платье с узором из ветвей сливы, на талии белыми цветами миндаля, переходящими волнами к подолу. Стройная фигура, изящные черты лица — она стояла у двери, словно живая картина.
— Старшая сестра, почему ты так на меня смотришь? Мне не идёт? — с лёгким беспокойством спросила Чжао Имянь, поправляя выбившуюся прядь у виска.
— Просто залюбовалась! Ты сегодня особенно красива, — засмеялась Чжао Иньин, прикрыв рот ладонью. От этого комплимента Чжао Имянь ещё больше покраснела.
Сёстры болтали всю дорогу и вскоре добрались до Минсянь-юаня.
Церемония побратимства уже подходила к концу. Чжао Минъюй обнимал Вэй Лю за плечи, не переставая благодарить.
Вэй Лю же был рассеян — точнее, всё время краем глаза поглядывал на Чжао Ичань.
Госпожа Шэнь и Чжао Чансянь улыбались, ничего не замечая.
Чжао Ичань сидела в широком кресле из пурпурного сандалового дерева, чувствуя себя крайне некомфортно. Она медленно доедала пирожки с цветами японской айвы, надув щёки, и сердито сверлила взглядом Вэй Лю в его светло-голубом халате. Видя его невозмутимое спокойствие, она злилась ещё больше и мечтала измазать его идеальное лицо в саже.
«Всё из-за этого лицемера! — думала она. — Из-за него я всю ночь ворочалась, придумывая, как быть, и уснула лишь к полуночи».
А утром её вытащила из постели госпожа Шэнь, заставила полтора часа готовиться… и в итоге сделала всего два бантика по бокам!
Пока Чжао Ичань тяжело вздыхала и злилась, кто-то другой смотрел на неё — тот самый «лицемер», Вэй Лю.
Он не отрывал от неё глаз и думал, что сегодня она ещё больше похожа на Су Гэ.
Видимо, специально нарядилась: волосы заплетены в два бантика, украшенные мелкими жемчужинами в виде цветочков; нежное личико слегка румяное, отчего выглядела особенно живой и милой.
Под глазами лёгкие тени — значит, плохо спала.
Но чувство узнавания, охватившее Вэй Лю, не имело отношения к внешности. Чжао Ичань, видимо, заснула: она опиралась на подлокотник кресла, головка её то и дело клонилась вперёд, как у маленького котёнка. При этом уголок рта слегка опустился, и на правой щеке проступила крошечная ямочка.
Эта картина совпала с образом из его воспоминаний. На мгновение перед глазами Вэй Лю вместо Чжао Ичань возникла та самая девушка — весёлая, свободная, смеющаяся беззаботно.
Голова закружилась. Он прижал ладонь ко лбу, пытаясь остановить этот беспричинный образ.
«Я, наверное, сошёл с ума».
— Сюньсюнь, позови братца, — мягко толкнула её госпожа Шэнь.
Чжао Ичань нехотя открыла глаза, бросила на Вэй Лю сердитый взгляд и, наконец, тихо пробормотала:
— Братец!
Она попыталась спрыгнуть с кресла, но ноги онемели от долгого сидения и подкосились. С громким «ой!» она полетела вниз.
Вэй Лю, стоявший неподалёку, мгновенно шагнул вперёд и поймал её.
Чжао Ичань была всего десяти лет, и держать её в руках было легко. Но если бы это была настоящая десятилетняя девочка — ничего страшного. Однако внутри сидела Су Гэ, и та была вне себя от стыда.
Со стороны казалось, будто Чжао Ичань барахтается в его объятиях, размахивая ручками и ножками, как маленький комик.
Госпожа Шэнь и Чжао Чансянь рассмеялись. Чжао Минъюй даже подмигнул ей.
Чжао Ичань было невыносимо неловко. Она стукнула кулачками по спине Вэй Лю. Тот слегка опешил, но тут же наклонился и осторожно поставил её на пол.
Едва коснувшись земли, Чжао Ичань мгновенно метнулась к госпоже Шэнь, что-то шепнула ей и стремглав помчалась обратно в Чуньшэнь-юань.
Вэй Лю смотрел, как её маленькая фигурка исчезает за ширмой, и думал: «Я точно сошёл с ума. Она похожа на Су Гэ… но это не она».
— Дядюшка, тётушка, здравствуйте! Старший брат, здравствуй! — раздался женский голос.
В зал вошли две девушки и поклонились Чжао Чансяню, госпоже Шэнь и другим.
Чжао Иньин с порога устремила взгляд на Вэй Лю, но тот всё ещё был погружён в свои мысли и не сразу заметил их.
— Тётушка, а это…? — Чжао Иньин посмотрела на Вэй Лю с лёгкой застенчивостью.
Чжао Имянь тоже взглянула на него, но её лицо оставалось равнодушным. Она незаметно огляделась, ища глазами Су Чэна, но, не найдя, в её глазах мелькнуло разочарование, и радость на лице померкла.
http://bllate.org/book/11691/1042215
Готово:
