Девочка прислонилась к краю кровати. На лбу у неё ещё держалась повязка из бинта, пухлое когда-то личико заметно осунулось, губы побледнели — отчего большие глаза казались особенно чёрными и яркими. Выглядела она хрупкой и беззащитной.
Ичань чувствовала себя совершенно растерянной: она не помнила этого юного господина ни на йоту, но и молчать было неловко. Она лишь моргнула и, опираясь на смутные воспоминания, тихонько произнесла:
— Третья тётушка… Пятый брат.
Чжао Миндэ стоял у изголовья, ошеломлённо глядя на её болезненный вид, и в глазах его мелькнуло раскаяние.
Всего несколько дней назад он, разозлившись, толкнул её — кто бы мог подумать, что всё обернётся так серьёзно?
На самом деле он не питал к Ичань неприязни. Кто же не полюбит такую милую, словно выточенную из нефрита девочку? Хотя он был всего на месяц старше, всё же считал себя старшим братом и искренне любил единственную сестру.
Однако порой она становилась невыносимой: избалованная, своенравная и ещё любила дразнить других.
В этом несчастье он, конечно, виноват, но корень беды — сама Ичань.
Несколько дней назад она раздобыла где-то змея и прибежала к нему, требуя, чтобы он взял её запустить его. Он предложил пойти в сад Сянъу, но ей это не понравилось — захотела обязательно подняться на башню Чжайсин. Избалованная, как всегда, при малейшем отказе она начинала капризничать и устраивать истерики. Чжао Миндэ не выдержал — пришлось уступить. Они тайком пробрались на башню и запустили змея с площадки Мингтай.
Будто небеса благословили их: Чжао Миндэ сегодня особенно удачно управлялся со змеем, тот взмыл очень высоко. Ичань загорелась желанием попробовать самой, но вместо того чтобы попросить, сразу потянулась и рванула за катушку.
Миндэ не отдал, поднял катушку повыше. Ичань не достала — разозлилась ещё больше.
Когда она сердится, никому не даёт покоя: не сказав ни слова, вцепилась ногтями. И силу свою не рассчитала — на чистом подбородке Миндэ мгновенно проступили две кровавые царапины.
Тот аж засопел от боли, забыл про змея и швырнул катушку в сторону. Потрогал подбородок, посмотрел на окровавленную ладонь — и ярость захлестнула его.
Ичань же стояла рядом и сверлила его взглядом, будто ничего не случилось.
Гнев вспыхнул, как пламя, и Миндэ, не сдержавшись, сильно толкнул её.
Ичань стояла у края площадки, всего в полшага от ступеней. От такого толчка она не устояла, сделала шаг назад — и потеряла равновесие. Скатившись вниз, она ударилась головой о декоративный звериный выступ у основания башни. На затылке образовалась большая гематома.
Так девочка и умерла — и этим воспользовалась Су Гэ, чья душа всё ещё блуждала. Она без сознания вошла в тело Чжао Ичань.
Из-за тяжёлой травмы та пролежала без сознания три дня и две ночи.
Пока она спала, ни о чём не заботясь, Чжао Миндэ переживал настоящий ад.
В тот день он стоял в Чуньшэнь-юане с полудня до заката, но Ичань так и не проснулась — лежала неподвижно.
Потом госпожа Ли увела его домой, когда у него уже онемела половина ноги.
А ночью отец отругал его и выпорол тростью — сломал целых три прута.
Подбородок у него всё ещё был в царапинах, выглядел он жалко, но никто не пожалел.
Миндэ хотел плакать, но ни единой слезы не упало. В горле стоял ком обиды.
Ведь это она первой напала! Он лишь ответил — и вовсе не хотел, чтобы она упала! Тысячи слов застряли в горле, но он проглотил их.
Потому что вспомнил прежнюю, весёлую Ичань — и как она лежала безжизненно на земле.
Его охватил настоящий ужас. Как бы то ни было, он действительно ошибся.
Три дня и две ночи он думал только об этом, не спал ни минуты и почти каждые несколько часов бегал в Чуньшэнь-юань, чтобы постоять рядом с Ичань.
Не успел он задремать, как услышал радостную весть — Ичань очнулась!
Это было настоящее чудо. К счастью, она всё же пришла в себя. Глядя на бледное личико сестры, Миндэ чувствовал одновременно радость и муку вины. Он открыл рот, но не знал, что сказать — голос осёкся. Наконец хрипло выдавил:
— Сюньсюнь… прости меня.
— Ладно, мне уже не больно, так что не злюсь. Но ты должен купить мне сто пирожков с цветами японской айвы в качестве компенсации.
Ичань подмигнула ему — и слёзы, готовые хлынуть из глаз Миндэ, вмиг исчезли.
Тот замер, словно с плеч свалился огромный камень. Облегчение смешалось с недоверием. Глядя на улыбающуюся Ичань, он вдруг почувствовал, будто перед ним не сестра, а сам Будда, озарённый золотым светом.
— Хорошо! Обязательно принесу! — с улыбкой пообещал Миндэ, хлопнув себя по груди.
В душе он дал клятву: отныне будет защищать Сюньсюнь любой ценой.
Так они и помирились. Госпожа Ли тоже перевела дух.
Ичань была любимейшей дочерью старшей ветви семьи — её берегли, как зеницу ока. А теперь из-за сына госпожи Ли та пострадала. Госпожа Шэнь ничего не сказала вслух, но, конечно, обижена.
Хотя госпожа Ли и не хотела признавать, положение второй ветви семьи было слабым — вся семья держалась на старшей ветви. В будущем им придётся полагаться на них. Если между ветвями возникнет вражда, это плохо скажется на всех.
Но теперь, когда Ичань простила Миндэ, старшая ветвь, скорее всего, не станет цепляться к мелочам. Если они будут особенно заботиться об Ичань, дело можно будет считать закрытым.
Поговорив ещё немного, госпожа Шэнь вдруг похолодела лицом. Госпожа Ли поняла намёк и тут же увела Миндэ.
Миндэ, которого тащили за собой, неуклюже обернулся и крикнул:
— Сюньсюнь, завтра обязательно принесу тебе пирожки!
Ичань слабо улыбнулась — и только тогда Миндэ спокойно последовал за матерью из Чуньшэнь-юаня.
Как только они ушли, Ичань, до сих пор державшаяся из последних сил, сразу обмякла. Госпожа Шэнь с любовью погладила её гладкое личико. У Ичань не было матери с самого детства, и сейчас она чувствовала себя в полной безопасности и тепле. Сжав тёплую руку госпожи Шэнь, она вскоре снова заснула.
Весной дни коротки — ещё не наступил час Юй (примерно 17–19 часов), а небо уже потемнело.
Ичань проспала несколько часов и, едва открыв глаза, почувствовала аппетитный запах еды.
— Сюньсюнь, вставай скорее, — сказала госпожа Шэнь, неся маленький столик в форме сливы с миской рисовой каши из сорта Бицзин и несколькими закусками. — Ты ведь уже несколько дней толком не ела.
Поставив еду на стол, она села на край кровати и осторожно скормила Ичань ложку каши.
— Сегодня мама специально приготовила для тебя несколько вкусных блюд. Как тебе? — с надеждой спросила госпожа Шэнь, нежно глядя на дочь.
— Очень вкусно, — кивнула Ичань и, будто боясь, что не поверят, торопливо добавила: — Правда, очень вкусно!
Госпожа Шэнь мягко улыбнулась, но, глядя на осунувшееся личико дочери, почувствовала, как у неё заболели глаза и сердце сжалось от боли. Бедняжка, даже щёчки похудели… Надо хорошенько её откормить.
Госпожа Шэнь происходила из знатной семьи и, по обычаю, не должна была заниматься готовкой. Однако с детства обожала вкусную еду и, будучи младшей дочерью, избалованной родителями, так надоедала матери просьбами научить её кулинарии, что та в конце концов сдалась и наняла знаменитого повара из Лоаня. Так госпожа Шэнь овладела искусством готовки, но мало кто об этом знал — в знатных кругах женщину хвалили за добродетель и таланты, а не за кулинарные способности.
После замужества за Чжао Чансянем они жили в любви и согласии. Но как старшая невестка, она помогала свекрови управлять делами огромного дома Чжао — рода, прославленного поколениями. Дела были запутанными и изнурительными, да ещё и старший сын требовал постоянного внимания. Поэтому у неё почти не оставалось времени на готовку, и страсть к кулинарии постепенно угасла.
Теперь же, когда дочь пострадала, госпожа Шэнь вдруг осознала: хоть Ичань и была окружена заботой, ей самой не хватало материнского внимания. Она почувствовала вину и решила лично приготовить для дочери что-нибудь вкусненькое — как знак своей любви и раскаяния.
Блюда оказались превосходными. Ичань наелась наполовину и теперь медленно поедала сырный пирожок. Госпожа Шэнь, увидев её прожорливый вид, рассмеялась:
— Моя хорошая, если тебе нравится, мама будет готовить тебе каждый день.
Но много есть вредно. Оценив, что дочь наелась на семь-восемь баллов, госпожа Шэнь убрала еду, поправила одеяло и поцеловала румяную щёчку Ичань, строго наказав хорошо выспаться.
Затем она встала, бросила многозначительный взгляд на стоявшую в стороне няню Чжоу и позвала:
— Чуньчжэн!
Та вошла, аккуратно встала посреди комнаты. Лицо её было густо намазано пудрой, но сквозь неё всё равно угадывались красные следы от пощёчин.
Няня Чжоу почувствовала страх, а когда госпожа Шэнь сказала: «Хорошенько присматривайте за госпожой», её охватил настоящий ужас.
Госпожа Шэнь вышла, направляясь прямо к выходу. Няня Чжоу, уловив скрытую угрозу во взгляде, сразу всё поняла и поспешила следом. Действительно, у ворот двора её уже ждала госпожа Шэнь.
Стемнело, черты лица госпожи Шэнь невозможно было разглядеть. Няня Чжоу тревожно билась сердцем. Та вдруг пошла дальше, и няне ничего не оставалось, кроме как следовать за ней, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Они обошли извилистые галереи, и госпожа Шэнь остановилась у двери кабинета. Затем вошла внутрь, и няня Чжоу поспешила за ней.
В комнате горела лишь одна свеча, свет был тусклым. Госпожа Шэнь стояла спиной к свету и, глядя на склонившую голову няню Чжоу, устало, но ровным голосом сказала:
— Няня Чжоу, вы — старая служанка дома Чжао. Вам прекрасно известны мои правила.
Госпожа Шэнь не договорила, как няня Чжоу уже опустилась на колени:
— Госпожа, я виновата! Не должна была оставлять госпожу одну — из-за моей оплошности она так пострадала. Я заслуживаю наказания.
Госпожа Шэнь холодно посмотрела на неё, внутри всё кипело от злости. Сначала она хотела сразу наказать виновных, но Ичань была без сознания — суеверие подсказывало, что наказывать в такой момент не к добру. Теперь же, когда Сюньсюнь очнулась, она решила преподать всем урок.
Чуньчжэн и Вэньхэ были личными служанками Ичань, но во время происшествия ничего не заметили. Более того, Вэньхэ даже спала! Это было возмутительно. Днём госпожа Шэнь велела управляющей няне Ли проучить их: по пятьдесят пощёчин каждой и лишение жалованья на полгода. Она даже хотела заменить обеих, но Ичань всегда особенно любила Чуньчжэн — поэтому ту оставили. А вот Вэньхэ — продадут. Незнающая правил служанка — только вред принесёт.
Но няня Чжоу — совсем другое дело. Она была старой служанкой бабушки и перешла в дом Чжао вместе с госпожой Шэнь после свадьбы. Много лет помогала хозяйке вести дела и всегда заботилась об Ичань.
Просто с возрастом стала менее бдительной — позволила ребёнку себя обмануть.
Хорошо, что беды не случилось…
В глазах госпожи Шэнь мелькнула жестокость, но тут же исчезла. Когда она снова взглянула на няню Чжоу, выражение лица уже было привычно мягким.
Дом Чжао велик и богат, но и проблем хватает. За все эти годы госпожа Шэнь давно перестала быть той доброй и мягкосердечной девушкой.
Увидев, как лицо госпожи Шэнь смягчилось, няня Чжоу наконец перевела дух.
Тем временем в Чуньшэнь-юане Чжао Ичань металась в постели, не в силах уснуть. В конце концов она уставилась на полную луну в ночном небе.
Она до сих пор не понимала, как оказалась в теле Чжао Ичань. Сначала даже обрадовалась, но теперь чувствовала лишь растерянность.
Недавно, будто невзначай, она спросила у Чуньчжэн и узнала: сейчас одиннадцатый год эпохи Цзинин. То есть она вернулась на десять лет назад.
Но сама Су Гэ умерла уже более двух лет.
Вот уж и вправду насмешка судьбы: небеса дали ей второй шанс, но в чужом теле.
http://bllate.org/book/11691/1042209
Готово:
