Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Шэнь Исянь вновь остановился — вокруг него раздавался топот множества копыт.
— Ты же сам велел мне уйти! Зачем тогда следуешь за мной?
Инь Хао тоже осадил коня:
— Я за тобой не следую. Это большая дорога — по ней может ехать кто угодно. Просто так вышло, что мы держим путь в одну сторону. Езжай себе, я своим путём, и не будем мешать друг другу.
— Инь Хао, я еду по делу, а не на прогулку. Перестань шутить, ладно?
— Шэнь Исянь, разве я похож на человека, который шутит? Раз я еду за тобой, значит, есть на то причина. Как ты не можешь сказать, зачем покинул столицу, так и я не могу объяснить, почему держусь рядом. Рано или поздно ты узнаешь цель моего пути, как и я — твою. В этом мы с тобой квиты.
Между тем Е Цинцянь ещё несколько раз заглянула на ипподром под предлогом доставки вышитых изделий — навещала своего купленного осло-мула, кормила его, чтобы тот привык к ней и в нужный момент подчинялся без возражений.
— Да уж, точно мула девушки! — каждый раз восклицал работник ипподрома, завидев её. — Глядите, как он радуется вам! То, что вы даёте, ест с особенным удовольствием. А стоит вам уйти — сразу хандрит, корм не трогает, даже реветь перестаёт. Так что…
Он всякий раз надеялся, что она наконец заберёт животное домой. Подобные слова Е Цинцянь слышала уже не раз.
Ей не требовалось ничего особенного говорить в ответ — достаточно было лишь мягко улыбнуться. Этот работник, видно, так и не научится понимать намёков.
— Вот что, молодой человек, — говорила она, — мне, конечно, очень нравится этот зверёк, и я понимаю, как вам обременительно держать его здесь. Может, сделаем так: у меня как раз скопились лишние деньги. Если совсем уж невмоготу — давайте я добавлю немного серебра и выменяю у вас не осло-мула, а обычного мула или даже коня?
Как только она это произносила, работник тут же замолкал. Кони и мулы хоть как-то продавались, но осло-мулов, кроме Е Цинцянь, никто не интересовался. Этот экземпляр, не будь она купила его, наверняка остался бы у них на руках навсегда.
— Ну… тогда, пожалуйста, заберите его как можно скорее, хорошо?
— Обязательно. Совсем скоро.
Е Цинцянь не лгала. Недавно она усиленно шила мешочки и платки, а также рисовала узоры для круглых вееров. Хотя в каждом из них она намеренно оставляла небольшие недочёты, хозяин лавки всё равно платил неплохо. Более того, из-за популярности предыдущих вееров он попросил сделать ещё и даже немного повысил цену.
Раньше Е Цинцянь работала не покладая рук: сначала чтобы купить осло-мула, потом — чтобы отблагодарить хозяина лавки. Однако она не хотела, чтобы, как её мать, преждевременно испортить зрение из-за бесконечной вышивки. Поэтому, несмотря на выгодное предложение, она вежливо отказалась, сославшись на то, что мачеха поручила ей готовить приданое для новорождённого брата и времени почти не остаётся.
Хозяин лавки кое-что знал об этом: двусторонняя вышивка стоила дорого именно потому, что требовала огромного мастерства и времени, а таких умельцев было мало. Он, конечно, был разочарован, но предпочёл сохранить текущие, пусть и скромные, поставки.
Вернувшись домой в поту, Е Цинцянь, как обычно, первой делом отнесла вырученные деньги госпоже Е. Она уже собиралась уйти в свои покои, чтобы умыться, но едва сделала шаг, как мачеха окликнула её:
— Постой! Возьми это.
— Это… госпожа Е, а что это такое?
Госпожа Е раздражённо фыркнула: разве не очевидно, что это отрез ткани? Откуда у этой глупышки столько глупых вопросов?
— О, может, это для пелёнок младшенькому? — Е Цинцянь потрогала ткань. — Только она, кажется, слишком жёсткая.
— Кто сказал, что это для пелёнок Цинжуя? По этим меркам сошьёшь одежду.
Даже не глядя на бумагу, Е Цинцянь уже вспомнила, о чём речь. Просто прошло много времени, и воспоминание поблёкло. Мерки были Шэнь Биня, а ткань предназначалась для прямого мужского халата. Хотя поручение исходило от самой госпожи Е, позже она будет врать всем, будто Е Цинцянь сама, из тайной страсти к Шэнь Биню, сшила ему одежду на свои сбережения. Смешно! Откуда у неё тогда могли быть сбережения — даже медяков в кармане не водилось. Но все поверили: ведь, кроме слабого здоровья, у Шэнь Биня, казалось, не было ни единого недостатка.
Раз она якобы так давно влюблена в Шэнь Биня, то, получив шанс стать его «невестой-исцелительницей», должна была ликовать. Госпожа Е замышляла всё с такой глубиной расчёта, что Е Цинцянь до неё не дотягивала и в помине. Но… разве здоровье Шэнь Биня уже сейчас так плохо? Ведь Фан Юйжоу обладала великолепным врачебным искусством — как она допустила, чтобы он чуть не умер?
— Но…
— Что за «но»? Тебе трудно выполнить простое поручение?
— Сегодня хозяин лавки сказал, что ему очень понравились последние платки и мешочки. Попросил прислать как можно больше. Если я займусь халатом, то не смогу сделать столько вышивки. И ещё, госпожа Е… за пошив этого халата заплатят?
— Деньги, деньги! Ты, видно, в них увязла по уши! Сколько же он просит?
— Не назвал точного числа. Сказал, что возьмёт всё, что я смогу сделать.
— Правда?
— Да. Если не верите, можете сами сходить к хозяину лавки и спросить.
— Ладно… тогда пока отложим это. Но смотри у меня — если в следующий раз принесёшь меньше серебра…
— Я уже сшила немало одежек для братика, но пелёнок…
Шить одежду требует особого мастерства — нельзя, чтобы швы царапали нежную кожу младенца. А пелёнки — дело проще.
— Хватит! И с этим пока прекрати.
На всякий случай Е Цинцянь заранее вышила множество мешочков и платков. И вот «всякий случай» действительно настал — подготовка не пропала даром.
Через несколько дней Е Цинцянь вновь вышла из дома, но на этот раз взяла не только узелок, но и банковский вексель. К счастью, госпожа Е обыскивала только багаж, но не одежду. Видимо, она была уверена, что Е Цинцянь настолько изнурена работой, что у неё нет ни времени, ни возможности заработать ещё.
Когда через два часа Е Цинцянь так и не вернулась, госпожа Е пришла в ярость, решив, что девушка решила присвоить выручку. Она уже мысленно придумывала наказание — если хоть один медяк пропадёт, ужо ей несдобровать.
Но когда дверь открылась, вместо Е Цинцянь на пороге стоял работник из лавки. Госпожа Е, нахмурившись, шагнула навстречу, однако, узнав его, растерялась. Ведь этот человек представлял ту самую лавку, что была для неё источником дохода, и обижать его было нельзя. «Лучше задобрить мелкого беса, чем искать великого духа», — гласила поговорка. Лицо её, только что искажённое гневом, с трудом приняло подобие улыбки.
— Вы… что привело вас сюда? Неужели моя негодница чем-то провинилась перед хозяином лавки, и он послал вас за мной? Даю слово, всё, что она натворит, — не моё дело! Я всего лишь мачеха, а она никогда не слушает моих советов!
Работник, напротив, сочувствовал Е Цинцянь — тихой, аккуратной девушке, которая со слезами на глазах сказала, что отправляется на поиски отца, но перед этим не забыла передать заработанные деньги той, кто так явно хочет от неё избавиться.
Он холодно ответил:
— Вы, видимо, ошибаетесь. Я пришёл передать вам кое-что.
— Передать? Что именно?
Работник протянул письмо и горсть мелких монет:
— Ваша старшая дочь просила передать вам это письмо и сегодняшнюю выручку. Пересчитайте, пожалуйста. Если всё верно, я пойду — в лавке дел невпроворот.
Госпожа Е растерялась: деньги совпадали, но зачем письмо?
— А… а где она сама?
— Не знаю. Возможно, всё написано в письме. Вы же прочтёте — и поймёте. Серебро сошлось?
— Д-да, сошлось.
— Тогда прощайте.
Госпожа Е и в мыслях не держала, что Е Цинцянь может просто исчезнуть. Лишь когда работник уже скрылся из виду, она вспомнила о письме и разорвала конверт. В записке было всего несколько слов — для её возраста это уже достижение. Е Цинцянь специально писала просто: знала, что мачеха не слишком грамотна.
Прочитав, госпожа Е швырнула письмо на пол и даже пару раз наступила на него:
— Эта дрянь! Ушла, даже не попрощавшись! Искать отца? Да она вообще знает, где он?
Если заблудится — так даже лучше, меньше ртов кормить. Если её похитят и продадут… так ей и надо! Лучше бы я сама продала её раньше! Сколько денег на неё потратила — всё коту под хвост! Если эта дрянь ещё вернётся, я ей ноги переломаю! Пусть бегает, будто я её обижаю!
Тем временем сама Е Цинцянь, облачённая в мужскую одежду, ехала на своём осло-муле туда, куда нужно. Она не была глупа: хотя фигура у неё ещё детская, путешествовать одной опасно. Поэтому, как когда-то Фан Юйжоу, она переоделась в юношу. В этом возрасте мальчишки только едят и растут — даже торговцы людьми подумают дважды, прежде чем связываться с таким.
К тому же она ехала в составе торгового каравана, направлявшегося из столицы. Хозяин лавки помог ей найти их: девушка сказала, что ищет отца и боится разбойников, и он нашёл подходящую компанию.
На самом деле её цель находилась недалеко от столицы — у подножия скалы, через которую обязательно проходил путь из города. Е Цинцянь уже бывала там, любовалась обрывом и не переставала удивляться: как Шэнь Исянь уцелел, упав с такой высоты? По его словам, его спасли деревья, замедлившие падение, но главная благодарность — Фан Юйжоу, которая как раз собирала травы в тех местах. Без неё он мог бы погибнуть от хищников, будучи без сознания.
За спасение Шэнь Исянь впоследствии отблагодарил Фан Юйжоу, женившись на ней.
Е Цинцянь не мечтала о подобном вознаграждении. Ей нужно было лишь, чтобы Шэнь Исянь помог ей в нужный момент. В этой жизни она не собиралась становиться «невестой-исцелительницей» для Шэнь Биня — каким бы успешным ни оказался этот брак.
Она тщательно изучила маршрут спуска и даже несколько раз успешно спускалась вниз. Но сейчас всё было иначе — с ней был осло-мул. Глупец упирался изо всех сил, будто его вели на бойню. Хотя он и был помесью коня с ослом, ревел исключительно по-ослиному.
На каждом шагу Е Цинцянь подбадривала себя:
— Е Цинцянь, ты справишься! Совсем чуть-чуть осталось, держись!
И одновременно уговаривала упрямца:
— Будь хорошим! Если сегодня отлично поработаешь, дам тебе кучу морковок и не продам. Буду держать тебя всегда. А если купит кто другой — такого непослушного сразу на мясо пустят, понял?
Так, шаг за шагом, она добралась до того места, где когда-то упал Шэнь Исянь. У подножия скалы, у большого дерева, она обнаружила двух без сознания мужчин. Некоторое время она стояла, ошеломлённая, затем дрожащей рукой проверила — оба дышали.
Теперь Е Цинцянь задумалась: главная проблема не в том, что у неё только один непослушный осло-мул, а в том, что она не знает, кто из них Шэнь Исянь… или, может, оба — не он? Странное место — все падают с этой скалы, что ли?
http://bllate.org/book/11688/1041967
Готово:
