Су Чэн ждал в главном зале. Увидев Вэй Лю, он задал несколько вопросов и вынул из-за пазухи письмо, протянув его тому. Вэй Лю ещё не успел взять конверт, как уже уловил знакомый аромат полевых трав — в его глазах мгновенно вспыхнул холодный огонь.
Не желая устраивать сцену прилюдно, Вэй Лю вернулся в Южное крыло. Даже взглянуть на письмо было тошно — он тут же разорвал его пополам, смял в комок и швырнул в только что разведённую жаровню.
Бумага, пропитанная нежным благоуханием, была поглощена языками пламени и медленно превратилась в чёрную пепельную пыль. Вэй Лю молча наблюдал за этим. Огонь отражался в его глубоких зрачках, будто две крошечные искры плясали внутри, но не приносил ни капли тепла взгляду.
В мире есть такие люди: они знают, что невозможно — и всё равно идут напролом, цепляясь за упрямое убеждение, словно мотыльки, бросающиеся в пламя, лишь бы получить ответ.
Лю Чжуи была именно такой. Она любила Вэй Лю — и требовала ответа любой ценой.
Вэй Лю испытывал к ней глубочайшее отвращение, но из-за обещания, данного матери, не мог причинить ей вреда. Единственное, что оставалось, — держаться подальше. «Пусть глаза не видят — и душа не болит», — думал он. Однако Лю Чжуи упрямо лезла ему под руку, вызывая лишь раздражение.
На следующий день, около часа дня, сквозь разреженный туман неторопливо подкатила к воротам Резиденции Северного Герцога четырёхместная карета нежно-розового цвета.
Из неё первыми выпрыгнули две служанки, затем изящная, словно нефрит, рука отодвинула занавес с узором из лилий, и под руки с горничными из кареты вышла женщина в покрывале.
На ней было платье цвета алой глины с круглым цветочным узором, поверх — прозрачная белая шаль. Вся фигура будто окутана дымкой рассвета. Стройная, изящная — один взгляд на неё заставлял сердце трепетать. Выше пояса виднелась лишь часть белоснежной шеи и чёрные, как вороново крыло, волосы.
Лицо её скрывала белая вуаль, сквозь которую проступали лишь смутные очертания. Порыв ветра приподнял край ткани, обнажив половину лица — белую, гладкую кожу, сочные губы и острый подбородок. Вся она напоминала свежий миндальный цветок на ветке.
Она подняла глаза к величественной вывеске Резиденции Северного Герцога, слегка нахмурилась, но в глазах её блеснула радость.
Скрипнула дверь, открываясь. Лю Чжуи подняла лицо к солнцу — золотистые лучи озарили её глаза, тёмные, как чёрный нефрит, окаймив их мягким светом. Она чуть повернула голову, и профиль на миг мелькнул сквозь щель вуали, прежде чем снова исчезнуть под белой тканью.
Несколько служанок провели Лю Чжуи, изящно ступающую, внутрь резиденции. Но вместо встречи их ждала лишь тишина.
Су Чэн ушёл на утреннюю аудиенцию ещё до рассвета, а Вэй Лю отправился в Военное ведомство по делам службы. Лю Чжуи долго ждала в гостиной, и лишь управляющий резиденцией Сюй Фу дважды заглянул проведать гостью.
Чай «Билочунь» на столе меняли уже несколько раз. Стало совсем светло, аудиенция давно закончилась, но никто так и не появился. Только к обеду наконец показался Су Чэн, неторопливо идущий по коридору.
Лю Чжуи обрадовалась, но, оглянувшись, не увидела никого другого. В её глазах мелькнуло разочарование, однако на лице заиграла сдержанная улыбка. Сложив руки перед собой, она сделала почтительный реверанс и произнесла:
— Здравствуйте, господин Су.
Су Чэн кивнул. Он прекрасно понимал, что Лю Чжуи приехала не ради него — это была игра в прятки. Сам он тоже не питал к ней особой симпатии, но, учитывая, что перед ним стояла молодая девушка, говорившая вежливо и с почтением, не стал её отчитывать и уклончиво ответил:
— Сегодня в Военном ведомстве особенно много дел. Алю перегружен работой и, скорее всего, останется там на ночь.
Услышав эти слова, Лю Чжуи похолодело внутри. Она не верила Су Чэну: даже если дела и правда срочные, Вэй Лю, будучи человеком способным, всегда находил время вернуться домой — если бы захотел. Очевидно, он узнал о её приезде и нарочно скрывается.
«Хорошо же!» — яростно подумала она. «Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе». Она твёрдо решила сама отправиться на поиски Вэй Лю.
Род Лю был новым аристократическим домом, недавно получившим императорскую милость. Лю Цзе занимал пост министра финансов — должность, от которой буквально капало золотом. За последние годы семья Лю стремительно набирала силу и уже начинала потеснять старинные кланы. Сам Лю Цзе был хитёр и коварен, мастерски угадывал чужие мысли и пользовался особым доверием императора Вэй И.
В двадцать лет он женился на третьей дочери рода Ван — Вань Сянь. Та отличалась вспыльчивым и ревнивым нравом, и Лю Цзе боялся её как огня. В его гареме числились лишь законная жена и одна служанка из давних времён. Через год после свадьбы Вань Сянь родила сына, после чего стала ещё более высокомерной и властной, а Лю Цзе во всём ей потакал.
Много лет он не брал наложниц. Лишь ближе к тридцати у него родилась дочь — Лю Чжуи, которую он безмерно баловал. Вань Сянь тоже обожала девочку, как зеницу ока.
Лю Чжуи выросла в роскоши и любви, и единственным её желанием стало — Вэй Лю, тогда ещё принц. Она унаследовала от отца изящную внешность, но характер достался в мать — ревнивая, упрямая и безжалостная.
Она любила Вэй Лю и не терпела рядом с ним других женщин. Её чувства были горячи, как пламя, но он отвечал ей ледяным равнодушием.
Позже семья Вэй пережила трагедию, и Лю Чжуи всё это время была рядом с ним, углубив тем самым их связь. Но потом появилась Су Гэ — и увела у него сердце. Лю Чжуи возненавидела её всей душой.
Наконец ей удалось избавиться от Су Гэ, но Вэй Лю всё равно продолжал избегать её!
«Всё из-за этой проклятой твари!» — с ненавистью подумала Лю Чжуи. На лице её застыла ледяная улыбка, а в тени черты прекрасного лица слегка исказились.
Храм Цзялань стоял высоко в горах. Чтобы добраться до него, нужно было преодолеть двести девяносто девять ступеней из серого камня, ведущих сквозь густые сосны и кипарисы. Крыша храма была выложена глазурованной черепицей и на солнце сверкала золотом.
Вэй Лю уверенно поднялся на вершину, вошёл в храм и с благоговением поклонился Будде. Заметив метущего двор маленького монаха, он тихо окликнул:
— Чансяо.
Мальчик был белокожим и чистым, как фарфор, с девятью круглыми шрамами на голове от посвящения. Услышав голос, он поднял лицо и с недоумением спросил:
— Откуда вы знаете моё имя?
Вэй Лю мягко улыбнулся — лицо его было прекрасно, как у бессмертного из свитков. Не отвечая, он лишь спросил:
— Где сейчас наставник Кунъинь?
Чансяо на миг замер, поражённый красотой незнакомца, будто сошедшего с картины. Пока он собирался ответить, Вэй Лю протянул ему небольшой свёрток.
— Для тебя.
Голос его был тихим и тёплым. Чансяо невольно принял подарок и сразу же уловил знакомый запах сладостей.
Зелёный горошек! Это были пирожные из зелёного горошка!
Мальчик обрадованно улыбнулся и уже собрался поблагодарить, но вдруг вспомнил наставление учителя: «Не принимай даров от мирян». Он почесал затылок, колебался, но всё же решительно вернул свёрток:
— Верните, пожалуйста. Я не могу брать подарки.
Вэй Лю покачал головой и с тёплым выражением в глазах сказал:
— Возьми. Я сам поговорю с твоим учителем.
Тогда Чансяо неуверенно принял пирожные и повёл гостя к Кунъиню.
Храм Цзялань был древним, ему уже перевалило за сто лет, и слава о нём расходилась далеко. Наставник Кунъинь много лет углублялся в изучение Дхармы и пользовался всеобщим уважением. Вэй Лю раньше не верил в подобные вещи — «всё это выдумки», — но потом…
Келья Кунъиня находилась в павильоне Инчэнь, окружённом соснами, кипарисами и бамбуком. Взгляд терялся в зелени, и действительно создавалось ощущение уединённого спокойствия.
Вэй Лю ждал у входа, пока Чансяо постучал в дверь:
— Учитель, к вам пришёл мирянин!
— Входите! — раздался изнутри спокойный, глубокий голос старца.
Чансяо распахнул дверь и впустил Вэй Лю.
В комнате царила строгая простота: несколько лакированных столиков из груши, несколько веток поникшей орхидеи в вазах. Из медной курильницы поднимался лёгкий дымок, наполняя помещение тонким ароматом водяного сандала.
На низком ложе лежал плетёный циновочный коврик, на котором сидел старик лет под семьдесят. Его волосы и борода были совершенно белыми, лицо спокойным. На нём была простая серая монашеская ряса, а в руках перебиралась чётка из девяноста девяти бусин.
— Наставник, — тихо произнёс Вэй Лю, опустив глаза и поклонившись.
Кунъинь медленно открыл глаза. Взгляд его был помутнён от возраста, но в нём всё ещё светилась ясность и проницательность.
— Давно не виделись, господин Вэй. Как ваши дела?
В его голосе звучало сострадание, и сердце Вэй Лю словно укололи иглой. Боль распространилась по всему телу, во рту стало горько, и он с трудом выдавил:
— Всё хорошо.
Кунъинь сложил ладони и тихо произнёс: «Амитабха». Вэй Лю всё ещё стоял, опустив глаза, и долго молчал.
Чансяо переводил взгляд с учителя на гостя, совершенно не понимая, что происходит. Оба выглядели странно.
Наставник внутренне вздохнул и велел Чансяо выйти и подождать снаружи — ему нужно было поговорить с Вэй Лю наедине.
Чансяо послушно выскочил, плотно закрыл дверь и сначала постоял у входа, но вскоре, заскучав, побежал к прудику и уселся на корточки, наблюдая за крупными пёстрыми карпами.
За окном качались бамбуки, отбрасывая на землю пятна света и тени, прохладные и свежие. Внутри же царила тягостная тишина.
Кунъинь положил чётку на стол и посмотрел на Вэй Лю с проницательностью человека, видевшего многое в жизни.
Вэй Лю стоял неподвижно, взгляд его был мрачен и неясен. Он поклонился и сказал:
— Наставник, меня давно мучает один вопрос. Прошу вас, разъясните мне его.
Кунъинь опустил глаза и тихо ответил:
— У меня есть лишь одна фраза для вас, господин Вэй.
— То, что видишь глазами, не обязательно истинно… но и не обязательно ложно.
— Что это значит? — нахмурился Вэй Лю, не в силах понять.
— Амитабха. Небеса не открывают своих тайн, — отказался пояснять наставник и закрыл глаза, начав шептать мантры.
Вэй Лю смотрел на молчаливого старца с досадой. Все сомнения по-прежнему клубились в голове, как клубок шёлковых нитей, из которого лишь смутно проступала одна тонкая нить — но ухватить её не удавалось.
Поняв, что больше ничего не добьётся, Вэй Лю собрался уходить. Сделав несколько шагов, он вдруг вспомнил и вернулся:
— Я принёс Чансяо немного пирожных из зелёного горошка. Он до сих пор любит их. Прошу вас, не ругайте его.
Выйдя наружу, он действительно увидел Чансяо: тот сидел у пруда, размахивая палочкой и дразня оранжевого карпа. Вид у мальчика был наивный и беззаботный. Вэй Лю улыбнулся, но не сказал ни слова и направился вниз по ступеням.
По пути он был погружён в свои мысли, но вдруг почувствовал что-то странное и поднял глаза к небу. Солнце ещё светило ярко, но с запада надвигалась туча, и небо стало полутёмным, полусветлым.
Тем временем в Резиденции Северного Герцога Лю Чжуи дожидалась до самого вечера, но Вэй Лю так и не появился. Её сердце похолодело от обиды и злости. В конце концов, потеряв надежду, она села в карету и отправилась домой.
Дома, не сдержав эмоций, она устроила сцену перед Лю Цзе и Вань Сянь.
Красавица в слезах напоминала цветущую грушу под дождём — трогательно и жалобно. Лю Цзе, увидев, как его дочь рыдает, будто сердце разрывается, покраснел от ярости.
— Как он смеет! — воскликнул он, ударяя кулаком по столу. — Этот мальчишка осмелился огорчить мою дочь! Су Чэн славится своей храбростью и умом — как у него может быть такой глупый племянник!
Лю Чжуи, услышав это, зарыдала ещё громче.
Вань Сянь сидела с каменным лицом. Хотя она и презирала Вэй Лю и не хотела, чтобы дочь связывалась с ним, она не могла допустить, чтобы кто-то отвергал её ребёнка.
Её глаза блеснули хитростью — она вспомнила одно недавнее событие и решила утешить дочь.
Подойдя ближе, она погладила плечи дрожащей Лю Чжуи. Та подняла заплаканное лицо, похожее на цветущую персиковую ветку, и, увидев заботливый взгляд матери, бросилась ей в объятия.
Вань Сянь погладила шелковистые волосы дочери и осторожно начала:
— Дочь, на свете столько достойных мужчин… Зачем цепляться за одного Вэй Лю?
— Мама, он мне один нужен, — капризно ответила Лю Чжуи, бросив на мать обиженный взгляд.
— У меня есть кое-что важное для тебя, — сказала Вань Сянь, вздохнув, но тут же глаза её заблестели от предвкушения. — Недавно ко мне заходила главная госпожа рода Чжао. Говорила о своём старшем сыне, Чжао Минъюе. Он почти твоих лет и выразил интерес к помолвке.
Она замолчала, чтобы оценить реакцию дочери. Лю Чжуи слегка опешила, и Вань Сянь, обрадовавшись, продолжила:
— Я видела Чжао Минъюя издали. Он высокий, красивый, с благородной осанкой. Вполне подходящая партия.
— Что ты думаешь, дочь?
Лю Чжуи молчала. Она действительно встречала Чжао Минъюя — тот дружил с Вэй Лю. Внешность у него была неплохая, но рядом с Вэй Лю он казался ничем.
К тому же он тогда почти не обращал на неё внимания. Какой-то скромный юноша… А теперь, оказывается, замышляет такое! Жениться на ней? Да он просто лягушка, мечтающая проглотить лебедя!
— Ничего хорошего, мама! — раздражённо ответила Лю Чжуи. — Я никогда не выйду за Чжао Минъюя. Даже не думай об этом!
http://bllate.org/book/11691/1042214
Готово:
