Спрятав ещё несколько плохо замаскированных нитяных концов, Е Цинцянь взялась за иглу и засеменила стежками. Дома сегодня никого не было — ни госпожи Е с её бесконечными замечаниями, ни Е Цинъинь с её назойливыми вторжениями. Такая редкая возможность уединения позволяла сделать побольше работы, а значит, вечером можно будет выспаться. Правда, ночью она всё равно зажигала лампу, чтобы доделать срочные заказы, но если тратила слишком много масла, госпожа Е неминуемо ворчала.
Закончив вышивать один веерный узор и аккуратно убрав его в шкатулку, Е Цинцянь заметила, что госпожа Е и Е Цинъинь всё ещё не вернулись. Она начала тревожиться: неужели…
Говорят: «Днём не говори о людях, ночью — о духах». Е Цинцянь даже не произнесла ничего вслух — просто подумала — как вдруг раздался громкий топот шагов. Е Цинъинь, хоть и была пухленькой из-за обильного питания, зато своим тяжёлым шагом всегда предупреждала о своём приближении, давая сестре время спрятать то, что следовало скрыть.
Когда Е Цинъинь ворвалась в комнату, Е Цинцянь уже успела взять в руки пяльцы с платком и сделать несколько стежков. Увидев младшую сестру, она слегка замедлила работу и естественно подняла голову:
— Вторая сестра, ты вернулась? Куда вы с… госпожой Е так долго ходили?
Был уже июнь, и жара становилась всё ощутимее. От быстрого бега Е Цинъинь покрылась потом, и её лицо блестело от жира. При виде этого у Е Цинцянь возникло неприятное ощущение, будто её собственные руки тоже стали жирными — точно так же, как после мытья посуды из-под жирных блюд.
— Да ещё спрашиваешь! Тебе всего-то и надо было отнести вышивку, а ты куда пропала? Неужели продала всё серебро и медь и потратила на еду?
Е Цинцянь действительно хотела купить всего понемногу по дороге домой — аппетит разыгрался от прогулки, — но ведь она не настоящая четырнадцатилетняя девочка и сумела себя сдержать.
— Вторая сестра, ты ошибаешься. Госпожа Е знает, сколько именно серебряных и медных монет я получила сегодня за кошельки и платки. Можешь быть спокойна — ни одна монетка не пропала.
— Тогда скажи, где ты так долго пропадала?
Госпожа Е, чей животик уже три месяца округлялся от беременности, медленно вошла в комнату и задала тот же вопрос.
Е Цинцянь заранее придумала ответ — раз уж решилась выходить.
— Я сходила к горам за городом. Сейчас там цветут самые красивые цветы.
— У нас дома столько дел, а тебе ещё на цветы глазеть? — недовольно фыркнула госпожа Е. Она действительно загрузила старшую дочь множеством поручений: пелёнки для будущего ребёнка, распашонки, рубашечки, пелёнки, туфельки с тигриными мордочками, шапочки…
— Хозяин лавки сказал, что мои узоры слишком однообразны и неинтересны. Если в следующий раз я принесу такие же платки или кошельки, он их не возьмёт. Вы же знаете, госпожа Е, вокруг нашего дома нет ни цветов, ни бабочек, ни рыбок — мне некуда сходить за вдохновением. Поэтому я и отправилась за город. Хотя… если вы сами нарисуете эскизы или купите готовые, тогда я, конечно, больше никуда не пойду. Сегодня так далеко ходила — ноги совсем отекли.
Госпожа Е на мгновение лишилась дара речи. Она прекрасно знала, что сама не умеет ни вышивать, ни рисовать эскизы для вышивки. Раньше доход от вышивки Е Цинцянь был высок именно благодаря большому количеству изделий. А покупка готовых эскизов сильно сократила бы прибыль — ведь в наше время хорошие рисунки для вышивки стоят недёшево.
— Ну… а что ты там увидела? Получилось что-нибудь новое?
— Да, я набросала несколько эскизов. Хватит на пару раз.
Эти рисунки, конечно, были заранее подготовлены. Она сделала их немного нарочно — чтобы в следующий раз снова получить повод выйти из дома.
— Ты столько времени провела там и всего несколько эскизов нарисовала? — презрительно протянула госпожа Е.
— Госпожа Е, отсюда до гор — не близко. Я боялась вашего гнева, поэтому не задерживалась надолго. Просто бегло осмотрела окрестности и сразу вернулась. Ноги волдырями покрылись! Может, лучше купите готовые эскизы у тётушки Чжао из соседней деревни и отдадите мне их на вышивку?
— …Поздно уже. Иди готовить ужин, — резко сменила тему госпожа Е, которая, как истинная пиху, никогда не любила тратить, не получая взамен.
За ужином сначала слышался только звон ложки Е Цинъинь, стучащей о тарелки и миски. Когда же она наелась до состояния восьми десятых сытости, подняла глаза на мать и обеспокоенно спросила:
— Мама, со здоровьем двоюродного брата всё в порядке? Он такой бледный выглядел!
Услышав слово «двоюродный брат», Е Цинцянь подняла голову и сжала кулаки под столом. Это был Шэнь Бинь — тот самый чахоточный родственник. Говорят, с рождения был слабым, а потом изводил себя учёбой ради государственных экзаменов, окончательно подорвав здоровье. И всё же, несмотря на свою болезненность, он прожил дольше её Ананя. Несправедливость мира поражала.
Госпожа Е взглянула на Е Цинцянь и, убедившись, что на лице или в глазах старшей дочери нет и тени злорадства, повернулась к младшей:
— Всё в порядке. Лекарь Фан обладает отличным искусством врачевания. Он уже не раз спасал твоего двоюродного брата.
— Мне не нравится этот лекарь. Он мужчина, а выглядит красивее любой женщины.
«Лекарь Фан…» — Е Цинцянь на мгновение опешила, но, услышав дальнейшие слова Е Цинъинь, сразу поняла: речь идёт о Фан Юйжоу, переодетой мужчиной. Судя по тому, насколько свободно госпожа Е упомянула её имя, Фан Юйжоу лечила Шэнь Биня уже не впервые. Теперь всё стало ясно: неудивительно, что он так к ней привязался — ведь они знакомы с самого детства! Сколько раз она его спасала… Конечно, такое чувство забыть невозможно.
Шэнь Бинь так болен… Е Цинцянь, простая вышивальщица, могла лишь «принести удачу» в качестве невесты. А вот Фан Юйжоу способна избавить его от страданий. Значит… то, что она собирается сделать, совершенно правильно.
Авторские примечания: Может, всё-таки перейти на вечерние обновления? Примерно в восемь часов. Кажется, кроме первых двух дней, ни разу не вышло вовремя.
Через несколько дней после поездки на ипподром Инь Хао, который обычно спал до тех пор, пока его не разбудят, внезапно проснулся ни свет ни заря — раньше даже своих телохранителей Е Цзиня и Е Мэя. Когда те вошли в комнату, чтобы помочь ему умыться, и увидели полностью одетого господина, их внутренне потрясло, хотя внешне они сохранили полное спокойствие.
— Вы чего так поздно встали? — спросил Инь Хао.
Е Цзинь и Е Мэй молча переглянулись. Их господин, который обычно валялся в постели до полудня и отказывался вставать, теперь с полным правом обвинял их в опоздании! Но они помнили главное правило: господин всегда прав.
— Вина наша, — смиренно ответили они.
— Ладно, хватит извиняться. Быстрее ешьте что-нибудь — скоро выходим.
«Выходим?» — переглянулись Е Цзинь и Е Мэй. Господин ни словом не обмолвился, что сегодня планирует выходить из дома! Оба прочитали в глазах друг друга отрицательный ответ. Значит, это очередная импульсивная идея их повелителя — как и ранний подъём. Инь Хао обладал удивительной способностью вести себя так, будто решение было принято ещё вчера, хотя на самом деле возникло минуту назад.
Втроём они быстро позавтракали и оседлали коней.
— Куда направляемся? — тихо спросил Е Цзинь у Е Мэя.
— Мы же вместе с тобой рядом с господином служим. Если ты не знаешь, откуда мне знать?
— Может, спросить у господина?
— Не стоит. Похоже, дело не срочное, — ответил Е Мэй, потому что Инь Хао ехал верхом очень расслабленно.
Прошло полчаса. Инь Хао поднял глаза к небу, слегка нахмурился и обернулся к своим телохранителям:
— Почему мы до сих пор не выехали за город?
— Вы хотите выехать за город?
— Да ладно? А зачем я тогда на коня сел?
Е Мэй и Е Цзинь молчали. Сначала они действительно двигались в сторону выезда из города, но потом… почти всё время крутились по кругу. Они уже решили, что господин просто решил прогулять нового коня.
— Чтобы выехать за город, надо было на том перекрёстке свернуть налево, — не удержался Е Цзинь.
— Так почему же ты раньше не сказал? Ты же обычно самый разговорчивый! Почему в нужный момент молчишь?
— Но вы же не сказали, что собираетесь за город! — возразил Е Цзинь.
— А вы не спросили!
— Господин, уже поздно. Если вам нужно срочно выехать за город, позвольте мне вести вас, — вмешался Е Мэй, разворачивая коня. Иначе они бы препирались весь день.
Они добрались до большой дороги и ждали там почти полчаса, так и не поняв, зачем. Е Цзинь уже спрашивал об этом, как только они заняли позицию у дороги, но получил в ответ:
— Хочешь знать? Угадай!
Когда телохранители уже решили, что господин никого не ждёт и ничего особенного не происходит, вдали показался всадник. Узнав его лицо, они широко раскрыли глаза, но тут же почувствовали: «Ну конечно, кто же ещё!»
Шэнь Исянь покидал столицу по тайному указу императора. Лишь немногие знали о его миссии. Поэтому, увидев Инь Хао с телохранителями прямо посреди дороги, он был крайне удивлён.
Шэнь Исянь умел ездить верхом, но не очень хорошо, поэтому двигался медленно. Заметив впереди преграду, он ещё больше сбавил скорость и, почти поравнявшись с Инь Хао, спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Погода хорошая, решил прогуляться по окрестностям. Поверишь?
Честно говоря, если бы это был кто другой, Шэнь Исянь не поверил бы. Но Инь Хао… в прошлом они были близкими однокурсниками, и чувства подсказывали доверие. Однако разум напоминал: он — чиновник с секретным указом, и доверять нельзя никому, даже старому другу.
— Я… верю. Раз ты просто гуляешь, тогда… прощай.
Он поднял правую руку, готовясь ударить коня плетью.
— Подожди… — Инь Хао ткнул кнутом в мешок за спиной Шэнь Исяня. — Похоже, ты собрался в дорогу? Поедем вместе?
— Ты что, шутишь? У меня важное дело.
— И у меня тоже! Есть пословица: «Лучше пройти тысячу ли, чем прочесть десять тысяч книг». Ты едешь, и я хочу поехать. Будем друг другу подмогой, а?
Инь Хао говорил так убедительно и логично, что Шэнь Исянь покраснел от возмущения, но не смог вымолвить ни слова.
— Молчишь? Значит, согласен. Поехали!
— Погоди! — Шэнь Исянь долго смотрел на Инь Хао в облегающей одежде для верховой езды и наконец нашёл, что сказать. — Ты даже не собрался! Ни мешка, ни запасов… Как можно так безответственно отправляться в путь?
Е Цзинь и Е Мэй энергично закивали. Именно так! Господин даже матери не сообщил, что уезжает. Вернётся — ему ничего не будет (ведь он родной сын, и мать, хоть и ругает, пальцем не тронет), а вот им достанется! Десять дней лежать на животе — ужасная перспектива.
— Зачем мешок? — Инь Хао вытащил из-за пазухи пачку банковских билетов. — Вот и всё, что нужно!
Шэнь Исянь: «…»
Е Цзинь и Е Мэй: «…»
Так подготовленно? Может, на этот раз это не спонтанное решение?
Но как бы Инь Хао ни уговаривал, Шэнь Исянь упорно отказывался брать его с собой.
Инь Хао махнул рукой:
— Ладно, поезжай.
Шэнь Исянь облегчённо выдохнул и хлопнул коня плетью.
http://bllate.org/book/11688/1041966
Готово:
