Инь Хао взглянул на двух гусей у ног Е Цинцянь и сказал:
— Я откармливал их несколько дней, каждый день кормил мелкой рыбой и креветками. Эти два — самые жирные. Попробуй сначала, вкусно ли. Если понравится, пришлю ещё. Правда… остальные не такие толстые.
— Если я не ошибаюсь, ты ведь только что сказал, что этих гусей поймал твой старший брат? А зачем он их ловил — разве не для свадьбы с третьей девушкой Лю? — спросила Е Цинцянь. Гуси, которых её старший брат предназначал для шести свадебных обрядов, Инь Хао откормил и привёз ей на съедение? Как она могла такое есть?
— Да, их поймал именно он. Если тебе нравится, я буду присылать. Съешь — пусть ловит ещё, — ответил Инь Хао так, будто в этом не было ничего странного. Е Цинцянь невольно улыбнулась: ведь гусей используют в пяти из шести свадебных обрядов именно из-за их верности — если один из пары погибает, второй остаётся «одиноким гусем на всю жизнь». Как можно есть таких птиц?
— Я их не стану есть. И больше не приноси.
— Почему? Выглядят же вкусно. Может, тебе не нравится, что слишком жирные? Тогда принесу двух похудее?
— Они… очень красивые. Хочу оставить себе.
Е Цинцянь просто не знала, что ещё сказать Инь Хао — как ни заговоришь, он всё равно сводит разговор к еде.
— Значит, тебе нравится их держать? Это легко! Может, я вообще всех гусей из нашего дома тебе отправлю? Только одевайся потеплее, когда будешь кормить — они больно клюют. И ещё… — Инь Хао приподнял крыло одного гуся. — Запомни: когда они начнут линять, обязательно подстриги здесь крупные перья. Не все сразу, а через одну — тогда летать не смогут.
Е Цинцянь не понимала, как так получилось, что они вдруг стали обсуждать, как правильно содержать гусей. Но если после линьки они снова смогут летать — разве это плохо? Ведь она хочет держать их лишь для того, чтобы однажды отпустить на волю. Возможно, где-то их вторая половинка уже ждёт их возвращения.
— Двух достаточно. Больше я, пожалуй, не потяну.
— Не потянешь? — Инь Хао посмотрел на двух упитанных птиц, лежавших на земле, и кивнул. — И правда, много едят. Может, я буду каждый день присылать им корм?
Е Цинцянь очень хотелось сказать: «Лучше забери их обратно — лишь бы не ели». Но, подумав, она мягко произнесла:
— Если у тебя будет время, можешь навещать их.
Фраза была сказана с намёком: если придёшь — значит, время есть; не придёшь — значит, нет. Она вполне допускала, что у него может не быть времени чаще, чем быть — и даже вовсе никогда не появиться.
Однако Инь Хао, похоже, не уловил её «заботы» и энергично закивал:
— У меня всегда есть время! Буду навещать их каждый день!
Е Цинцянь: «…»
Хотя Е Чэн и хотел оставить Инь Хао на скромный ужин, ни госпожа Е, ни сама Е Цинцянь не поддержали эту идею, и ему пришлось отказаться. Инь Хао уходил с явной неохотой, а Е Цинцянь провожала его взглядом — внешне спокойная, внутри же с облегчением выдохнула.
Как только Инь Хао скрылся из виду, Е Цинъинь тут же закричала матери:
— Мама, хочу мяса! Хочу гуся!
— Хочешь есть — спроси сначала у сестры, согласна ли она, — с сарказмом сказала госпожа Е.
— Нельзя есть! Разве вы забыли? Инь Хао сказал, что будет каждый день навещать гусей.
— Он подарил их тебе! Теперь это собственность рода Е. Мы все — члены семьи Е. Почему мы не можем их съесть? — возразила Е Цинъинь, чей ум особенно остро работал, когда речь шла о еде.
— Посмеешь тронуть — пожалеешь, — с холодным лицом сказала Е Цинцянь.
— Слышишь, муж? — обратилась госпожа Е к главе семьи. — У нашей Цинцянь теперь появилась опора, и голос у неё стал куда увереннее! Но, доченька, даже если я и не родная тебе мать, всё же должна напомнить: пока господин Инь не явится со свахой, ваши отношения остаются без оснований. До официального обручения лучше не встречаться слишком часто — а то испортишь репутацию и всё равно не войдёшь в дом Инь. Тогда с твоим замужеством нам с отцом будет очень неловко.
— Этим не стоит вам беспокоиться. У меня есть свои соображения.
— Цинцянь, мать права, — вмешался Е Чэн. — Господин Инь, конечно, прекрасен, но наше положение… несопоставимо. Мы не пара.
Услышав эти слова и увидев выражение лица отца, Е Цинцянь не сдержала гнева. Казалось, во всём госпожа Е всегда права.
— Отец, не забывайте: до прихода Инь Хао вы с госпожой Е планировали выдать меня замуж за кузена — в качестве наложницы! Если вы могли убеждать меня стать наложницей больного кузена, то почему бы не согласиться на Инь Хао, который во всём превосходит того кузена? Даже если из-за разницы в статусе он не сможет взять меня в жёны, стать его наложницей — всё равно в тысячу раз лучше, чем выйти за Шэнь Биня!
Её слова ударили троих сразу. Хотя всё сказанное было правдой, эта правда жестоко обличала каждого из них. Ведь даже если Инь Хао и не сможет жениться на Е Цинцянь, взять её в наложницы — всё равно выгоднее, чем выходить замуж за Шэнь Биня.
Шэнь Биню было крайне неприятно слышать это. По сравнению с Инь Хао он действительно выглядел как грязь под ногами. Но даже если Инь Хао — облако в небесах, а он — лужа грязи на земле, рано или поздно этот «ветер» развеет облако в клочья. А у него есть знание будущего и Фан Юйжоу, которая проложит ему путь. Не пройдёт и нескольких лет, как он заставит Е Цинцянь пасть перед ним на колени и умолять принять её в дом Шэнь.
Вернувшись домой, Инь Хао снова был вызван к Ян Минь.
— Матушка, вы звали?
— Слышала, сегодня ты выходил из дома?
— Да.
— Зачем?
— По делам.
— Каким делам?
— Да так, просто прогуляться.
— Просто прогуляться? И с двумя гусями, которых поймал твой старший брат? Ты вернулся, а гуси — где? — Ян Минь опередила его, не дав возможности оправдаться. — Не говори, что улетели! Их перья после поимки подрезали.
— Я… подарил их.
Поразмыслив, Инь Хао всё же решил сказать правду.
— Подарил? — Ян Минь чуть не рассмеялась от злости. Этот ребёнок уж слишком щедр чужим добром. Но тут же она спохватилась: — Кому подарил? Мужчине или женщине?
— …Женщине.
— Женщине?! Ты вообще понимаешь, что означает дарить гусей? Их нельзя дарить просто так!
Тут Ян Минь вспомнила: когда Инь И принёс гусей, Инь Хао подробно расспрашивал об их значении. Значит, он знал, что делает?
Неужели… — подумала маркиза, — ты подарил их своей возлюбленной?
«Возлюбленной»? Инь Хао задумался. Можно ли считать Е Цинцянь своей возлюбленной? Ведь она всего лишь девчонка, да и жалко её: дома её обижают, а ещё хотят выдать за больного кузена в наложницы.
Увидев растерянность сына, маркиза не знала, что и сказать. Он даже не разобрался в своих чувствах, а уже дарит гусей! Что он вообще думает — что гуси это просто вкуснятина? Вспомнив доклад слуг, что сын ежедневно кормил птиц мелкой рыбой и креветками, Ян Минь с досадой поняла: вполне возможно.
— Скажи мне, зачем ты подарил этих гусей той девушке?
Зачем? Инь Хао взглянул на мать. Из-за этой фальшивой помолвки Шэнь Исянь отказался участвовать — боится неприятностей. А он, Инь Хао, не боится. Главное, чтобы она обрадовалась и хоть раз улыбнулась ему.
При мысли об улыбке Е Цинцянь уголки его губ сами собой приподнялись.
Он не ответил на вопрос, а просто глупо улыбнулся. Голова у Ян Минь заболела ещё сильнее.
— Ладно, ступай.
С Инь Хао ничего не выяснишь. Но есть другие источники — например, Е Цзинь или Е Мэй. А гусей, которых поймал Инь И, больше нельзя доверять Инь Хао. Иначе к обрядам «уточнения даты» и «встречи невесты» придётся использовать гусей-заменителей.
Инь Хао с радостью ушёл — вопросы матери были почти непереносимы: то не мог ответить, то не смел говорить правду. К счастью, она отпустила его. Он поспешил прочь, боясь, что мать передумает, лишь бы не услышать ещё один вопрос.
Днём Инь Хао снова тайком вышел из дома — решил, что Шэнь Исянь уже должен закончить службу. С матерью он не мог обсудить важное — она ничего не знает о ситуации. Но Шэнь Исянь — другое дело. Ему можно всё рассказать, иначе держать в себе станет невыносимо.
Когда Шэнь Исянь вошёл в дом, его встретило неожиданное зрелище: дверь заперта, а внутри кто-то есть. Он уже собирался решить, заглянуть ли внутрь или отойти, как раздался знакомый голос с ноткой недовольства:
— Шэнь Исянь, наконец-то вернулся! Я тут чуть не заснул, дожидаясь тебя.
Шэнь Исянь облегчённо выдохнул:
— Инь Хао? Почему не у двери ждал?
— У двери? Там жарко и утомительно. В доме гораздо удобнее.
Шэнь Исянь: «…» Похоже, лекарь Фан была права — стена его двора действительно слишком низкая.
— Ты пришёл ко мне… по делу?
Шэнь Исянь почти был уверен: раз Инь Хао явился не в день отдыха, а после службы — значит, дело серьёзное.
— Да, дело касается Е Цинцянь.
— Госпожи Е? Она в последние дни не появлялась. Наверное, передумала. Или её отец.
— Она приходила, просто тебя не было дома.
— Госпожа Е приходила? Когда? Откуда ты знаешь? Я-то сам ничего не заметил.
— Я? Просто в тот день случайно проходил мимо твоего дома. И вот такая удача — как раз в тот момент она пришла к тебе, — ответил Инь Хао, уклончиво опуская глаза. Он не осмеливался признаться, что приказал Е Мэю и Е Цзиню дежурить у дома Шэнь Исяня и докладывать, как только увидят Е Цинцянь.
Но Шэнь Исянь не стал выяснять, насколько «случайной» была эта встреча. Как Инь Хао «случайно» оказался у его дома и «случайно» повстречал Е Цинцянь — его не интересовало. Его волновало другое: о чём они говорили и зачем Инь Хао сегодня явился. Однако Шэнь Исянь знал характер Инь Хао: если тот захочет рассказать — сделает это без лишних вопросов.
— Ага, — равнодушно отозвался он.
Инь Хао решил не тратить время на пустые слова и прямо заявил:
— Сегодня я ходил к Е Цинцянь домой и хорошо устроил ей семью. Её отец, мачеха и фальшивый кузен остались без слов.
Глаза его блестели, а на губах играла довольная улыбка.
— Ты ходил к ней домой? С каким правом?
У Шэнь Исяня возникло дурное предчувствие.
— Как с каким? С правом жениха! Ты же отказался. Я подумал: я ведь вполне подходящая партия — недурен собой, она спасла мне жизнь, происхождение достойное, возраст подходит…
Шэнь Исянь прервал его, устав слушать самовосхваления:
— Как именно ты «сватался»? Взял с собой сваху?
Е Цинцянь нужна была фальшивая помолвка, и Шэнь Исянь боялся, что Инь Хао, не до конца поняв суть, перестарался.
— Нет, я взял с собой Е Цзиня и Е Мэя. И двух гусей — тех, что поймал мой старший брат. Он боялся, что некоторые гуси не выживут, поэтому поймал с запасом. Хотя на самом деле он зря волновался — гуси отлично живут, стоит только кормить их мелкой рыбой и креветками. Смотрите, какие жирные стали…
— Ты хочешь, чтобы Е Цинцянь кормила гусей, которых ты ей подарил?
— Да. Она сказала, что гуси ей нравятся — красивые, только много едят, боится не потянуть. А я-то потяну! У меня и так дел нет.
— Инь Хао…
— Да?
— Ты вообще понимаешь разницу между настоящей помолвкой и фальшивой?
http://bllate.org/book/11688/1041999
Готово:
