Ночь сгущалась. Свечной воск каплями застывал на подсвечниках. Су Чэн аккуратно завернул оберег в платок и убрал за пазуху. Он долго ворочался, и лишь под утро, когда небо начало светлеть, наконец уснул.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, армия вновь двинулась вперёд. К вечеру четвёртого дня отряд Су Чэна соединился с элитной конницей Вэй Люя.
Согласно достоверным сведениям разведчиков, войска обошли главные дороги и внезапной атакой ударили по столице северных земель — Тао Янь. Три дня и три ночи длились ожесточённые бои, пока наконец не была взята голова хуннского правителя Туэрчаму. После этого по всему войску прозвучал приказ: не трогать женщин и детей, сдавшихся — помиловать.
Ещё через два дня тринадцать областей севера были полностью покорены. Лишь немногие враги успели скрыться в отдалённых племенах. Так завершилась Лобэйская кампания.
Повсюду лежали трупы; кровь окрасила белоснежные равнины в алый цвет и, стекая по подземным каналам, влилась в реку Иньчуань. Верхнее течение реки стало багровым от крови.
Но даже среди этой картины смерти на снегу уже пробивались нежные зелёные ростки — символ надежды.
Су Чэн вместе с небольшим отрядом отправился по лагерям, чтобы лично поблагодарить раненых. С ним шли Вэй Люй и Чжао Минъюй.
Картина повсюду была ужасающей: потери оказались колоссальными. Вэй Люй всё это время сохранял холодное безразличие, тогда как Чжао Минъюй глубоко переживал. Это была самая масштабная война в его жизни и самое кровопролитное сражение, которое он когда-либо видел.
Глядя на испуганных женщин и детей, он невольно вспомнил родителей и младшую сестру в Лоане.
Он служил в армии уже много лет и редко бывал дома. Его сестрёнке Чаньцзе сейчас должно быть около девяти или десяти лет. Когда он уходил, она была ещё совсем крошкой — маленький комочек, не выше его колена. Уже, наверное, доросла до пояса?
А ещё — добрая и заботливая мать, строгий и молчаливый отец… При мысли о них в сердце Чжао Минъюя вновь разгоралось пламя решимости, и на лице появлялась тёплая улыбка.
Весть о победе достигла Лоана. Император был в восторге: он наградил Су Чэна десятью тысячами лянов золота и пожаловал титул Великого генерала Севера. Все воины получили награды согласно своим заслугам.
Указ императора достиг северных земель лишь через полмесяца. Су Чэн первым отправился в столицу с докладом, оставив Вэй Люя и Чжао Минъюя заниматься остатками дел.
Оба не особенно интересовались наградами, особенно Чжао Минъюй — он лишь мечтал поскорее закончить все формальности и вернуться домой к семье.
Заметив, что у Вэй Люя некуда возвращаться, он решил: по прибытии в Лоан непременно приведёт друга к себе.
В тот день, когда пришёл указ, Чжао Чансянь находился при дворе. Его старший сын вернётся вместе с победоносным генералом.
Сын не послушался отцовского наказа и упрямо выбрал военную стезю. Много лет они не виделись. Хотя Чжао Чансянь часто бывал недоволен, в душе он очень гордился этим сыном.
Теперь, когда угроза с севера устранена и границы в безопасности, он сможет чаще бывать дома.
Вернувшись во владения, он сообщил новость жене. Госпожа Шэнь так разволновалась, что чуть не расплакалась и принялась засыпать мужа вопросами.
Слуги мгновенно разнесли весть по всему дому: старший молодой господин скоро вернётся! Для Чжао Ичань, хоть и не питавшей особых чувств к этому «старшему брату», новость стала радостной — ведь вместе с ним приедут отец и Вэй Люй. Она с нетерпением ждала их возвращения.
В начале четвёртого месяца на ветвях зацвели первые бутоны гардении.
Великий генерал Севера Су Чэн въезжал в Лоан. По всему городу трактиры и чайные переполнялись людьми: от императрицы до простых горожан все желали увидеть знаменитого полководца.
Ходили слухи, что в юности Су Чэн был одним из самых красивых юношей Лоана и предметом мечтаний бесчисленных девушек.
За полчаса до полудня в город въехал отряд лёгкой конницы, который затем выстроился в два ряда. Посередине, верхом на вороном коне в медных доспехах с изображением тигриной головы, ехал сам Су Чэн.
Толпа взорвалась ликованием: женщины шептались, мужчины одобрительно хлопали, с балконов и крыш на дорогу посыпались цветы и шёлковые платочки — всё вокруг запестрело красками.
Чжао Ичань вместе с братьями и сёстрами тайком выскользнула из дома и забралась в номер «Я» чайного павильона «Сянгэн». Встав на деревянный табурет, она прильнула к окну, высматривая знакомое лицо. Когда она его увидела, глаза её наполнились слезами, готовыми вот-вот упасть.
«Папа…» — чуть не вырвалось у неё.
Су Чэн один на коне проезжал по апрельскому Лоану, утопающему в цветах. Каждый его шаг отзывался болью в сердце Су Гэ. Её взгляд следовал за ним, но слова застревали в горле.
В конце концов она могла лишь смотреть издалека на удаляющуюся спину отца, переполненная противоречивыми чувствами. Раньше, будучи Су Гэ, она могла бы броситься к нему прямо на улице и обнять без стеснения. Но теперь, став Чжао Ичань, даже крикнуть «папа» она не имела права.
Всего полгода — а всё изменилось.
Су Гэ опустила голову, чувствуя горечь и тоску. Она понимала, что так думать нельзя, но эта мысль пустила корни в её сердце. За две недели ожидания она выросла в огромное дерево, вырвать которое было уже невозможно.
До встречи она лишь молилась о благополучии отца, но теперь, увидев его хотя бы издалека, с трудом сдерживала порыв броситься к нему.
Она хотела признаться ему, но понимала: её нынешнее положение слишком странно и пугающе.
Как может мёртвый человек воскреснуть? Да ещё и вселиться в тело чужой девочки, Чжао Ичань?
Конфуций не одобрял рассказов о духах и чудесах, а нынешний император особенно ненавидел любые упоминания о потустороннем. В прошлом Госпожа Чэнь из зависти к императрице наняла женщину из племени Мяо, чтобы та сотворила колдовство против королевы.
Императрица, будучи на седьмом месяце беременности, умерла от кровотечения во время родов. Однако недоношенный принц выжил, хоть и был крайне слаб. Опечаленный смертью супруги, император немедленно провозгласил мальчика наследником.
Род Чэнь был полностью истреблён — казнили даже дальних родственников, сослав их в Бэйянь. Род почти исчез.
Если Су Гэ заговорит, то не только отец, но и весь род Чжао могут пострадать из-за неё.
При этой мысли сердце её словно окаменело. Но крошечная надежда всё же теплилась: когда она была духом, она видела, что Вэй Люй станет императором примерно через два года. Если он действительно взойдёт на трон, тогда она сможет всё рассказать!
К тому же… Вэй Люй явно увлечён другой. Су Гэ почувствовала досаду, и перед глазами возник образ прекрасной девушки: её улыбка — трогательна, слёзы — как капли росы на цветах груши, а выражение лица — то радостное, то печальное. Настоящая красавица.
Но как бы ни была хороша Лю Чжуи, Вэй Люй не должен её любить! Су Гэ возмутилась: ведь они же давали друг другу клятву — быть вместе до самой старости! Как он может изменить?
— Отлично! Великий генерал Севера действительно живёт своей славе! — воскликнул Чжао Миндэ и обернулся к сёстрам.
Чжао Ичань, погружённая в свои мысли, не обратила на него внимания.
— Да, даже издалека видно его величие, — подхватила вторая сестра Чжао Иньин, хотя на самом деле думала иначе.
Генерал, конечно, великолепен, но возраст уже не тот — не пара ей, шестнадцатилетней девушке. Она предпочитала юношей своего возраста. Когда войско проходило мимо, она заметила позади Су Чэна всадника в чёрном: стройный, необычайно красивый — именно такой, какой ей по душе.
Только бы узнать, чей он сын и женат ли?
Третья сестра, Чжао Имянь, стояла у окна, словно приросшая к нему. Её взгляд буквально прилип к Су Чэну. С детства она отличалась от других девушек — ей всегда нравились зрелые и серьёзные мужчины. Увидев сегодня Су Чэна, она поняла: такого героя, такого мужа она ещё не встречала. Его благородство, мужество и величие покорили её сердце.
Из четверых присутствующих никто не вспомнил о старшем брате, хотя дома они ещё недавно спорили, кому первому бросить ему ароматный мешочек или нефритовый амулет.
Сейчас украшения с них исчезли, но кому именно они их бросили — знали только сами девушки. Впрочем, в их возрасте, при такой возможности выйти из дома и увидеть столь грандиозное зрелище, немного отвлечься — вполне естественно.
Отряд постепенно удалялся, но его величие и мощь, словно свежий родник, очистили Лоан от давней унылости.
Солдаты направились в южный лагерь для сдачи докладов, а Су Чэн с Вэй Люем, Чжао Минъюем и двумя другими офицерами отправились во дворец.
Император Вэй И восседал на золотом троне, с пятью рядами нефритовых бус на короне. Его глаза были скрыты тенью, но внутри он чувствовал ледяной холод.
Он никому не доверял. Ни одному из этих министров.
В зале царила гнетущая атмосфера, когда вдруг раздался мерный шаг. Вскоре Су Чэн с молодыми генералами вошёл в зал.
Они преклонили колени на чёрных нефритовых плитах и поклонились до земли. Су Чэн громко произнёс:
— Ваш слуга Су Чэн кланяется Вашему Величеству. Слава богам, я выполнил поручение: северная кампания завершена победой. Пусть Ваше Величество вечно наслаждается миром!
Император слегка кивнул, собираясь велеть подняться, но вдруг заметил юношу позади Су Чэна. Его глаза расширились от изумления.
Этот молодой генерал… почему он так похож на неё?
У императора Вэй И был секрет, о котором почти никто не знал — или те, кто знал, уже умерли. После смерти императора Вэй Хэна он не мог спокойно спать. Он говорил, что ненавидит суеверия, но на самом деле просто не хотел сталкиваться с собственной виной.
Да, он ошибся, узурпировав трон. Но разве брат не ошибся тоже? Вэй И закрыл глаза, и перед ним вновь возникло лицо, прекрасное, как цветы гардении. Она была самой красивой женщиной, которую он когда-либо видел, и единственной, кого он по-настоящему любил.
Никто никогда этого не знал.
Она никогда не принадлежала ему. Вэй И знал это. Он хотел забыть, но она являлась ему каждую ночь во сне. С детства у него ничего не было — он привык молчать, привык отказываться. Но она… она была его единственной надеждой на протяжении всех этих лет. И всё же он не смог её заполучить.
Она ведь ненавидела Вэй Хэна! Почему пошла за ним в смерть? В глазах императора мелькнула безумная жажда крови, черты лица исказились.
Придворные в ужасе замерли. Только Су Чэн и Вэй Люй сохранили спокойствие.
Наконец с высокого трона раздался усталый и резкий вздох:
— Кто ты?
В зале воцарилась зловещая тишина. Министры переглянулись и все уставились на юношу, задаваясь вопросом: что происходит с Его Величеством?
Вэй Люй чуть приподнял голову, открывая лицо необычайной красоты.
Брови — как чёрная тушь, глаза — чёрные, как лак, прямой нос, тонкие губы бледно-розового оттенка, кожа — белая, как нефрит. Несмотря на изысканную внешность, во взгляде читалась отстранённость и холод.
Одетый в тёмно-синий парадный наряд третьего ранга с вышитыми драконами, он стоял на коленях, не произнося ни слова. Казалось, вокруг него образовалась невидимая сфера, отделявшая его от всей грязи и фальши этого зала.
— Ваш слуга — всего лишь рядовой офицер под началом Великого генерала Севера. Полагаю, Ваше Величество не слышали обо мне, — ответил Вэй Люй, кланяясь ещё ниже. Его голос был низким и лишённым эмоций.
Увидев лицо юноши, император ещё больше удивился, но, осознав, что слишком выдал себя, быстро взял себя в руки и громко произнёс:
— Вы все заслужили великую награду за труды и подвиги! Встаньте!
Су Чэн и остальные поднялись и встали в ряды придворных. На этот день у императора не было других важных дел, и аудиенция завершилась менее чем через полчаса.
Император хотел задержать Вэй Люя для разговора, но не нашёл подходящего повода. Будучи лицемером, он особенно дорожил своей репутацией и не мог действовать без веских оснований. Поэтому он лишь смотрел, как Вэй Люй уходит, размышляя про себя: «Ладно, впереди ещё много времени».
Чжао Минъюй, не замечая ничего необычного, сразу после аудиенции бросился искать отца. Чжао Чансянь и его сын давно не виделись, поэтому разговор их затянулся надолго.
Они вдвоём отправились в Дом Герцога Ху, а Вэй Люй последовал за Су Чэном в резиденцию Великого генерала Севера. Ещё до получения известий о победе император, стремясь завоевать расположение народа, приказал отвести участок на улице Люйнань и построить особняк для будущего героя. Строительство заняло два месяца и завершилось полмесяца назад. Теперь, когда Су Чэн действительно вернулся победителем, он, дабы показать преданность, поселился именно там.
Вернувшись в резиденцию, Су Чэн даже не сменил парадный наряд и сразу пошёл к Вэй Люю. Он был глубоко обеспокоен:
— Люй-эр, сегодня во дворце император увидел тебя и наверняка заподозрил неладное.
Вэй Люй стоял у двери кабинета, подошёл к окну с завитыми узорами и распахнул его. За окном цвела белая абрикосовая ветвь. Он спокойно ответил:
— Дядя, времена изменились. После победы на севере император обязательно начнёт расследование. Я занимаю важную должность — рано или поздно нам пришлось бы встретиться.
— Но Вэй И чрезвычайно подозрителен! Что, если он решит тебя устранить? — не унимался Су Чэн.
— Во время дворцового переворота матушка нашла юношу, похожего на меня по фигуре. В павильоне Яньчжэнь устроили пожар, а потом она сама покончила с собой. Когда слуги пришли осматривать, они нашли лишь два обгоревших тела — невозможно было различить лица. Прошло восемь лет. Я сильно изменился. К тому же люди иногда бывают похожи. Пусть Вэй И и жесток, но он не посмеет без причины уничтожить заслуженного воина!
http://bllate.org/book/11691/1042211
Готово:
