Е Цинцянь сделала несколько шагов вперёд и загородила собой Инь Хао.
— Госпожа Е, будьте осторожны в словах. Он — не тот, кого можно так вольно судить.
Хотя она и не знала точно, как обстоят дела в семье Инь Хао, но раз его старший брат сумел породниться с семьёй такой девушки, как Лю, значит, род его, вероятно, весьма знатен.
— Хо! Ещё даже свадьбы нет, а уже защищаешь? Ладно, тогда скажи мне и твоему отцу: кто же он такой, этот незаурядный господин? Пусть мы хоть немного расширим кругозор!
Е Цинцянь понятия не имела, кто такой Инь Хао на самом деле. Если бы пришёл Шэнь Исянь, она могла бы хоть что-то сказать: чжуанъюань трёхлетней давности, чиновник из столицы — одних этих двух фактов хватило бы, чтобы её отец посмотрел на него с уважением.
Инь Хао как раз собрался представиться сам, но его перебил резкий голос. Это была Е Цинъинь:
— А… разве ты не тот дикарь из лекарской лавки? Как ты вообще оказался у нас дома?
Лекарская лавка? Дикарь?
— Цинъинь, ты его знаешь? Расскажи маме, что случилось.
Она хотела, чтобы отец услышал своими ушами, какой позор представляет собой его старшая дочь.
— Ну, в тот день ведь у кузена припадок случился у нас дома? А потом…
Когда Е Цинъинь начала говорить, госпожа Е всё вспомнила: это был тот самый день, когда Е Цинцянь покупала верёвку для узелка.
Простой служащий в лекарской лавке? Хо-хо…
— Цинцянь, мама ведь не напрасно говорит: всего лишь служащий в лекарской лавке — ничего особенного. Лучше бы…
Е Цинцянь обернулась и посмотрела на Инь Хао. В этот момент он просто стоял за её спиной и молча позволял мачехе и младшей сестре поливать его насмешками. Она вздохнула с покорностью судьбе. Хотя вместо Шэнь Исяня явился Инь Хао, но даже с его положением испортить помолвку между ней и Шэнь Бинем было бы несложно. Какое право она имела презирать его? Он добровольно пришёл ей на помощь — за это она должна быть ему благодарна. Хотя… сейчас он выглядел довольно забавно.
Заметив, что Е Цинцянь улыбнулась ему, Инь Хао ответил ей широкой улыбкой.
— Инь Хао, — тихо окликнула его Е Цинцянь.
— Да, я здесь.
— Это мой отец. А это его вторая жена — она предпочитает, чтобы её называли госпожой Е. Это моя сестра Е Цинъинь, дочь моего отца и госпожи Е. А это племянник госпожи Е — Шэнь Бинь, которого ты видел в лекарской лавке в прошлый раз.
Инь Хао кивнул:
— Дядя, госпожа Е.
Что до Е Цинъинь и Шэнь Биня, то, будучи ровесниками, он лишь слегка кивнул им в знак приветствия.
Увидев, что Инь Хао кивнул ей, Е Цинъинь фыркнула и отвернулась. А Шэнь Бинь с тех пор, как Инь Хао вошёл во двор, не сводил с него глаз, размышляя о чём-то.
Заметив, как внимательно Е Цинцянь представила ему всю свою семью, Е Чэн вспомнил слова жены и, взглянув на пару жирных гусей в руках Инь Хао, с сомнением спросил:
— Цинцянь, скажи, ради чего сегодня явился молодой господин Инь?
Неужели правда пришёл свататься? Но… разве так бывает? Обычно сначала посылают сваху, чтобы проверить почву.
— Инь Хао, расскажи моему отцу о своей семье.
Е Цинцянь собиралась попросить Инь Хао сделать то же, что и она: просто перечислить членов семьи и слегка упомянуть род, но тот сразу выпалил:
— Мой отец — маркиз Юннинь, моя мать — маркиза Юнниня, мой старший брат станет следующим маркизом Юннинем, а я… второй сын маркиза Юнниня.
Как только Инь Хао произнёс «маркиз Юннинь», лицо Шэнь Биня озарила внезапная догадка. С самого момента, как Инь Хао вошёл, он казался ему знакомым — теперь он вспомнил: это друг Шэнь Исяня. Однако… хоть род и знатен, да здоровье слабое. Шэнь Бинь бросил взгляд на гусей в руках Инь Хао и холодно усмехнулся.
«Е Цинцянь, не хочешь стать наложницей? Тогда станешь вдовой!»
— Маркиз Юннинь? — Госпожа Е посмотрела на Е Чэна, потом на Шэнь Биня, надеясь, что один из них объяснит ей, что это за должность или чин такой.
Е Чэн, человек, повидавший свет, при звуке «маркиз Юннинь» мгновенно перехватило дыхание.
— Вы… вы что ли… второй сын того самого генерала Инь?
Маркиза Юнниня госпожа Е, возможно, и не знала, но генерала она слышала — это высокий военный чин, очень высокий. Теперь госпожа Е наконец-то начала внимательно разглядывать Инь Хао и двоих мужчин за его спиной, которых она до этого проигнорировала — Е Цзиня и Е Мэя.
— Ага, — кивнул Инь Хао. — Дядя, это действительно мой отец.
Независимо от того, упоминали ли отца или старшего брата, Инь Хао всегда говорил с гордостью и восхищением.
Услышав подтверждение, Е Чэн сразу растерялся. В его глазах Инь Хао был чиновником, а они — простолюдинами. Простолюдинам нельзя спорить с чиновниками — это бесполезно.
— Не смею, не смею! Молодой господин Инь, зовите меня просто Лао Е, не надо «дядя». Прошу вас, не стойте здесь на улице, заходите в дом! Скажите, ради чего вы сегодня к нам пожаловали? Приказывайте — всё, что в наших силах, мы немедленно исполним.
Напоминание Е Чэна наконец вернуло Инь Хао к цели визита. Он опустил глаза на двух жирных гусей в руках… Неудивительно, что руки затекли — они были чертовски тяжёлыми.
— Дядя, я пришёл сегодня, чтобы свататься за вашу дочь.
С этими словами он протянул гусей прямо Е Чэну.
— Вот, гуси. Правда, их добыл мой старший брат, но я их откармливал до такого состояния. Эти самые жирные — хватит вашему дому на несколько дней.
Е Цзинь и Е Мэй: «……»
Не зря господин так настаивал на самых жирных — оказывается, чтобы добавить в суп для семьи Е.
— Сва… свататься? Вы хотите взять нашу Цинцянь в жёны? — голос Е Чэна задрожал.
Инь Хао ещё не успел кивнуть в знак согласия, как госпожа Е, стоявшая рядом с мужем, решительно возразила:
— Глава семьи, ты совсем потерял голову! Посмотри на себя — кто ты такой и кто такой великий генерал! Нашей Цинцянь даже наложницей в доме такого человека — уже счастье. А уж «взять в жёны»? Да даже «взять в наложницы» — и то милость! Цинцянь, не думала я, что ты такая искусница — молча, без шума ухватилась за высокую ветку. Теперь понятно, почему ты в кухне так уверенно заявила, что не станешь наложницей для Сяо Бина. Значит, метишь в наложницы в доме великого генерала? Цинцянь, хоть я и не родная тебе мать, но всегда относилась к тебе по-доброму. Я ничего не прошу взамен — лишь помоги потом твоей сестре найти хорошую партию и поддержи брата.
Е Цинцянь взглянула на Инь Хао. Именно поэтому она и хотела, чтобы пришёл Шэнь Исянь — он был идеальным кандидатом: чжуанъюань из бедной семьи, ищущий трудолюбивую и хозяйственную жену — что может быть естественнее?
А вот Инь Хао… Ни её отец, ни мачеха не верили — и она сама тоже. Знатный род, прекрасная внешность, крепкое здоровье — разве что характер немного легкомысленный, но иного недостатка не найти. Такой человек хочет взять её в жёны? Если бы она была неотразимой красавицей, ещё можно было бы поверить, но она — всего лишь скромная девушка. Не пара ему ни по роду, ни по красоте. От этой мысли у неё заболела голова.
Лучше бы она сразу закрыла дверь, как только увидела Инь Хао, и сказала ему: не рассказывай о своём настоящем происхождении, просто скажи, что ты из семьи Шэнь Исяня. Ведь он друг Шэнь Исяня и должен знать его обстоятельства. Но теперь слова сказаны — назад пути нет. Пусть будет наложницей — всё равно ведь не всерьёз.
— Уважаемая госпожа Е, — начал Инь Хао, — неужели вы в возрасте уже плохо видите? Внимательно посмотрите на этих гусей в моих руках — это настоящие гуси для сватовства. Если бы речь шла о наложнице, разве я стал бы лично нести гусей к вам в дом? Просто прислал бы носилки, и всё — увезли бы Е Цинцянь прямо к нам.
Е Цзинь и Е Мэй: «……»
Разве отправка носилок — это не похищение?
Е Цинцянь: «……»
Разве при настоящем сватовстве жених сам приносит гусей?
— Но… это… не пара… — запнулась госпожа Е, сбитая с толку взглядом Инь Хао. Она боялась не его самого, а его рода.
Шэнь Бинь сделал несколько шагов вперёд и встал рядом с госпожой Е. Он сложил руки в поклоне перед Инь Хао:
— Молодой господин Инь, моя тётя имеет в виду, что вы и моя кузина не пара ни по роду, ни по красоте. Быть ей вашей законной женой — для вас унижение.
Сказав это, он бросил взгляд на Е Цинцянь, полный презрения. Раньше он ошибался: такой, как Е Цинцянь, даже не достойна овдоветь после смерти Инь Хао. Когда Инь Хао рано умрёт, Е Цинцянь, скорее всего, будет продана главной женой. Тогда… если она умоляюще приползёт к нему, он, пожалуй, возьмёт её в служанки-наложницы. Иногда будет заходить к ней переночевать, а днём пусть шьёт вышивки и продаёт их — лишние деньги никогда не помешают.
Лицо Инь Хао унаследовал от матери, но рост — от отца: не грубый и коренастый, а стройный и высокий. Сейчас он смотрел сверху вниз на Шэнь Биня с презрительным прищуром:
— А ты вообще кто такой? Какое право имеешь со мной разговаривать?
В этот момент Инь Хао выглядел точь-в-точь как избалованный юнец, злоупотребляющий своим знатным происхождением.
На самом деле у Инь Хао отличная память. Взглянув один раз, он сразу вспомнил: это тот самый мужчина, которого Е Цинцянь привела в лекарскую лавку в тот день. Вероятно, именно из-за него она и просила Шэнь Исяня помочь с «фальшивым сватовством».
От такого замечания лицо Шэнь Биня снова покраснело, потом побледнело. На лице он не показал ничего, но в душе кипела злоба.
«С таким дурным нравом неудивительно, что небеса решили забрать тебя раньше времени.»
— Дядя! — Инь Хао подошёл к Е Чэну, неся двух тяжёлых гусей. — Руки уже отваливаются! Пожалуйста, отдайте мне Цинцянь в жёны!
— А?.. Молодой господин Инь, это… — Е Чэн переводил взгляд с госпожи Е на Шэнь Биня, потом на Е Цинцянь, но никто не мог дать ему ответа. — Почему вы хотите взять нашу Цинцянь?
Е Чэн считал, что и слова жены, и слова Шэнь Биня имели смысл: Инь Хао слишком высокого рода для Цинцянь.
— Потому что… она спасла мне жизнь. Разве не говорят: «За спасение жизни нечем отблагодарить — остаётся лишь отдать себя в жёны»? Если бы не Е Цинцянь, я давно бы лежал под землёй, и к этому времени уже начал бы гнить.
Много-много лет спустя Е Цинцянь всё ещё ясно помнила этот день. Ведь… какой-то глупец использовал нелепейшую причину, чтобы убедить её отца выдать её за него. Просто… дурак! Хотя и немного страшноватый.
Слова Инь Хао заставили Е Чэна побледнеть. Он хоть и не видел трупов, но видел гнилую плоть.
Хотя причина Инь Хао и была необычной, Е Чэн всё же решил принять гусей, которые тот уже несколько раз пытался передать ему. Но как только он протянул руку, госпожа Е вдруг остановила его:
— Подожди, глава семьи.
Дождавшись, пока рука мужа замрёт в воздухе, она спросила Инь Хао:
— Молодой господин Инь, ваши родители знают о том, что вы сегодня пришли к нам свататься?
Госпожа Е не стала вдруг умнее — просто Шэнь Бинь всё время делал ей знаки губами, повторяя одни и те же восемь иероглифов: «Родительское благословение и сваха посреди».
Раз свахи нет, значит, возможно, и родительского благословения тоже нет?
Действительно, на этот вопрос Инь Хао растерялся и посмотрел на Е Цинцянь. Та тихо вздохнула и приняла из его рук гусей. И правда, тяжеловаты — неудивительно, что он так долго их носил.
— Эти гуси я временно приму. Но… если вы действительно хотите свататься, вам нужно прислать сваху. Я подготовлю свои восемь символов и буду ждать вас.
— Ага! Сваха, восемь символов… ещё что-то нужно?
Тон Инь Хао был серьёзным, он выглядел как прилежный ученик. Е Цинцянь не могла подавать ему знаки при отце и других, поэтому сказала:
— Больше я не знаю. Как только найдёте сваху, она сама всё объяснит. Просто следуйте её указаниям.
http://bllate.org/book/11688/1041998
Готово:
