— Я же знаю, что при сватовстве полагается брать с собой сваху. А фальшивое сватовство — это когда явится кто-то вроде меня.
— Сегодня ты… — Шэнь Исянь не стал комментировать поступки Инь Хао. Сказал — сказал, сделал — сделал; теперь толку нет. Глядя на его глуповатую физиономию, он даже подумал, что родные Е Цинцянь, пожалуй, и правда поверят: Инь Хао готов жениться на ней из благодарности за спасение жизни. И тогда, стремясь ухватиться за столь выгодную партию, они откажутся от мысли выдать её замуж за того чахлого кузена. Но…
— Раз уж это фальшивое сватовство, тебе лучше поменьше наведываться в дом Е Цинцянь. Это плохо скажется на её репутации.
— А если я стану реже ходить, вдруг её отец решит, что я передумал, и снова захочет выдать её за того больного кузена? Тогда всё, что я сегодня делал, пойдёт прахом!
Шэнь Исянь был вынужден признать: в этом есть смысл. На мгновение он даже лишился слов. Однако вскоре сообразил:
— Но если ты будешь часто наведываться, её отец может подумать, что ты всерьёз намерен жениться на ней. И тогда, кроме этого кузена, он начнёт отклонять и другие достойные предложения для дочери. Неужели ты хочешь испортить ей всю жизнь?
Именно поэтому Шэнь Исянь и не хотел помогать Е Цинцянь: стоит однажды вмешаться — придётся помогать до конца. А к ней у него нет никаких чувств.
— Ну… тогда я и правда женюсь на ней, — пробормотал Инь Хао, вспомнив их первую встречу. Его лицо почти не изменилось, но оба уха покраснели. Он неловко прикрыл их ладонями.
— Женишься всерьёз? — Шэнь Исянь порой не мог не восхищаться импульсивностью Инь Хао: тот делал всё, что приходило в голову, совершенно не считаясь с последствиями. Но даже он понимал, что собственный брак — не всегда дело личного выбора, а уж тем более Инь Хао!
— Как думаешь, согласятся ли на это твой отец и мать? В таких семьях, как ваша, всегда важна равноправность происхождения. Взгляни хотя бы на брак твоего старшего брата Инь И — уже по нему всё ясно. Неужели ты настолько наивен, что полагаешь: твои родители позволят тебе взять в жёны девушку из простой семьи?
— За все брачные дела в нашем доме отвечает мать. А она сказала, что если мне понравится какая-нибудь девушка, она сама всё устроит.
— Значит, тебе нравится Е Цинцянь?
Шэнь Исянь полагал, что, даже женившись когда-нибудь, вряд ли свяжет это с чувствами. Для мужчины любовь — дело второстепенное; главное — чтобы супруги уважали друг друга.
Инь Хао уже собирался ответить, но Шэнь Исянь махнул рукой:
— Ладно, ладно. Об этом достаточно. Главное — ты сам должен это знать.
На самом деле Шэнь Исянь и сам не понимал, что такое «любовь». Даже если Инь Хао сейчас объяснит свои чувства, он всё равно не сможет определить: то ли это настоящее чувство, то ли просто благодарность или восхищение.
В юности все мечтают о любви. И он сам, увидев на улице красивую девушку, невольно задержит взгляд. Можно ли назвать это любовью? Возможно, в тот момент — да. Но «нравится» и «жениться» — далеко не одно и то же.
Е Цинцянь — не его тип, но это вовсе не значит, что она не подходит Инь Хао. Каждому своё. Поэтому его мнение здесь ни при чём; решение должен принимать сам Инь Хао. Чем больше он будет расспрашивать и советовать, тем сильнее исказит суждение друга. Лучше остановиться вовремя.
Инь Хао отправился к Шэнь Исяню в надежде услышать похвалу: ведь он совершил то, на что Шэнь Исянь не осмелился, и помог Е Цинцянь. Но после разговора начал сомневаться: не навредил ли он ей, вместо того чтобы помочь?
Ночью Инь Хао долго ворочался, думая только об одном: идти ли завтра, как обещал, к Е Цинцянь кормить гусей? Если не пойти — вдруг её кузен снова заявит права? Если пойти — вдруг помешает ей найти хорошую партию?
Без тех событий, что ждут его через несколько лет, Инь Хао, возможно, и вправду стал бы отличной партией для любой девушки, включая Е Цинцянь. Ведь у него всё было: знатное происхождение, ум, внешность, характер — недостатков не найти.
Но Ночная Мгла сказала ему однажды: настоящая удачная свадьба — это не только богатство на всю жизнь, но и верность до конца дней. А вдруг… он снова окажется тем же короткожителем, каким был в прошлой жизни? Тогда, кого бы он ни женился — обречёт на несчастье.
Провозившись с этими мыслями до самого утра, Инь Хао проснулся только под самый полдень с тёмными кругами под глазами. Странно было другое: Е Цзинь и Е Мэй, как обычно, не спешили в комнату, чтобы помочь ему одеться. Хотя он и сам вполне справлялся, всё же чувствовал себя непривычно.
Инь Хао не знал, что ранним утром обоих слуг вызвала его мать, маркиза, чтобы расспросить о тех двух гусях. Дело с гусями оказалось куда серьёзнее, чем казалось: услышав, что Инь Хао когда-то упал со скалы, Ян Минь перепугалась до смерти. Уточнив все подробности и убедившись, что у сына не осталось последствий, она наконец перевела дух. Узнав, что гуси предназначены девушке, спасшей его в ущелье, маркиза поинтересовалась происхождением Е Цинцянь.
Выслушав рассказ, Ян Минь нахмурилась и покачала головой. Если бы отец Е Цинцянь занимал хоть какую-нибудь должность, пусть даже самую скромную, она закрыла бы на это глаза. Но он простолюдин, да ещё с такой неразумной мачехой и роднёй! С такой семьёй Дом Маркиза Юнниня связываться не станет.
— А скажите, сильно ли мой сын привязан к этой девушке? — спросила она.
Характер Инь Хао во многом пошёл от неё: упрямый, раз чего захочет — не отступится. Если он всерьёз влюбился в Е Цинцянь, придётся, пожалуй, устроить её отцу какую-нибудь бесполезную, но почётную должность — чтобы не так стыдно было перед людьми.
Е Цзинь и Е Мэй не могли ответить на этот вопрос: они не Инь Хао.
Убедившись, что сын не мечтает о Е Цинцянь день и ночь, а скорее испытывает лишь благодарность, маркиза сказала:
— Хорошо. Отнесите от моего имени этой девушке несколько подарков.
Она полагала, что у Е Цинцянь, чья мать давно умерла, а мачеха — жестокая, наверняка нет приданого. Чтобы выразить благодарность за спасение сына, Ян Минь решила преподнести ей вещи, которые пойдут на приданое.
Но этого было мало: жизнь Инь Хао стоила гораздо дороже.
— Скажите ей также, что если ей понадобится помощь, она может в любое время явиться в Дом Маркиза Юнниня, — добавила маркиза и сняла с руки золотой браслет. — Пусть это будет знаком. Если она предъявит его, я окажу ей одну услугу — в пределах моих возможностей. Разумеется, если она не захочет воспользоваться этим шансом, браслет всё равно останется её.
Тем временем Е Цинцянь, как обычно, занималась домашними делами. Сегодня, помимо завтрака для всех, ей нужно было присмотреть за двумя гусями. После сна она почти забыла о них, но те, заметив, что она встала, громко загоготали и потопали к ней — совсем не боялись людей и даже казались привязанными к ней.
Е Цинцянь улыбнулась: видимо, проголодались. Несколько дней в неволе научили их выпрашивать еду у людей.
Правда… в их бедной семье не станут кормить гусей рыбой или креветками — если бы такие были, съели бы сами. Но листьями овощей покормить можно, хотя неизвестно, станут ли гуси их есть.
Госпожа Е встала необычно рано. Е Цинцянь заметила, что у неё мокрые виски — наверное, проснулась от жары и умылась.
Мачеха сначала бросила взгляд на Е Цинцянь, потом на гусей, клевавших листья у её ног, и фыркнула:
— Людей накормить не можем, а скотину кормим!
Е Цинцянь не стала отвечать и направилась на кухню. Гуси, будто поняв, что она их покормила, или просто проявляя привязанность, неуклюже потопали следом.
Занятая приготовлением завтрака, Е Цинцянь не сразу заметила, как один из гусей больно клюнул её в ногу.
— Ай! — вскрикнула она не от того, что порезалась ножом, а именно от боли — Инь Хао был прав: гуси действительно больно клюются. Если бы не привычка к кухонной работе, она бы выронила нож.
Только она выложила еду на тарелки, чтобы остудить, как раздался стук в дверь. Е Цинцянь удивилась, но тут же улыбнулась: «Этот Инь Хао… и правда пришёл! Да ещё и к завтраку — вчера не удалось пообедать у них, так сегодня решил позавтракать? Хотя завтрак у нас ещё скромнее обеда».
— Ваш старый хозяин явился, — сказала она гусям. — Раз вы такие непослушные, я пожалуюсь на вас ему.
Открыв дверь, Е Цинцянь нахмурилась:
— Вы…?
Она узнала Е Цзиня и Е Мэя, но не понимала, зачем они так рано приехали на повозке.
— А где Инь Хао?
— Господин дома. Приехали только мы, братья.
— Тогда… зачем вы пришли?
— По приказу госпожи, — ответил Е Мэй, протягивая ей тоненькую книжицу. — Вот список вещей, что привезли. Можете проверить, если не доверяете.
— Подождите… Вы говорите о матери Инь Хао?
— Именно.
— Но почему ваша госпожа присылает мне столько подарков? Я не могу их принять.
— Госпожа сказала, что хочет поблагодарить вас за спасение нашего господина. Эти вещи — для вашего приданого. Она желает вам удачного замужества. И ещё… — Е Мэй вынул из-за пазухи золотой браслет. — Это тоже от нашей госпожи. Если вам понадобится помощь, приходите в Дом Маркиза Юнниня с этим браслетом. Госпожа сделает всё, что в её силах.
Е Цинцянь никогда не думала, что Инь Хао обязан жениться на ней из-за «благодейства», но сейчас её лицо всё же залилось краской. Только теперь она призналась себе: вчера, когда Инь Хао говорил те слова, она знала, что всё это притворство, но всё равно поверила — хоть немного. И даже почувствовала лёгкую надежду. Ведь Инь Хао… самый простой человек из всех, кого она встречала. Такой простой, что хочется верить каждому его слову.
— Я не заслужила такой щедрости. На самом деле… даже если бы я не пришла, вашему господину и господину Шэню ничего бы не угрожало. Поэтому я не могу принять эти подарки. Передайте вашей госпоже: у меня нет никаких претензий к Инь Хао, я не стану требовать от него ничего из-за «благодейства». А за вчерашнее… передайте ему мою благодарность. Скажите, что со мной всё в порядке, и ему больше не нужно беспокоиться.
— Мы обязательно передадим ваши слова, госпожа Е. Но эти вещи вы обязаны принять. Мы лишь исполняем волю госпожи.
Е Цинцянь подумала и взяла из рук Е Мэя браслет.
— Этот я возьму. Остальное — нет. Вы сами сказали: госпожа хочет, чтобы у меня было достойное приданое. Но… вы же вчера видели наш дом. Всё, что останется здесь, не попадёт ко мне. Лучше увезите обратно. В любом случае, передайте мою благодарность вашей госпоже. Если больше ничего не нужно — прошу вас, уезжайте.
— Хорошо. Тогда мы спросим госпожу.
Е Цинцянь кивнула и закрыла дверь. Прислонившись к ней, она почувствовала внезапную слабость. Браслет она взяла, чтобы оставить себе путь на будущее. Остальное она точно знала: если оставить — ни нитки не достанется ей лично.
За завтраком Е Чэн спросил:
— Цяньцянь, не стучали ли утром в дверь? Мне почудилось во сне.
— О, это просто путник спрашивал дорогу.
На лице Е Чэна мелькнуло разочарование. Он надеялся, что это Инь Хао, второй сын маркиза, пришёл так рано.
http://bllate.org/book/11688/1042000
Готово:
