Да, в утробе госпожи Е был мальчик — младший брат. Е Цинцянь это знала. Когда родился брат, отец был вне себя от радости. Имя для него придумал ещё задолго до рождения — Е Цинжуэй: «Цин» — как благородство и чистота, «Жуэй» — как мудрость и проницательность.
Но… неужели госпожа Е так рано уже знала, что беременна? И отец тоже знал? Значит, всё это время она притворялась, а он позволял ей притворяться — только ради того, чтобы вынудить одну её? Какая же она дура! Почему раньше об этом не подумала? Ведь собственное тело — то, что человек должен знать лучше всего. Когда она сама была беременна, разве не чувствовала этого заранее? Сколько же лжи они ей наговорили? Или, может, из всего, что они ей говорили, хоть что-то было правдой?
Возвращение отца означало, что ей предстоит играть роль «благочестивой дочери». Закончив на кухне, Е Цинцянь вернулась в свою комнату. Вскоре эта комната станет принадлежать её младшему брату — ведь она достигла возраста, когда пора выходить замуж, и «благоразумная» дочь должна «добровольно» уступить своё жильё.
Она взглянула на корзинку с наполовину вышитым платком и аккуратно достала его, нежно провела пальцами по ткани. Ткань для платков, которые семья отправляла в лавку, всегда была простой. Даже сейчас, когда её руки немного огрубели, она не могла повредить материал. Если бы это был шёлк, то, скорее всего, потянулись бы нити.
Е Цинцянь однажды слышала от управляющего, что руки вышивальщицы нужно беречь больше всего: если станут грубыми, всю жизнь придётся оставаться низшей вышивальщицей. Ведь даже самый искусный узор ничего не стоит, если выполнен на грубой ткани — такой товар не продашь дорого. Возможно, это звучит меркантильно, но если вышивка не стоит и нескольких монеток, то и говорить больше не о чем.
Бывало и хуже: некоторые вышивальщицы так огрубляли пальцы, что не могли даже разделить нитку на отдельные нити — и тогда им приходилось оставлять ремесло совсем.
Е Цинцянь потерла пальцы. Пока они ещё достаточно нежные — ведь она ещё молода.
Когда Е Чэн вошёл в комнату, Е Цинцянь подбирала нитки для вышивки. Хотя её платки продавались недорого и ни одна монетка от их продажи не доставалась ей лично, она всё равно старалась делать работу хорошо. Управляющий был добрым человеком, и она не хотела ставить его в неловкое положение.
С тех пор как она испортила тот кусок шёлка, свекровь запретила ей заниматься вышивкой — жалела потраченные деньги, будто забыв, сколько серебра она сама заработала для семьи своей иглой. Много лет она не держала в руках иглу, и теперь скучала по этому занятию. Вчера она не стала вышивать не из лени — просто прошло слишком много времени, и она не знала, с чего начать. Кроме того, мелькнула мысль: а вдруг сегодня, в день внезапного возвращения отца, он заметит, в каких условиях она живёт? Но это не сработало. Наверное, стоило сразу понять: отец никогда не был надёжной опорой. Ни в прошлом, ни сейчас. В этом доме она может рассчитывать только на себя.
— Цинцянь.
Неожиданный голос отца заставил сосредоточенную Е Цинцянь вздрогнуть. В следующий раз, когда госпожа Е снова скажет, что она похожа на кошку, может, она ответит, что пошла в отца? Ведь он ходит бесшумно, как тень.
— Отец, вы зачем пришли? — удивилась она. — Разве не должны быть с госпожой Е? Это странно.
— Пришёл проведать тебя, — сказал Е Чэн, оглядывая комнату. — Здесь слишком темно для вышивки. Лучше работай во дворе.
Е Цинцянь на миг замерла. Она ожидала услышать: «Вышивка вредит глазам, больше не занимайся этим». А оказывается, просто предлагают сменить место?
Вот и выходит, что тёплые слова отца способны согреть лишь на мгновение. Как всегда.
— Ничего, дочь привыкла. Здесь вполне удобно. — По крайней мере, никто не мешает.
— Отец знает, какая ты послушная. Твоя сестра ещё молода, постарайся быть великодушной и не цепляйся за мелочи. А матери, когда будет время, помогай по дому. Меня дома почти нет, и всё лежит на тебе.
«Помогай по дому?» — усмехнулась про себя Е Цинцянь. Может, сказать прямо: почти вся работа в доме и так на ней? Стирка, готовка, уборка, вышивка… Госпоже Е остаётся только распоряжаться. Неужели от этого она устаёт?
Цинъинь «недоросль»? Е Цинцянь мечтала бы тоже быть такой «недорослью» — целыми днями есть и спать, учиться у матери, как приказывать старшей сестре. Но у неё «тяжёлая судьба» — она давно «принесла несчастье» своей родной матери.
— Дочь поняла. — Полагайся только на себя, Е Цинцянь. Только на себя.
— Вот… немного денег, купи себе сладостей, — сказал Е Чэн, порывшись в поясе и протягивая ей десяток медяков.
Опять то же самое. Всегда так: когда она уже теряет надежду, он даёт ей каплю тепла, чтобы снова привязать к себе. Отец, вы хоть понимаете, как трудно от этого становится дочери?
В прошлой жизни она бы не взяла эти монетки. Она ведь даже не оставляла себе ни единой копейки от продажи вышивок и кошельков — что уж говорить о десятке медяков? Она хотела, чтобы отец тратил деньги на себя. Но сейчас она не могла отказаться. Ей нужно думать о будущем. Она не хочет снова идти по старому пути. Иначе зачем дан второй шанс, если снова предстоит страдать?
— Спасибо, отец, — сказала Е Цинцянь, крепко сжав в ладони медяки.
На лице Е Чэна мелькнуло изумление — она уловила это мгновение. Сердце холодно сжалось: неужели он просто делал вид? Или потому, что она никогда раньше не просила денег, сейчас его удивило, что она взяла? Е Цинцянь надеялась на второе.
— Э-э… Храни их и не трать попусту.
В этом доме кто тратит деньги без толку? Только Е Цинъинь. У неё и возможности такой нет — чтобы тратить, нужны деньги.
Когда отец вышел, Е Цинцянь заперла дверь. Эти десяток медяков напомнили ей кое-что. После того как комната станет принадлежать Е Цинжуэю, госпожа Е, вероятно, захочет стереть все следы её пребывания здесь и переставит мебель.
Е Цинцянь с усилием отодвинула шкаф — он был частью приданого её матери. Затем внимательно осмотрела стену за ним и наконец заметила кирпич, отличающийся от остальных.
Щели между кирпичами были узкими, и она не стала царапать пальцы — взяла ножницы. Медленно ввела кончик между кирпичами и аккуратно вытащила его из стены. Процесс был долгим, но зато руки остались целы. За кирпичом оказалась маленькая деревянная шкатулка — подарок её матери.
Е Цинцянь долго смотрела на неё, затем вынула из стены и осторожно открыла. Внутри лежала серебряная шпилька с цветами сливы. Из-за долгого хранения она потемнела и местами покрылась чёрным налётом, в отличие от ярко блестящего браслета на запястье Е Цинъинь. Но Е Цинцянь казалась, что эта шпилька прекраснее всех, что она видела, — ведь это последний дар её матери.
Так всегда и было: приданое матери передавалось детям. Эта шпилька — одна из вещей, входивших в приданое. Остальное, хоть и немного, было продано, чтобы поддержать семью и помочь отцу сдать экзамены.
Рядом со шпилькой лежал пожелтевший листок бумаги с надписью: «Тени редких ветвей на мелкой воде, аромат цветов в сумерках под луной».
Почерк был отцовский. Именно из этой строки он взял два иероглифа — «Цинцянь» — для её имени.
Вот почему позже Е Цинъинь заявила, что это её приданое. Но когда та узнала, что в стене комнаты спрятана серебряная шпилька, она уже превратилась в пару редко надеваемых серёжек Е Цинъинь.
Е Цинцянь до сих пор помнила, с каким презрением та рассказывала об этом: «Твоя „умершая мать“ была такой скупой — оставила всего эту дрянь, даже браслет не вышло сделать, только пару жалких серёжек». То, что для неё было бесценным, для другой — лишь мусор.
Погладив шпильку ещё немного, Е Цинцянь вернула её в шкатулку, спрятала обратно в стену, задвинула кирпич и поставила шкаф на место.
Едва она закончила первый платок и взялась за второй, как в дверь постучали.
— Цинцянь? Цинцянь?
Отложив работу, Е Цинцянь прижала руку к животу — он урчал с самого утра — и пошла открывать.
— Отец, что случилось?
— Э-э… Твоей матери нездоровится. Приготовь, пожалуйста, ужин.
«Нездорова?» — подумала Е Цинцянь. — «Целый год она ни разу не чувствовала себя хорошо».
— Хорошо, — ответила она. Отказать ведь нельзя. Госпожа Е, хоть и женщина, но «далека от кухни».
Раз отец вернулся, ужин будет богаче — добавят мяса. Раз госпожа Е «нездорова», ей не придётся стоять на кухне и следить за ней. Зато вместо неё появилась Е Цинъинь, которая то и дело облизывалась, глядя на мясо.
— Ты… зачем режешь мясо так мелко? Его же невозможно нормально взять!
Е Цинъинь нервничала: она плохо владела палочками и могла брать только куски, ломтики или полоски. Мясной фарш, который нарезала Е Цинцянь, можно было есть только ложкой, но когда отец дома, всем приказывают пользоваться палочками. Значит, она будет видеть еду, но не сможет дотянуться — отсюда и паника.
— Так мясо лучше пропитается специями, — спокойно ответила Е Цинцянь. Если нарезать крупно, всё сразу окажется в желудке Цинъинь. Она не дура: когда отец дома, она всегда готовит простую еду особенно тщательно. Так и она, и отец получат немного мяса. Если он сам откажется есть — это его выбор, но она обязана позаботиться о себе. Всё-таки восхождение в горы требует сил, а её телосложение слишком хрупкое.
— Не смей резать дальше! Ты меня слышишь? Не смей! — закричала Е Цинъинь и потянулась к ножу.
Е Цинцянь быстро подняла нож:
— Младшая сестра, будь осторожна. Этот нож я вчера наточила — очень острый. Если неосторожно… твои белые и нежные пальчики…
Она не договорила — Е Цинъинь уже завизжала и пулей вылетела из кухни. Без сомнения, побежала жаловаться отцу и госпоже Е.
Как и ожидалось, едва фарш попал в сковороду, на кухню вошёл отец.
— Цинцянь…
— Отец, что-то случилось? — спокойно спросила она, помешивая содержимое сковороды.
— Цинъинь она…
— Младшая сестра за всю жизнь, наверное, раз пять заходила на кухню. Она ничего не понимает в готовке, но всё равно лезет с советами. Я резала овощи, а она потянулась за ножом. Я сказала, что это опасно, и не дала. Она расплакалась и выбежала. Отец, вы всегда говорите, что она ещё молода, но ведь ей всего на два года меньше меня. Пора становиться рассудительной, не так ли?
Е Чэн замолчал, явно растерявшись, и продолжал стоять посреди кухни, не зная, уйти или остаться.
— Ужин почти готов. Здесь много дыма и жара — лучше подождите в другой комнате, отец.
Его присутствие только мешало.
Когда Е Цинцянь подавала ужин, Е Цинъинь уже не плакала, но глаза были покрасневшие — видно, недавно рыдала. Увидев сестру, она тут же спряталась в объятиях госпожи Е, будто боялась её.
Е Цинцянь признала: она действительно хотела её напугать. Просто не ожидала, что получится так хорошо. Действительно, избалованного ребёнка, как и пса, держащегося за хозяина, стоит чуть припугнуть — и он сразу съёжится.
Что до Е Цинъинь, то Е Цинцянь не могла сказать, завидует она ей или нет. Главное — чтобы та не лезла к ней. Тогда и она, как старшая сестра, не будет её обижать. В конце концов, они — сёстры по отцу. Как говорит госпожа Е: «Замужняя дочь — что пролитая вода». Обе скоро станут чужими в этом доме, и если не захотят, больше не встретятся.
Глава семьи Е Чэн взял первую порцию, и Е Цинцянь начала есть. Она почти ничего не ела утром и лишь немного перекусила днём — теперь была голодна по-настоящему. От голода она ела быстро и жадно, почти так же, как напротив сидящая Е Цинъинь, которая, казалось, соревновалась с ней в скорости и размерах укусов.
http://bllate.org/book/11688/1041962
Готово:
