Однако утешало одно: госпожа Шэнь была добра и благовоспитанна — благодаря ей Чжао Ичань впервые по-настоящему ощутила нежность материнской заботы.
Только вот как там Вэй Лю? Где отец? Что с Фан Юанем? А ещё Лю Чжуи…
Мысли путались, сердце то наполнялось радостью, то сжималось от тревоги. Лишь к полудню она наконец провалилась в тяжёлый сон.
Луна скрылась, взошло солнце — ночь прошла быстро.
На следующее утро Чуньчжэн помогала Чжао Ичань умываться, когда за дверью вдруг раздались торопливые шаги.
Ичань нахмурилась и вопросительно посмотрела на служанку. Та тоже выглядела растерянной.
Кто мог прийти так рано?
Звук приближался. Обе девушки повернулись к воротам двора и увидели, как Чжао Миндэ, прогнав двух привратниц, уверенно направлялся к покою.
На нём был халат цвета небесной бирюзы с узором из облаков и цветочных медальонов. Волосы были аккуратно собраны в пучок, увенчанный жемчужиной. Кожа — белая, щёчки ещё детски пухлые. Выглядел он очень милым и послушным.
Но Ичань-то знала: братец её самый безалаберный на свете. Раньше она всякий раз, найдя что-нибудь интересное, сразу бежала к этому пятому брату.
Сегодня же всё было иначе. Заметив, что Ичань наблюдает за ним, Миндэ вдруг смущённо улыбнулся — и тут же обнажил передний зуб с зазубринкой.
Увидев это, Ичань не удержалась и фыркнула от смеха.
Миндэ только теперь осознал свою оплошность и быстро прикрыл рот ладонью. Он сердито глянул на смеющуюся сестру, но глаза его тут же заблестели от возбуждения. Подойдя к столу, он уселся на стул из пурпурного сандала с инкрустацией из бамбука в виде сливы.
— Сестрёнка, угадай, зачем я пришёл? — спросил он, нервно сцепив руки. Брови его слегка приподнялись — он явно чего-то ждал с нетерпением.
Откуда ей знать? — подумала Ичань, глядя на него растерянно.
Миндэ долго всматривался в её лицо, надеясь уловить хоть проблеск понимания, но так и не увидел ничего. Он опустил глаза, разочарованный.
«Вчера же договорились, а сегодня уже забыла! Да уж, беззаботная ты особа… Ладно, всё-таки моя родная сестра!»
Он собрался с духом, вытащил из-за пазухи плотный бумажный свёрток и протянул Ичань.
Та раскрыла — внутри лежала целая горка изящных пирожков с цветами японской айвы. Все — маленькие, аккуратные, совсем не такие, как делают на севере. Ичань удивилась.
Увидев её изумление, Миндэ немного успокоился. Пирожки сами по себе недорогие, но достать их оказалось непросто.
В западной части Лоана есть знаменитая кондитерская «Янцзи», прославившаяся необычными и вкусными лакомствами. Ичань всегда любила красивые и изысканные вещи — даже еду. Особенно ей нравились пирожки «Янцзи»: их готовили из рисовой муки с добавлением сока цветов японской айвы, формовали в шестилепестковые цветы, а затем подслащивали мёдом и молоком. Получалось мягко, нежно и ароматно.
Ичань сразу влюбилась в них. Но госпожа Шэнь считала, что покупная еда грязная, и почти никогда не позволяла ей есть такое. Поэтому девочка постоянно мечтала об этих пирожках.
А сегодня Миндэ вспомнил вчерашнее обещание, встал ни свет ни заря, взял с собой несколько слуг и долго стоял в очереди у «Янцзи». Ему удалось купить целых сто двадцать пирожков — их пекли полчаса, и он вернулся, пока они ещё были тёплыми.
Ведь в доме Чжао можно было достать всё, что угодно. Главное — внимание.
Под пристальным взглядом брата Ичань откусила большой кусок. Сладко, мягко, нежно!
Как вкусно! Она прищурилась от удовольствия и радостно сказала:
— Спасибо, пятый брат!
Миндэ не удержался и погладил её по мягким волосам. От этого простого «пятый брат» у него внутри всё запело:
— Не зря все говорят, что сестрёнки — самое дорогое! Вот уж правда — наша Ичань, когда хороша, просто до слёз трогательна!
Он смотрел на неё и думал: «Да уж, лучше нашей девочки никого нет!» — и твёрдо решил в следующий раз принести ещё больше вкусного.
Они поболтали ещё немного о всякой ерунде, но Миндэ, поняв, что задержался слишком надолго, наконец неохотно ушёл.
После его ухода Ичань съела ещё несколько пирожков, но стало приторно. Она велела Чуньчжэн убрать остатки.
Утренний свет лениво лился в комнату. Ичань устроилась в кресле из пурпурного сандала с резьбой в виде лотоса и вспоминала недавнюю беседу с братом. Этот пятый брат, хоть и не родной, оказался добрым и заботливым — без всяких скрытых замыслов.
Сначала она думала, что в таком знатном роду, как Чжао, все дети наверняка коварны и хитры. А оказалось, что и Миндэ, и она сама — оба наивные простачки.
В семье Чжао было мало внуков: всего шестеро. Из них четверо — девочки. Мальчики родились лишь в первом и третьем поколениях.
В первом доме — Чжао Минсюань и Чжао Ичань. Во втором — только дочь Чжао Иньин. В третьем — Чжао Имянь и Чжао Миндэ, а также одна незаконнорождённая дочь, Чжао Ихуэй.
Вчера, кроме старшего брата, находившегося в походе, всех остальных детей привели в Чуньшэнь-юань навестить Ичань. Но тогда она только очнулась, была слаба и почти никого не запомнила.
Что до самого рода Чжао: дед, Чжао Чжэн, — герцог Ху, чья власть и влияние не знали границ. Его старший сын, Чжао Чансянь, занимал пост министра чиновничьих назначений и управлял карьерами всех чиновников империи. Второй сын, Чжао Чаньсю, был советником императорского кабинета, но два года назад умер от чахотки. Третий сын, Чжао Чаньшэнь, служил начальником Государственной академии и весь день предавался даосским медитациям, живя в полном безделье. Род Чжао — древний и влиятельный. Когда нынешний император захватил трон, четыре великих клана — Ван, Чжан, Сунь и Се — были разгромлены и рассеяны. Только Чжао сумели сохранить своё положение и уцелеть.
«Наверное, сделали что-то ужасное, о чём никто не знает?» — мелькнуло в голове у Ичань.
Пока она предавалась размышлениям, Чуньчжэн вошла с двумя служанками и расставила на столе изящные блюда с завтраком. Ичань откусила пару раз и отложила палочки.
Просто не было аппетита!
Последние дни её терзали тревоги. Хотя тело, в которое она переродилась, принадлежало девочке из богатого дома, живущей в роскоши, но ведь ей всего девять лет! Такую малышку не выпускают из внутренних покоев без сопровождения.
К тому же прежняя Ичань была изнеженной барышней, ничего не знающей о текущей ситуации. А Су Гэ, переродившись в неё, больше всего переживала за своего отца, Су Чэна, — но не имела ни малейшего представления, где он. Как не злиться?
Сердце разрывалось от противоречий. Наконец, среди хаотичных воспоминаний она вспомнила одного человека, который мог помочь — её старшего брата, Чжао Минъюя.
Кстати о Минъюе… У Су Гэ осталось смутное воспоминание — они, кажется, встречались.
Да, Чжао Минъюй старше Ичань на одиннадцать лет. С детства занимался боевыми искусствами, в восемнадцать лет отправился на войну и три года сражался бок о бок с её отцом, Су Чэном. За это время одержал немало побед и прославился своей храбростью. Су Чэн не раз хвалил его, говоря, что в нём настоящий полководец.
Су Гэ запомнила его потому, что однажды, переодевшись мальчиком, пробралась в лагерь, чтобы повидать Вэй Лю, и случайно увидела Минъюя.
Высокий, стройный, в простом тёмном халате, он обсуждал военные планы с Вэй Лю. Заметив Су Гэ, он мгновенно откланялся и вышел. Всё было так скромно и незаметно, что и не скажешь — сын знатного рода.
Тогда Су Гэ подумала лишь: «Какой тактичный юноша!» А теперь поняла: это судьба! Она переродилась в Чжао Ичань, а её брат Минъюй знаком с Вэй Лю. А значит, знает, где отец. Стоит ему вернуться — и она получит весть о Су Чэне.
От этой мысли тревога в груди улеглась. Ичань отодвинула занавеску, пропуская солнечный свет, и тихо улыбнулась.
В марте в Лоане уже цвели сады, солнце грело ласково. Но на далёком севере стоял лютый холод.
Снегом занесло горные перевалы, но по извилистой дороге всё равно двигался отряд солдат. Хлопья падали густо, перемешиваясь с градом, путь становился всё труднее, но никто не останавливался.
Через полчаса с ведущего коня раздался звонкий, чёткий голос, эхом отразившийся от скал:
— Армия! Привал!
Приказ — закон. Солдаты мгновенно разделились на группы, ловко разбили палатки, распределили дежурства и начали отдыхать.
Снег падал всё гуще, покрывая землю свежим слоем. Посреди лагеря откинулся полог главной палатки, и наружу вышел высокий мужчина.
На нём был чёрный плащ с облачным узором. Кожа — бледная, глаза — тёмные, как чернила. Тонкий нос, бледные губы. Стоя в метели, он казался вырезанным из нефрита — холодным и отстранённым.
Он постоял немного, потом вдруг поднял взгляд на юго-восток. Его веки медленно опустились, длинные ресницы скрыли бездонную тоску и жажду.
Снег усиливался. Вскоре на недавно расчищенной земле снова лежал плотный слой инея. На севере часты ледяные ветры — холод пронзал до костей. Многие солдаты уже окоченели и жались у костров.
Но тот мужчина всё ещё стоял неподвижно, будто статуя изо льда.
— А-люй!
Издалека донёсся зов. Голос был глубокий, но с молодой звонкостью, и разнёсся по заснеженному пространству.
К нему подошёл высокий юноша. Шаги его были лёгкими — на снегу почти не оставалось следов.
Чжао Минъюй не выдержал и пошёл искать Вэй Лю. Как может существовать такой человек? В обычные дни и трёх слов не вытянешь, а тут ещё и морозостойкость развил: стоит в такую стужу в одной рубахе под плащом!
Ему-то не холодно, а другим — мучение…
Минъюй подошёл, накинул на плечи Вэй Лю меховую накидку и крепко хлопнул по спине:
— Что ты здесь делаешь?
Вэй Лю чуть повернул голову. Увидев улыбающееся лицо Минъюя, в его глазах мелькнуло тепло, но взгляд оставался ледяным и отстранённым.
— Просто любуюсь зимним пейзажем, — тихо ответил он, поправляя накидку. — Спасибо.
Не договорив, он снова уставился в снег.
Улыбка Минъюя застыла на лице. «Дурак я, — подумал он с досадой. — Зачем вообще пришёл?» Он вздохнул, глядя на Вэй Лю, уставившегося в серое небо, и почувствовал, как в душе всё сжалось.
Вэй Лю — человек во всём совершенный, кроме одного: он слишком сдержан. Эмоции никогда не выдают его лица. Это приносит пользу, но и вреда немало.
Например, сейчас Минъюй искренне не понимал: что в этом унылом снежном пейзаже такого прекрасного? Такой способности наслаждаться красотой он, видимо, никогда не освоит.
Внезапно налетел порыв ветра, взметнув полы плаща Вэй Лю, и хлынул прямо в Минъюя. Тот задрожал от холода, потер руки и бросил на товарища раздражённый взгляд.
— Ладно, тебе не мёрзнет, а я — простой смертный. Пойду греться у печки и пить вино!
Солнце клонилось к закату. У подножия горы Бэйман,
среди хребтов, извивающихся, как драконы, в юго-западном углу ночью мерцали огоньки — это были палатки лагеря.
Большинство из них прятались за высокими пиками, и их почти не было видно.
— Ладно, идите отдыхать. Завтра рано вставать, — раздался громкий голос Су Чэна. Он отложил потрёпанную карту северных земель.
Солдаты разошлись. Только военный советник Се Пи остался. Он обсудил с Су Чэном ещё полчаса завтрашний марш и ушёл, тяжело вздыхая.
Су Чэн смотрел на его сгорбленную спину и чувствовал стыд и беспомощность.
Он прекрасно знал: война с севером будет тяжёлой. Но нынешняя династия Вэй уже на грани гибели. Император много лет правит, не различая друзей и врагов, истощая страну бесконечными войнами.
В народе растёт недовольство. Да и сам трон император занял через заговор и убийства, истребив старых лоялистов. Многие чиновники до сих пор ненавидят его. Внутри — смута, снаружи — враги. Сражение с севером неизбежно.
К тому же… — Су Чэн закрыл глаза — у него самого есть личные причины.
Ночь была холодной, как вода. Вернувшись в палатку, Су Чэн снял тяжёлые доспехи с изображением тигра и устало лёг на узкую койку.
При тусклом свете лампы он достал из-за пазухи простой оберег — красную нить. Повертел в руках. Нить уже потрёпана, а деревянная бусина с вырезанным иероглифом «покой» стёрлась от времени. В глазах Су Чэна мелькнула боль. В груди сдавило, стало горько.
Прошло всего полгода с тех пор, как ушла Сюньсюнь, а ему казалось — прошла целая жизнь. Если бы не клятва Даньчжэнь, он давно бы последовал за дочерью.
Он помнил: Сюньсюнь умерла в такую же метель. Она так любила снег… и умерла в снегопад.
У него была только одна дочь. Да, капризная, но добрая. Как же не любить? Её смерть — будто вырвали кусок сердца. Боль не утихает ни днём, ни ночью.
http://bllate.org/book/11691/1042210
Готово:
